— Когда наш господин осматривал рану своего друга, он тоже снял с него одежду? — спросила Е Мэй. Хотя она и считала своего господина не слишком надёжным, но всё же не настолько, чтобы раздевать Шэнь-господина перед незнакомой девушкой! Если этого не было, то довод девушки о том, будто она проверяла его раны, выглядел крайне сомнительно.
В первый раз, когда Е Цинцянь расстегнула пояс, это заметил сам «Шэнь-господин», во второй — его люди. Е Цинцянь была вне себя от досады, но всё же вынуждена была объясниться:
— Я хотела использовать его одежду, чтобы сделать что-то вроде носилок… Моему мулу не увезти двоих. Но раз уж вы пришли, в этом больше нет нужды.
С этими словами она снова взглянула на своего мула и указала на привязанного к нему Шэнь Исяня:
— Этот ваш господин ведь дружит с ним, верно? Может, вы одного понесёте, а другого — другой?
Е Цинцянь не была уверена, выдержит ли её мул ещё одну такую поездку с «другом Шэнь-господина» на спине. Сколько бы обещаний ей ни пришлось дать сегодня, она уже поняла: животное красивое, но совершенно бесполезное. Не зря же конюх на ипподроме чуть не заплакал от благодарности, когда она забрала его.
Через некоторое время связанный по рукам и ногам Шэнь Исянь был снят с мула. Взглянув на глубокие следы от верёвки на его одежде, Е Мэй и Е Цзинь переглянулись и покачали головами. Хорошо хоть, что их господин пришёл в себя и дождался их прибытия. Иначе, даже если бы он и выжил после падения со скалы, его бы просто задавило верёвками.
Е Цзинь взял Шэнь Исяня на спину, Е Мэй — Инь Хао. Е Цинцянь села на своего мула, и все медленно двинулись вверх по склону.
Пройдя немного, Е Мэй будто между делом спросила:
— Е Цинцянь, а зачем вы вообще пришли в горы? Если собирать что-то, то на муле должны быть корзины или мешки, разве нет?
Она уже узнала имя девушки — всё-таки та хоть немного помогла их господину и Шэнь-господину, и было бы невежливо не знать, как её зовут, особенно если они захотят отблагодарить.
— Я… — Е Цинцянь замялась и машинально ответила: — Я привела его поесть травы.
Только сказав это, она поняла, что звучит почти так же неправдоподобно, как и «просто проходила мимо».
Е Цзинь и Е Мэй не ожидали такого ответа. Они и так не собирались допрашивать её — ведь Е Цинцянь явно не причинила вреда Инь Хао и Шэнь Исяню. Но такой ответ казался чересчур надуманным.
— Зато мул у вас послушный, — внезапно произнёс Е Цзинь, помолчав немного.
«Послушный?» — уголки губ Е Цинцянь дёрнулись. Послушный?! Каждые два шага он устраивает бунт! Сегодня она наговорила ему столько ласковых слов, что хватило бы на целые корзины. Правда, сейчас, когда он везёт только её, вёл себя удивительно тихо. Неужели… он предпочитает женщин мужчинам? Эта мысль так её рассмешила, что она не смогла сдержать улыбки.
Добравшись до вершины, Е Цзинь и Е Мэй спешили отвезти Инь Хао и Шэнь Исяня к лекарю. Они ехали верхом, а Е Цинцянь — на муле; даже если бы она избила беднягу до смерти, всё равно не догнала бы их.
— Е Цинцянь, — сказала Е Мэй, — мы обязательно выразим вам благодарность от лица нашего дома. Скажите, как нам с вами связаться?
Они, конечно, могли найти её и без прямого вопроса — особенно если имя не вымышленное. Но раз есть возможность спросить напрямую, Е Мэй не хотела тратить лишние усилия.
Е Цинцянь задумалась. Если они явятся прямо к ней домой с благодарностью, кто знает, какие требования выдвинет госпожа Е? Тогда вся её сегодняшняя помощь пойдёт прахом.
— Через четыре месяца, в этот же день, я буду сдавать вышивку в лавку Фэн на улице Лунцюань. Если вы тогда вспомните обо мне, приходите туда. Если нет… что ж, и ладно. Всё равно я особо не помогла.
Хотя она и старалась говорить скромно, в глубине души надеялась, что «Шэнь-господин» запомнит её сегодняшнюю доброту. Ведь в тот день ей, возможно, понадобится его помощь.
Е Цзинь с Шэнь Исянем и Е Мэй с Инь Хао вскоре скрылись в облаке пыли. Е Цинцянь долго смотрела им вслед. Неужели она действительно разрушила помолвку между Шэнь Исянем и Фан Юйжоу? Она так торопилась уйти со дна ущелья именно потому, что боялась встретить Фан Юйжоу — ту, кто должна была спасти Шэнь Исяня. Но та так и не появилась.
А в это время Фан Юйжоу, которая должна была спуститься в ущелье за травами, была вызвана в дом Шэней для осмотра Шэнь Биня. Его семья утверждала, что он при смерти и просила её спасти единственного сына. Однако, осмотрев пациента, лекарь Фан обнаружила, что с ним всё в порядке: её предыдущее лекарство отлично контролировало болезнь.
— Госпожа Фан, как он? — тревожно спрашивала мать Шэнь Биня. — С ним всё хорошо? Он ведь не может умереть! У нас только он один!
— Ничего страшного, — холодно ответила Фан Юйжоу. — Примет лекарство — и поправится.
Родные Шэнь Биня искренне переживали, значит… взгляд лекаря Фан стал ледяным. Неужели он притворяется больным? И именно сейчас? Это явно помешало её важному делу. Если бы не толпа в лавке и забота о репутации, она бы никогда не поехала. К счастью, ещё не поздно — если поторопиться, она успеет.
Авторские примечания: Когда я ела свиную вяленую закуску, мой золотистый ретривер рядом обильно тек слюной. Я подумала и отломила для него маленький кусочек, положив рядом с большим. Он колебался, но выбрал маленький. Съел его медленно, а потом, увидев, что большой кусок никто не убрал, «ав-ав!» — и проглотил его за секунду. Первый — медленно, второй — молниеносно. Хитрый пёс.
Обратная дорога в город прошла легко благодаря мулу. Тот вёл себя совсем иначе, чем раньше, когда вёз Шэнь Исяня: не капризничал, шёл ровно, а иногда даже радостно перебирал копытами и слегка подскакивал. Е Цинцянь не знала, радуется ли он тому, что везёт женщину, а не мужчину, или просто предпочитает ровные дороги крутым подъёмам и спускам.
Но как бы он ни вёл себя сейчас, она не могла взять его домой. Во-первых, не объяснить, откуда он взялся. Во-вторых, в их скромном доме мулу делать нечего — его наверняка продаст госпожа Е, а деньги пойдут не в карман Е Цинцянь, да ещё и подозрения на неё падут. Такие глупости она совершать не собиралась.
Хозяин лавки Фэн был удивлён, увидев Е Цинцянь.
— Ты же сказала утром, что отправляешься искать отца?
Он думал, что девушка наконец не выдержала пренебрежения мачехи и решила пожаловаться родителю. Именно он помог ей связаться с караваном.
— По дороге я передумала, — ответила Е Цинцянь. — Люди из каравана сказали, что в окрестностях столицы небезопасно. Решила подождать, пока отец вернётся. В следующий раз, может, возьмёт меня с собой — ему ведь тоже нужен уход.
Хозяин лавки не разделял её оптимизма. На самом деле, он и раньше не верил, что поиски отца увенчаются успехом. Сейчас в доме Е всё делала одна Е Цинцянь: мачеха беременна, а младшая сестра ленива и беспомощна. А вот отец привык жить один и вряд ли нуждается в заботе. Скорее всего, даже если Е Цинцянь попросит взять её с собой в следующую поездку, её оставят дома.
— Раз так, скорее возвращайся домой. Письмо и банковский билет я уже послал через работника.
Едва он договорил, как мул громко заржал, напоминая о своём присутствии.
— Это что за…? — хозяин лавки вздрогнул, видимо, не сразу заметив животное или не связав его с девушкой.
— Это мой новый мул. Хотела бы оставить его у вас на содержании. У вас же есть конюшня для лошадей, которые возят товары богатым клиентам?
— Ну… — Хозяин сделал вид, что сомневается.
— Вы будете кормить его, как обычно. Сколько стоит корм в месяц — назовите цену, ни одного медяка не пожалею. Плюс каждый раз при сдаче работы я буду добавлять ещё один веер с двусторонней вышивкой. Как вам такое?
— Давай два.
— …Ладно. Тогда он остаётся у вас.
Договорившись, Е Цинцянь погладила мула по голове:
— Веди себя хорошо. Когда будет время, навещу тебя.
Она сделала шаг, но рукав потянуло назад. Оглянувшись, увидела, что мул крепко вцепился в ткань зубами.
— Отпусти! — приказала она.
Мул скалился и не собирался отпускать.
Е Цинцянь подумала, схватила его за уши и, наклонившись, прошептала на ухо:
— Я тебя не бросаю и не продаю. Просто оставляю здесь временно. Здесь тебе дадут вкусную еду, не дадут голодать. Я же иду… искать тебе жену! Помнишь? Лошадиную жену! С тобой неудобно, а если ты пойдёшь домой со мной, тебя точно съест моя мамаша — она обожает мясо мулов, одного такого, как ты, съедает за раз, даже не переводя дыхание!
Хозяин лавки удивился, увидев, как мул послушно разжал челюсти после разговора с хозяйкой.
— Что ты ему такого наговорила?
— Да так, пустяки, — улыбнулась Е Цинцянь. — Просто уговорила.
Пройдя ещё пару шагов, она обернулась:
— Если вам понадобится его куда-то повести, смело пользуйтесь. Только не давайте ему глупеть и не перегружайте.
Хозяин заверил, что всё будет в порядке, и помахал ей, подгоняя домой.
Е Цинцянь знала, что, написав то письмо, обрекла себя на неприятности. Но кроме дома Е ей некуда было идти. Госпожа Е всё ещё нуждалась в её вышивке, так что максимум — заставит стоять на коленях или лишит еды. В конце концов простит: доход от вышивки слишком важен. Достаточно лишь сказать несколько слов — и деньги будут капать, как из крана. Кто от такого откажется?
Письмо уже было разорвано в клочья, но госпожа Е всё ещё кипела от ярости и ругала Е Цинцянь: «Неблагодарная! Белая ворона!» Из-за беременности ругалась теперь с перерывами: покричит — отдышится.
Е Цинъинь стояла рядом и плакала. Не от того, что испугалась материнского гнева, а потому что та давно не готовила, и сегодняшняя еда была просто невыносима. Но госпожа Е, руководствуясь принципом «не терпеть потерь», заставила дочь съесть всё до крошки.
Обычно, когда Е Цинъинь наедалась, она чувствовала себя счастливой. Сегодня же ей было плохо — тошнило, но рвота тоже считалась расточительством, и мать велела терпеть. От обиды и дискомфорта она и рыдала.
— Опять плачешь?! — раздражённо крикнула госпожа Е. — Чего ревёшь, как потерянная?
Её дочь плакала так громко, что мать становилась ещё злее. Хотя Е Цинцянь ушла сама, госпожа Е волновалась: а вдруг с ней что-то случилось по дороге? Или она вообще исчезнет? Как тогда объясниться мужу? А главное — где брать деньги без её вышивки? В доме ещё есть сбережения, но они тают с каждым днём.
Е Цинцянь постояла у двери, послушав шум, и вошла.
Увидев её, госпожа Е сначала остолбенела, будто привидение увидела, а затем взорвалась:
— Где ты шлялась?!
— Разве госпожа Е не знает? — спокойно ответила Е Цинцянь. — Я пошла искать отца.
Госпожа Е огляделась, заметила у стены полено и направилась к нему, явно собираясь ударить. Е Цинцянь не стала уклоняться и продолжила:
— Я не хотела идти. Но не могла не пойти.
http://bllate.org/book/11688/1041971
Готово:
