Е Цинцянь уже собралась уходить, как её окликнул Е Чэн:
— Цинцянь, подожди.
— Отец, что случилось?
Е Чэн только раскрыл рот, но вместо слов вырвалось «ай!». Очевидно, госпожа Е либо ущипнула его, либо наступила на ногу. Она тут же улыбнулась дочери:
— Ничего, Цинцянь, иди занимайся своими делами.
Как только Е Цинцянь скрылась на кухне, госпожа Е обернулась к мужу:
— И о чём ты хотел с ней говорить? С древних времён браки решаются по воле родителей. Малыш Бинь ведь вырос у нас на глазах — он из моего рода, мы друг друга прекрасно знаем, да и живём недалеко. Если он проявит себя и станет чжуанъюанем, Цинцянь будет женой чиновника. Чего тебе ещё не хватает? Неужели ты думаешь, что при нашем положении она найдёт себе кого-то получше? Вот сосед, господин Чжэн, так красиво обещал познакомить её со своим товарищем по оружию, а сам забрал жену и сына и уехал. Кто теперь вспомнит о вашей Цинцянь?
Видя, что Е Чэн онемел от её напора, госпожа Е бросила Шэнь Биню успокаивающий взгляд:
— Да и вообще, Цинцянь — девушка. Как ты можешь прямо при ней обсуждать её свадьбу и спрашивать её мнение? Разве ей не стыдно будет? Что ей отвечать — «да» или «нет»?
— Но вдруг Цинцянь не согласится… — пробормотал Е Чэн. Он знал: старшая дочь довольно самостоятельна. Боится, как бы она не устроила скандал, если он согласится на этот брак, и тогда пострадают отношения между семьями.
— Не будет никаких «вдруг». Как только помолвка состоится, ей уже не отвертеться. Неужели она осмелится разорвать помолвку?
Е Чэн думал, что осмелится. Но, заметив, как жена начала гладить живот, он промолчал. В голове крутилась лишь одна мысль: брак — дело родительское, решается через сваху и по воле отца с матерью.
Когда Е Цинцянь вышла из кухни, Шэнь Биня уже не было. Она чувствовала, что что-то не так: сегодня взгляд Шэнь Биня был странным, да и отец явно хотел что-то сказать, но не решился.
Всю ночь Е Цинцянь ворочалась, не находя ответа. На следующий день ей предстояло идти в дом Люй, поэтому она заставила себя уснуть.
Рано утром она приготовила завтрак и, как обычно, пошла будить госпожу Е, отца и Е Цинъинь. Проходя мимо комнаты младшей сестры, услышала плач. Е Цинцянь удивилась: так рано Цинъинь уже проснулась? Сначала она подумала, что та во сне рыдает, но затем различила слова:
— Мама, я хочу выйти замуж за двоюродного брата! Хочу стать женой чиновника!
— Глупости! Тебе ещё рано замуж!
— Мне всё равно! Я хочу за него! Мама, ты точно моя родная мать? Почему Е Цинцянь можно выходить, а мне нельзя?
Оказалось, Е Цинъинь вчера легла спать слишком рано и сегодня проснулась ни свет ни заря. Пока искала мать, случайно подслушала разговор родителей. Е Чэн всё ещё колебался, соглашаться ли на предложение Шэнь Биня, а госпожа Е повторяла ему те же доводы, что и накануне.
— Ладно, перестань плакать! Так громко — весь дом услышит! Послушай меня внимательно, но никому не смей проговориться — ни отцу, ни сестре.
Е Цинцянь затаила дыхание.
— Твой двоюродный брат вовсе не собирается жениться на Е Цинцянь.
— Не жениться? Тогда… зачем он вчера приходил?
— Ах, твой братец… — усмехнулась госпожа Е. — Он хочет насладиться благами гарема.
«Блага гарема» — Е Цинъинь не поняла этого выражения, но Е Цинцянь прекрасно знала его смысл. Значит, Шэнь Бинь хочет взять сразу двух невест? Кто дал ему такое право?
Пока мать успокаивала младшую дочь, Е Цинцянь развернулась и направилась к комнате родителей.
— Цинцянь, так рано? А, наверное, завтрак звать. Какая у нас послушная дочка!
— Отец, вы уже договорились выдать меня за Шэнь Биня?
Прямой вопрос застал Е Чэна врасплох:
— Э-э… Цинцянь, послушай, я объясню…
— Отец, я не пойду за него. И дело даже не в том, что он болезненный — раз в три дня простужается, раз в пять — лежит пластом. Просто он хочет взять сразу двух женщин. Ни за что не соглашусь быть одной из них.
— Двух?.. Кто ещё?
— Не знаю. Но ваша супруга всё прекрасно знает. Спросите у неё. Мне пора.
Сделав несколько шагов, она обернулась:
— Отец, помните: я ваша родная дочь, а не бездомная кошка или собака, подобранная на улице.
Автор говорит: →_?→ До появления маленького Хао осталось совсем немного.
Дом Люй найти было нетрудно. Даже не нужно было особо объяснять хозяину лавки — стоило взглянуть на каменных львов у ворот с более чем десятью выпуклостями на головах, как Е Цинцянь сразу поняла, как себя вести. Представившись и передав стражнику записку с адресом от Люй-госпожи, она стала ждать у входа.
Её встретила Инъюй.
Когда Е Цинцянь вошла вслед за ней, увидела, что Люй-госпожа возится с вышивальным станком, пытаясь натянуть ткань.
Услышав шаги, та обернулась:
— Сяо Йе-цзы, ты пришла! Иди скорее, эта ткань никак не ложится ровно.
Подойдя ближе, Е Цинцянь удивилась:
— Люй-госпожа, а что вы собираетесь вышивать? Разве не условились на покрывало для головы? Такой кусок ткани хватит разве что на одеяло!
— Конечно, на покрывало! Мы же вчера договорились! Ты что, забыла?
Е Цинцянь окинула взглядом Люй-госпожу. Чтобы сделать из этого полотна покрывало, ей пришлось бы увеличить голову в десять раз.
Видя странное выражение лица подруги, та рассмеялась:
— Я специально велела принести такой большой кусок. Если испорчу — просто отрежу испорченное и начну заново.
«Если каждый раз резать ткань при ошибке, новичкам вообще ничего не останется делать, кроме как щёлкать ножницами», — подумала Е Цинцянь.
— Можно аккуратно распороть испорченный участок и вышить заново.
— Нет, так будет изъян!
Теперь Е Цинцянь поняла: Люй-госпожа стремится к совершенству — покрывало должно быть вышито идеально и за один присест. Для неё это не проблема, но для Люй-госпожи… Е Цинцянь взглянула на ткань, болтающуюся на раме, и забеспокоилась.
— Люй-госпожа, покажите, пожалуйста, ваши прежние работы.
Е Цинцянь решила сначала оценить уровень мастерства ученицы.
— Мои вышивки? — удивилась та. — Инъюй, сбегай в мою комнату и принеси все платки и мешочки, что я шила.
Е Цинцянь уже и без того поняла: это не спальня Люй-госпожи, а специальное помещение для вышивания. Здесь было светло и хорошо проветривалось.
Инъюй вернулась быстро, дыша ровно — значит, комната была совсем рядом. Е Цинцянь приняла узелок, разложила содержимое на столе и внимательно осмотрела. Работ оказалось немного, узоры простые, цвета примитивные: цветы красные, листья зелёные, бабочки жёлтые. Без тонких переходов, нитки не разделены на волокна. Единственное достоинство — ровные стежки.
— Ну как? Красиво, правда? Мама с братом просили сшить им платки, мешочки, футляры для книг… Я всем отказала!
Е Цинцянь еле сдержалась, чтобы не спросить: «Неужели они облегчённо вздохнули, когда ты отказалась?»
— …Неплохо. Стежки ровные.
Выходя из дома Люй, Е Цинцянь потрогала серебро в кошельке и почувствовала лёгкую вину. Сегодня она почти ничему не научила Люй-госпожу — больше болтали. Подбор цветов можно не объяснять, главное, чтобы она сама умела; нитки пусть разделит Инъюй…
Обычно, закончив дела, Е Цинцянь первой мыслью было поскорее вернуться домой. Но сегодня… При мысли «домой» её охватило отвращение. Туда, конечно, можно вернуться, но можно ли назвать то место домом?
В прошлой жизни отец даже согласился выдать её замуж за невесту-исцелительницу — брак, после которого она могла остаться вдовой. И всё ради ребёнка в утробе госпожи Е — Е Цинжуэя. В этой жизни Цинжуэй снова там, в животе матери. Изменится ли что-нибудь? Е Цинцянь не осмеливалась рисковать.
— Шэнь Исянь, скажи, что мне делать?
Шэнь Исянь в этот момент горько жалел: знал бы, что выходной проведёт, слушая бесконечные «…что делать?» от Инь Хао, вчера согласился бы подменить коллегу и взял бы выходной завтра.
Но на вопрос Инь Хао он не мог дать ответа. Брак — дело двух семей, решаемое старшими. Говоря грубо, кто-то готов отдать, кто-то — взять. Инь Хао хоть тресни от беспокойства, но изменить ничего не сможет — только мучайся впустую.
— Может… похитить эту Люй Сань и увезти куда подальше?
Шэнь Исянь подумал: эта идея ещё хуже предыдущей! Та, где предлагалось нанять человека, переодетого в женский призрак, который должен был заявить, что Инь И — её возлюбленный, и любой, кто посмеет выйти за него замуж, отправится к ней в загробный мир.
Внезапно раздался стук в дверь. Шэнь Исянь показал Инь Хао знак молчать:
— Подожди здесь. Я посмотрю, кто пришёл. — Он опасался, как бы это не оказалась лекарь Фан, не сдавшаяся после прошлого раза.
Открыв дверь, он увидел растерянную Е Цинцянь.
— Госпожа Е?
— Господин Шэнь.
— Вам что-то нужно?
Е Цинцянь на мгновение замялась:
— Не могли бы вы… помочь мне?
Шэнь Исянь вспомнил её прошлую просьбу — просто сказать несколько слов кому-то.
— Говорите.
— Вы… не могли бы… прийти к моему отцу с предложением руки и сердца?
Е Цинцянь думала: по сравнению с Шэнь Бинем, простым учёным, вряд ли сумеющим даже сдать экзамены на цзюйжэня, Шэнь Исянь, имеющий официальный чин, наверняка произведёт большее впечатление на отца.
Эти слова буквально оглушили Шэнь Исяня.
— Госпожа Е, вы…
Честно говоря, если бы Шэнь Исянь не поступил на службу, девушка вроде Е Цинцянь вполне подошла бы ему в жёны: добрая, недурна собой, владеет ремеслом. Но раз уж он стал чиновником, хотелось заключить брак, полезный для карьеры.
Он уже подбирал мягкие слова отказа — всё-таки Е Цинцянь спасла ему жизнь, и в отличие от настойчивой лекарь Фан сейчас она выглядела… потерянной. Но он не святой, не может спасать всех.
— Не настоящая помолвка! — поспешно добавила Е Цинцянь. — Просто… скажите отцу, что хотите… взять меня в жёны, но свадьбу… отложите на несколько месяцев.
Теперь Шэнь Исянь окончательно запутался. Что за «ложная помолвка»?
— Мой двоюродный брат, которого вы видели, — мой отец сейчас рассматривает возможность нашего брака.
Такие браки между родственниками были обычным делом, и Шэнь Исянь примерно понял:
— Из-за его слабого здоровья?
— Не только. Он не хочет брать меня в жёны… Он хочет взять в наложницы. Я не стану чьей-то наложницей и не хочу делить мужа с другой.
— Но поможет ли отсрочка на несколько месяцев? Если через несколько месяцев окажется, что ваше «предложение» — фикция, отец всё равно выдаст вас за двоюродного брата.
— Главное — выиграть время. За несколько месяцев я успею скопить ещё денег. Если совсем придётся — уйду раньше срока. Сейчас уходить — слишком опрометчиво.
Это уже не было простой услугой. Существовал риск, что фикция обернётся реальностью. Шэнь Исянь не дал немедленного ответа, сказав, что подумает несколько дней. Е Цинцянь не могла его заставить — лишь с разочарованием ушла.
http://bllate.org/book/11688/1041993
Готово:
