Глупый мул упрямо прижался к Е Цинцянь, и от этого её усилия по поддержке Шэнь Биня ослабли. Раньше почти весь вес Шэнь Биня держала она одна, но как только она чуть ослабила хватку, нагрузка перешла на Е Цинъинь. А та хоть что угодно готова терпеть — только не убытки. Неудивительно, что тут же завопила.
Шэнь Исянь немного подождал, не услышав женского визга, и лишь тогда обернулся. Увидев происходящее, он опустил взгляд на свой рукав, помедлил мгновение и шагнул вперёд.
Хотя это и был мул, в нём всё же текла наполовину ослиная кровь, а значит, упрямство ему было не чуждо — это Е Цинцянь прекрасно понимала. Поэтому оттолкнуть его было делом непростым: животное могло обидеться, а если разозлится и убежит — пропадёт без следа. А ведь она сама за него заплатила, и деньги эти с неба не падали.
— Это ещё что такое? Осёл? Лошадь? — быстро спросила Е Цинъинь, заметив мула, жмущегося к сестре.
— Мул.
— Откуда ты знаешь, что это мул?
— Видела раньше на базаре, как люди используют мулов для перевозки грузов, — довольно спокойно ответила Е Цинцянь, давая вполне разумное объяснение.
— Где этот мул взялся?
— Не знаю. Наверное, сорвался с привязи и откуда-то сбежал.
— А вкусное ли мясо у мула?
— Е Цинъинь, ты вообще понимаешь, что говоришь?
— Чего так орёшь? Я просто подумала: раз он с тобой ладит, можно забрать его домой и зарезать на мясо. — Е Цинъинь замолчала на секунду, и Е Цинцянь отчётливо услышала, как та сглотнула слюну.
Е Цинцянь опустила глаза и встретилась взглядом со своим глупым мулом. Его глаза были ясными и чистыми — ведь он ещё совсем молод и, скорее всего, не имел ни малейшего представления о том, что значит «зарезать на мясо».
— Ты хоть представляешь, сколько стоит мул? Если хозяин обнаружит пропажу, он обязательно будет искать. Ты легко так говоришь — забрать и съесть. А если съедим, а хозяин придёт требовать возмещения? Кто тогда платить будет?
Услышав про деньги, Е Цинъинь тут же потеряла интерес даже к самому большому куску мяса. Раз нельзя забрать домой и съесть, тогда…
— Так отодвинь его уже поскорее! Нам надо скорее доставить братца Биня к лекарю Фану, — сказала Е Цинъинь, всегда практичная: если что-то полезно — пользуется, а если нет — готова швырнуть прочь.
Раньше Е Цинцянь хотела лишь как можно быстрее вместе с сестрой довести Шэнь Биня до лекарской лавки, а потом выйти под каким-нибудь предлогом и пристроить мула. Но теперь глупец её узнал и упорно следует за ней. Если она его прогонит, тот может заблудиться или его кто-нибудь уведёт. А вдруг этот кто-то окажется таким же, как Е Цинъинь?
Пока Е Цинцянь собиралась притвориться, будто не может оттолкнуть мула, чтобы выиграть время и придумать решение, в уголке глаза она заметила, что «Шэнь-господин» и его друг направляются прямо к ней. Её глаза загорелись — словно она нашла спасительную соломинку.
— Девушка… — начал было Шэнь Исянь, собираясь спросить, всё ли с ней в порядке, но Е Цинцянь тут же перебила:
— Шэнь Исянь…
Услышав своё имя из уст незнакомой девушки, Шэнь Исянь на миг растерялся, пытаясь вспомнить, где и когда они могли встречаться. Перед ним стояла совсем юная особа — возможно, они виделись несколько лет назад? Может, тогда, когда он проезжал верхом по улице? Люди тогда знали, кто он, но он не мог знать всех, кто смотрел на него с обочины.
Девушка знает его имя, а он не знает её — Шэнь Исянь на мгновение смутился, не зная, что сказать, и уже собрался заговорить снова, как вдруг откуда ни возьмись выскочил Инь Хао и громко воскликнул:
— Е Цинцянь, ты меня звала?
Про себя Инь Хао с облегчением выдохнул: хорошо, что услышал фразу Шэнь Исяня «Осторожно, девушка!» у лавки и выбежал вслед — иначе…
Шэнь Исянь удивлённо посмотрел на Инь Хао: во-первых, тот появился слишком внезапно, а во-вторых, он точно не слышал, чтобы девушка произнесла имя «Инь Хао». Неужели у него проблемы со слухом? Хотя… имя «Е Цинцянь» почему-то звучало знакомо.
На самом деле Е Цинцянь хотела сказать: «Вы знакомы с Шэнь Исянем, вторым господином Шэнь?», ведь она не была уверена, знает ли этот человек о вчерашнем и узнаёт ли её. Но она точно знала: он знаком с Шэнь Исянем. Однако, не договорив и половины фразы, она увидела самого «Шэнь-господина».
— Второй господин Шэнь, как раз кстати! Вы же говорили, что у вас есть мул. Я только что нашла его на улице, возле лавки доктора Суня. Это ваш?
Говоря это, она усиленно подмигивала Инь Хао.
Тот на миг замер, но тут же всё понял и, сделав вид, что внимательно осматривает мула, всё ещё прижавшегося к Е Цинцянь, обвёл его кругом и сказал:
— Да, точно он! Спасибо вам, госпожа Е.
— Не за что. Раз вы его признали, забирайте. Мы с сестрой должны отвести нашего двоюродного брата к лекарю.
Инь Хао посмотрел на руку Е Цинцянь, всё ещё поддерживающую руку Шэнь Биня, затем на голову мула, уютно уткнувшуюся ей в грудь, и внутренне поморщился — очень уж не по душе ему пришлась эта картина.
— Вам двум девушкам неудобно тащить такого здоровенного мужчину. Давайте я помогу — одолжу вам своего мула, чтобы довезти вашего брата до лавки. Потом вернёте мне его.
Идея была хорошей. Е Цинцянь не возражала, Е Цинъинь тоже согласилась. Только бедный мул смотрел на Е Цинцянь с такой обидой и невинностью, будто говорил: «Как же так? Только встретились — и сразу заставляешь работать!»
Сёстры шли впереди, по обе стороны мула, бережно поддерживая Шэнь Биня, чтобы тот не свалился.
Не пройдя и нескольких шагов, Е Цинъинь заговорила:
— Вот оно что! Теперь понятно, почему случайный мул на улице сразу к тебе привязался — ты же знакома с его хозяином!
— Да.
— Так почему же сразу не сказала? Зачем болтала про то, что если мы его съедим, хозяин прибежит и заставит меня платить? Я уже думала: даже если он придёт, мул-то уже съеден — доказать ничего не сможет. Ты, наверное, хотела на меня донести! Ты вообще из семьи Е?
— Все мулы похожи, я сначала не была уверена. А насчёт денег — такого огромного мула нам вчетвером есть сколько дней? Хозяин, даже если мул окажется разделан на десять частей, всё равно узнает своего зверя.
Инь Хао и Шэнь Исянь шли следом, каждый медленнее другого.
— Эй, тебе не кажется, что дорога знакомая? — спросил Инь Хао после некоторого молчания.
— Ты что, не слышал? Госпожа Е с сестрой идут к некоему лекарю по фамилии Фан.
Услышав это, глаза Инь Хао широко распахнулись:
— Ты хочешь сказать… они идут к Фан Юйжоу?.. э-э… к тому самому лекарю, что тебя обманула?
— Похоже на то. Так что… идём дальше?
— Конечно! Мне же надо забрать своего мула.
— Твоего мула?
— Разве ты не заметил, что эти сёстры ведут себя странно?
— Внимательно посмотри — лица у них всё же похожи, наверное, родные сёстры. Хотя… явно не ладят между собой.
— Шэнь Исянь, неужели ты ударился головой, когда падал с обрыва? Где ты увидел сходство? По-моему, они точно не родные. Наверное, мать Е Цинцянь умерла, отец Е Цинъинь умер, а потом отец Е Цинцянь женился на матери Е Цинъинь, и эта мачеха…
Инь Хао осёкся, вдруг вспомнив, что для его старшего брата их общая мать тоже мачеха.
Шэнь Исянь сразу понял, о чём тот задумался, и мягко похлопал его по плечу:
— А почему бы не наоборот? Может, отец Е Цинъинь умер, мать Е Цинцянь умерла, и тогда мать Е Цинцянь вышла замуж за отца Е Цинъинь?
— Потому что… есть поговорка: «Есть мачеха — есть и мачехин муж». Посмотри на одежду Е Цинцянь и наряд её сестры.
— Может, Е Цинцянь просто не любит наряжаться.
— Возможно… Во всяком случае, она только что подмигнула мне, чтобы я признал мула своим. Очевидно, хочет скрыть это от своей семьи.
Шэнь Исянь лишь кивнул, больше ничего не говоря. Он вспомнил, как мул вцепился ему в рукав и упрямо не отпускал, пока не увидел хозяйку. Поэтому он сильно сомневался, удастся ли Инь Хао увести животное у неё.
Когда Шэнь Биня усаживали на мула, помогали Инь Хао и Шэнь Исянь. Теперь, когда мул остановился, Инь Хао ускорил шаг, и Шэнь Исянь тут же последовал за ним.
http://bllate.org/book/11688/1041982
Готово:
