Взгляд Инь Хао был слишком пристальным. Ян Минь, до этого спокойно занятая трапезой, вскоре это заметила. Однако Инь Хао не нарушил правила «не говорить за едой» — он молча переводил взгляд с одного на другого, при этом не переставая есть и время от времени подкладывая брату Инь И кусочки еды. У Ян Минь не было повода напрямую упрекнуть Инь Хао, поэтому она перевела взгляд на совершенно невозмутимого Инь Чжаня. «Если дети плохо воспитаны — вина отца», — подумала она и, продолжая молча есть, незаметно наступила ногой на широкую стопу Инь Чжаня и с силой провернула каблук.
Инь Чжань всегда ел быстро, но без малейшего намёка на грубость: каждое его движение было плавным и изящным, как течение реки. Но сейчас он внезапно замер. Инь Хао решил, что отец, видимо, поперхнулся — возраст берёт своё, — и уже собрался позвать слугу с чашей чая, чтобы облегчить ему глотание. Однако вместо этого Инь Чжань повернулся к жене и, взяв общие палочки, положил ей на тарелку кусочек еды.
Инь Хао: «…» Значит, отец нашёл особенно вкусное блюдо и решил угостить матушку?
* * *
Тем временем Е Цинцянь прошла ещё несколько шагов, как вдруг налетевший ветерок заставил её живот громко заурчать. Звук был не слишком громким, но для Е Цинцянь этого оказалось достаточно, чтобы почувствовать неловкость. Она прижала ладонь к животу, будто это могло остановить предательские звуки. Но, увы, эффекта почти не было. Подняв глаза к небу, она поняла причину: обычно именно сейчас она обедала. Сегодня же проголодалась раньше из-за всей этой суматохи с доставкой Шэнь Биня к врачу.
А ветер принёс с собой аромат свежих булочек.
Горячих, душистых, мягких и белоснежных пирожков с мясом. Сжав в руке серебряную монетку, которую дала ей госпожа Е, Е Цинцянь решительно направилась к лотку и купила один мясной пирожок. Несмотря на то что тот был ещё горячим, она быстро съела его. Один пирожок немного утолил голод.
— Мама, я голодна! — повторяла Е Цинъинь уже не в первый раз за последние минуты, так что госпоже Е стало невыносимо от этого нытья.
— Разве я не сказала тебе? Подождём, пока вернётся твоя сестра, — ответила госпожа Е. Сама она не чувствовала голода: запахи трав и кореньев в лекарской лавке вызывали тошноту, и есть совсем не хотелось. Но постоянные жалобы дочери постепенно пробудили в ней аппетит.
Голод, как и боль или зуд, — чувство такое: если о нём не вспоминать, можно потерпеть, но стоит заговорить — и становится всё хуже и хуже. Госпожа Е не уходила за едой лишь потому, что у неё больше не осталось денег. Сегодня они вышли в спешке, и прихваченных монет хватило только на лекарства для Шэнь Биня; последние копейки она передала Е Цинцянь.
Она не боялась, что дочь потратит всё до последней монеты — Е Цинцянь не глупа. Скорее всего, когда она просила купить нитки для плетения узелков, та даже обиделась. А раз обиделась — точно не купит лишнего: чем больше ниток, тем больше узелков придётся вязать. А эта девочка бережёт свои ручки и не станет делать глупостей.
Но теперь, чтобы купить еду, нужно дождаться, пока Е Цинцянь вернётся с остатками денег. Если бы не голод, госпожа Е не волновалась бы так сильно, но сейчас она готова была даже выпить содержимое чашки с лекарством, которую держал в руках помощник аптекаря.
— Эта негодница! Почему до сих пор не вернулась?
— Мама, сестра пришла!
Е Цинцянь подумала, что это, пожалуй, самое тёплое приветствие, которое ей когда-либо оказывала младшая сестра, и от этого стало даже немного страшно.
— Мама, я вернулась.
Увидев, что Е Цинцянь несёт довольно объёмистый свёрток, госпожа Е удивилась:
— Ты… что это купила?
— Разве ты не просила меня купить нитки для узелков?
— Всё это — нитки?
— Да… Хозяин лавки оказался очень добрым: раз я купила много, он сделал скидку. За ту монетку, что ты дала, в обычный день столько не купишь.
— То есть… ты потратила все деньги, что я тебе дала, только на нитки? — голос госпожи Е резко повысился.
— Да, — кивнула Е Цинцянь. Ведь если бы не купила оптом, хозяин не дал бы скидку, а без неё как бы она сэкономила на те два пирожка — мясной и овощной?
— Ты… да ты совсем глупая? Столько ниток — за такое короткое время в лекарской лавке ты их никогда не сплетёшь!
— Если не успею здесь, можно будет доделать дома, — легко ответила Е Цинцянь, чем окончательно остолбила мать, ведь именно так та и думала.
Е Цинъинь, услышав разговор, сразу всё поняла: Е Цинцянь потратила все деньги, и на еду для неё ничего не осталось.
— Мама, я голодна! Я умираю от голода!
— Иди сейчас же обратно в лавку и верни половину ниток, а на деньги купи еды.
— Боюсь, мама, их уже нельзя вернуть.
— Как это нельзя? Ты же только что купила!
Е Цинцянь ничего не ответила, а просто развернула свёрток и показала матери нитки.
— Почему они все порезаны? Такими короткими кусочками разве можно что-то сплести? Неужели тебя обманул хозяин лавки?
— Мама, ведь в тот раз хозяин лавки Фэн говорил, что хочет заказать узелки специально для подвесок к круглым веерам. Такая длина — в самый раз. Это я попросила его нарезать их именно так.
— Ты попросила?.. Ты…
— К тому же резать столько ниток — дело нешуточное. Нашим ножницам после этого снова понадобится заточка, а это тоже стоит немало.
— Кто велел тебе покупать столько? — возмутилась госпожа Е, прекрасно понимая: если бы нитки остались целыми, их можно было бы вернуть. Но теперь, нарезанные, их никто не примет обратно — разве что хозяин сошёл с ума.
— Ты же не сказала, сколько именно купить… Я подумала…
На самом деле история про заказ от лавки Фэн была выдумана. Но Е Цинцянь действительно считала, что простые узелки будут отлично смотреться под её двусторонней вышивкой на круглых веерах — не хуже, чем подвески.
А хозяин согласился на скидку именно потому, что эти цветные нитки были остатками — слишком короткие, чтобы плести крупные или сложные узлы, и никому не нужны.
В итоге, выполняя поручение матери, Е Цинцянь не только наелась досыта, но и приберегла несколько медяков. Совсем неплохая прогулка.
Что до голода госпожи Е и Е Цинъинь — какое ей до этого дело?
* * *
Прежде чем купить нитки, Е Цинцянь уже вспомнила, какими примерно будут узелки для подвесок к веерам через несколько лет. Без уверенности она бы не стала просить хозяина резать нитки.
Честно говоря, выражение лица хозяина лавки в тот момент было таким же, как у госпожи Е сейчас. Перед тем как резать, он специально предупредил: «Пока нитки целые, можно вернуть излишки. Но стоит их порезать — назад мы их не возьмём».
Игнорируя побледневшее, а потом позеленевшее лицо матери, Е Цинцянь спокойно устроилась в тихом уголке и начала плести узелки, опираясь на память. Сначала она вязала, распускала, снова вязала — не была уверена, поэтому узлы завязывала неплотно. Вскоре руки привыкли. Хотя раньше она редко занималась этим, базовые навыки имелись.
Освоившись, Е Цинцянь перестала полностью концентрироваться на работе. В отличие от вышивки, плетение узелков позволяло отвлекаться. Достаточно было держать руки в движении — и даже не глядя, даже слушая происходящее вокруг, можно было продолжать работу.
Услышав, как Е Цинъинь ноет матери, требуя еды, Е Цинцянь чуть приподняла уголки губ. Наконец-то и они почувствовали, что такое голод. Правда, сейчас это ещё не так страшно — жара снижает аппетит. А вот в лютый холод, когда единственным утешением остаётся холодная вода, пока не напьёшься до отвала… Е Цинцянь опустила голову: последний узел получился слишком затянутым.
Госпожа Е прекрасно понимала: раз нитки нарезаны, вернуть деньги невозможно. Что же она сделает теперь? Заложит серебряную шпильку из волос, браслет или серёжки? Или…
Раньше Е Цинцянь думала, что лекарства заворачивают в одну бумагу исключительно для удобства — ведь в обычных домах нет аптекарских весов. Сегодня она узнала ещё одну причину: как только травы упакованы вместе и покинули прилавок, возврат невозможен. Ведь со временем свойства компонентов начинают смешиваться, и разделить их обратно уже нельзя…
К её лёгкому разочарованию, госпожа Е и Е Цинъинь всё же поели. Шэнь Биня, очнувшегося после того, как ему насильно влили лекарство, благополучно отправили домой. Вернувшись, Е Цинцянь с семьёй обнаружила, что на улице уже стемнело. Обычно в это время над домами в их районе вились дымки от очагов, и на улицах было пусто. Но сегодня всё было иначе: толпа людей собралась неподалёку, громко переговариваясь и явно чем-то возбуждённая.
Подходя ближе, Е Цинцянь увидела среди толпы своего отца. Он что-то горячо рассказывал, размахивая руками, а напротив него стоял… человек в чёрных доспехах. Чёрные доспехи… Е Цинцянь сразу вспомнила тех воинов в чёрных латах, которых видела утром у лекарской лавки. Как один из них оказался здесь?
Догадавшись, она быстро оглядела толпу и вскоре заметила тётушку Чжэн — стояла рядом с воином, глаза красные от слёз, но уголки губ приподняты в счастливой улыбке.
За ужином отец всё ещё был в приподнятом настроении:
— …Старик Чжэн сказал, что два года назад уже мог вернуться, но тогда он был всего лишь… как его там… помощником храбрости. Решил потерпеть ещё пару лет, и теперь стал помощником защиты!
— Помощник храбрости, помощник защиты… Прошло два года, а название только поменялось? В чём тут величие? — с презрением фыркнула госпожа Е. По её мнению, если мужчина не стал генералом, значит, он ничем не выдающийся.
— Да ты чего понимаешь! — начал было Е Чэн, но тут же осёкся. — Ешь свою еду.
Сам он тоже не знал разницы между этими званиями, но раз дядя Чжэн продержался два дополнительных года — наверняка это что-то значило. Проглотив ещё несколько ложек риса, он не удержался:
— Если бы я в своё время пошёл служить, может, и мне бы сейчас какой-нибудь чин достался. А этот Чжэн… грамоте еле обучен!
В глубине души Е Чэн сохранял писарскую гордость: раз он умеет читать и писать, значит, наверняка добился бы большего.
Е Цинцянь мельком взглянула на отца и снова уткнулась в тарелку. По её мнению, такой, как он — ни в учёные, ни в воины — скорее всего, угодил бы в «конский погребальный саван».
— Кстати, старик Чжэн упомянул, что многие его товарищи по оружию вернулись вместе с каким-то маркизом, чтобы жениться. Некоторые из них моложе его, но звания выше.
Говоря это, Е Чэн перевёл взгляд на Е Цинцянь:
— Я сказал дяде Чжэну: если найдутся подходящие женихи — пусть присмотрят и для Цинцянь. Через несколько месяцев ей уже можно выходить замуж. Жениху нужна добродетельная жена, а наша Цинцянь не только ведёт хозяйство, красива, но ещё и вышивать умеет…
Е Цинцянь не ожидала, что отец, рассказывая о дяде Чжэне, вдруг перейдёт к её свадьбе.
http://bllate.org/book/11688/1041987
Готово:
