Ру И корчилась от боли на полу, обхватив голову руками и катаясь из стороны в сторону. Сквозь слёзы она громко молила:
— Матушка Чжоу, пощадите! Больше не посмею… Первая барышня — наша госпожа! Если она ничего не будет есть и пить, совсем ослабеет!
— Прекратите! Немедленно прекратите! — Ли Цинъин яростно колотила в дверь карцера, пока её нежная ладонь не покраснела от ударов. — Я приказываю вам остановиться! Ру И, беги! Беги скорее! Вы, проклятые рабыни, немедленно отпустите Ру И! Иначе, как только я выйду отсюда, разорву вас на куски!
— Бейте! Бейте что есть сил! — Чжоу Ма, будто не слыша криков Ли Цинъин изнутри карцера, приказывала грубым служанкам бить без пощады. — Если бы не ты, эта подлая девчонка с мягким сердцем, первая барышня давно бы признала свою вину. Теперь всё это страдание первой барышни — целиком твоя вина! Ты не только нарушила приказ бабушки Ли, но и довела первую барышню до такого состояния…
Палки сыпались на Ру И, словно град. Перед маленьким карцером слышались лишь хлопки ударов, истошные рыдания и пронзительные стоны.
Ли Цинъин внутри видела, как светло-зелёное платье Ру И постепенно пропитывается кровью, и в отчаянии закричала:
— Чжоу Ма! Если у тебя хватает смелости, убей и меня заодно! Если бабушка Ли так хочет, пусть сразу прикажет убить меня! Но даже если убьёте меня, Ли Цинъмэн всё равно не станет законнорождённой дочерью! Она всего лишь дочь наложницы, ничтожная девчонка!
Вдалеке, на крытой галерее, Ли Цинъмэн, укутанная в плащ, крепко стиснула зубы.
Служанка Хуа Э мягко уговаривала:
— Барышня, не слушайте её криков. Разве эти вопли спасут ту мёртвую девчонку? Только… боюсь, если бабушка Ли узнает об этом деле…
— И что с того? — презрительно взглянув на вход в карцер, холодно произнесла Ли Цинъмэн. — Разве это я велела той подлой служанке нести еду первой барышне? Разве я приказала этим рабам бить её до смерти? Если Чжоу Ма напилась нескольких чашек собачьей мочи и сошла с ума, какое мне до этого дело?
Она лишь подлила немного «собачьей мочи» Чжоу Ма. Да и, возможно, бабушка Ли вовсе не в неведении о том, что Чжоу Ма здесь…
Хуа Э, услышав это, улыбнулась и, поддерживая Ли Цинъмэн, сказала:
— Барышня, пойдёмте обратно. Крики этой девчонки просто режут слух. Да и бабушка Ли может скоро позвать вас…
Ли Цинъмэн кивнула и, опершись на Хуа Э, ушла.
«Госпожа Цинь так упорно противилась усыновлению… Не хотела давать мне ничего хорошего? Что ж, пусть теперь Ли Цинъин разделит мою участь!»
Внутри карцера Ли Цинъин, увидев, что никакие угрозы не действуют на Чжоу Ма, запрыгала от ярости:
— Бабушка злится на меня только из-за того, что я ударила Сюэцюэ? Так вот, Сюэцюэ не умерла! Она жива! Чжоу Ма, скажи бабушке, что Сюэцюэ выздоровела! Я обязательно буду хорошо ухаживать за ней и верну бабушке!
Ответом снаружи было:
— Бей! Бей до смерти! — Чжоу Ма отрыгнула и ещё сильнее замахнулась. — Ты, подлая рабыня! За то, что не слушаешься бабушку Ли! За то, что лезешь в постель к господину! За то, что…
— Хлоп! Хлоп! — звонкие удары эхом разносились вокруг. Лицо Ру И быстро распухло, из носа и рта потекла кровь.
— Ты… ты, проклятая рабыня… Прекрати! Прекрати немедленно!.. Когда я выйду… разорву вас… всех… на куски… — Ли Цинъин, прижавшись лицом к двери, уже почти не могла говорить от рыданий. — Сходи… скажи бабушке… что кошка… кошка жива… не умерла…
— Первая… барышня… это моя вина… моя вина, что не послушалась… бабушку Ли… Первая барышня… не ругайтесь больше… — Ру И каталась по полу, перестав кричать, и лишь прерывисто шептала: — Бабушка Ли… наша госпожа… мать господина Ли… Мы, рабыни… должны слушаться её наставлений… Бабушка Ли — наша старшая… мы… должны почитать её… Её слова… нельзя… не слушать…
Ли Цинъин внимательно вслушивалась в каждое слово. Постепенно она успокоилась и медленно опустилась на корточки.
Слёзы хлынули рекой, стекая по щекам и капая на ослабевшую Сюэцюэ у неё на коленях.
Да, бабушка Ли — мать Ли Вэя, самая уважаемая особа во всём доме Ли. Кто осмелится ей противиться?
Ей не следовало проявлять интерес к этой кошке. Госпоже Цинь не следовало ради неё спорить с бабушкой Ли и с Ли Вэем.
На самом деле Ли Цинъин всё это прекрасно понимала — просто ей было всё равно. Ведь она — законнорождённая дочь, а её мать — законная супруга Ли Вэя, урождённая дочь дома Цинь, обладательница императорского указа второго ранга!
Но она забыла: это не дом Цинь и не императорский двор. Это задний двор дома Ли.
И теперь несколько злых слуг иным способом заставили её это осознать.
Ли Цинъин больше не кричала у двери. Она вернулась на кучу одежды и, слушая стоны Ру И снаружи, осторожно кормила Сюэцюэ рыбой.
Наконец, когда Сюэцюэ наелась и больше не открывала рот, за дверью воцарилась тишина.
Не стало звуков палок, не стало криков Ру И. На самом деле та давно перестала кричать — просто служанки только сейчас прекратили избиение.
— Ладно, — запыхавшись, выпрямилась Чжоу Ма и посмотрела на неподвижную фигуру Ру И, залитую кровью. — Отнесите эту мёртвую девчонку и выбросьте за ворота.
Ли Цинъин крепче прижала кошку к себе, прикусив нижнюю губу до крови.
Ру И… убили?
— Тише! Делайте всё потише! — торопливо предупредила Чжоу Ма. — Первая барышня спит. Не смейте её беспокоить! Если разбудите — бабушка Ли вас не пощадит!
Ли Цинъин горько усмехнулась. В темноте её глаза, полные слёз, вспыхнули холодным огнём.
Неужели думают, будто она мертва?
Так легко отделаться, сказав, что не слышали её криков «перестаньте»? Так просто списать убийство Ру И на «несчастный случай»?
Если бы госпожу Цинь держали в заточении, а её саму — в карцере, возможно, так бы и вышло.
Она долго сидела неподвижно, пока луч света не проник через маленькое окно под потолком карцера. Тогда Ли Цинъин встала.
Подойдя к двери, она тихо постучала:
— Есть кто-нибудь?
Ночная служанка уже сменилась — теперь там стояла обычная горничная. Услышав голос Ли Цинъин, она ответила:
— Первая барышня, вам что-то нужно?
— Я осознала свою вину, — спокойно сказала Ли Цинъин.
— А?! — Горничная опешила. Первая барышня признаёт вину? Неужели она не ослышалась?
— Принеси мне чернила, кисть и буддийские сутры, — сквозь щель в двери Ли Цинъин видела, как слуги всю ночь терли мокрые камни галереи, снова и снова смывая кровь Ру И. — Немедленно.
«Признать вину?»
Хорошо. Признаю.
«Покаяться?»
Хорошо. Покаюсь.
А потом…
* * *
Ли Цинъяо узнала о наказании Ру И сразу же, но не стала вмешиваться.
Во-первых, она знала: помешать невозможно.
Даже если бы госпожу Цинь не держали под замком, бабушка Ли всё равно имела полное право наказывать внучку и виновную служанку.
Во-вторых, жизнь Ру И не имела для неё особой ценности.
В прошлой жизни Ру И давно погибла от её палок. В этой жизни она уже прожила лишние несколько месяцев — значит, такова её судьба. Нечего винить других.
Лиюй и Сяо Си всю ночь носились взад-вперёд, передавая Ли Цинъяо все новости из дома:
что Чжоу Ма перед тем, как отправиться в карцер, выпила вина, подаренного Ли Цинъмэн, и даже заходила в покои бабушки Ли;
что перед тем, как поднести вино служанке, Хуа Э кружила возле главного крыла и своими глазами видела, как Ли Вэй в ярости вышел из комнаты госпожи Цинь;
что весь дом был в смятении — даже в тихом северо-восточном углу, где жила старая госпожа, зажглась одна-единственная лампадка.
Когда стало известно, что Ру И не умерла и её собираются выбросить за ворота, Ли Цинъяо, увидев, как Сяо Си уже готова расплакаться, сказала:
— Хватит реветь. Раз не умерла — тащи обратно. Найди двух надёжных служанок, но чтобы незаметно.
Сяо Си сквозь слёзы улыбнулась и, быстро поклонившись, убежала.
Госпожа Цинь, конечно, была не слишком умна, но любовь к дочерям у неё — настоящая, без остатка. Слуг во дворцах обеих дочерей она отбирала лично, поэтому Ли Цинъяо могла им доверять.
Ру И была в тяжёлом состоянии. Когда Сяо Си с другими нашли её, та была вся в крови. К счастью, дыхание ещё ощущалось.
Две служанки, то неся, то волоча, тайком вернули её в комнату Сяо Си.
Едва они скрылись, вернувшаяся за ключами служанка в ужасе закричала:
— Ай! Куда она делась?!
Она же только что нащупала — точно мертва! Положила под грушевое дерево, а теперь — ни следа?
Из темноты вдруг вспыхнул огонёк, осветив окровавленное лицо:
— Мамаша ищешь меня? Я умерла так страшно… так страшно…
Служанка обернулась — и глаза её вылезли из орбит.
Перед ней в воздухе парило лицо! Всё в крови, с белыми, без чёрных зрачков глазами…
— Ма-а-ама! Привидение!! — служанка выронила ключи и, завизжав, упала на землю. — Привидение!!
— Ты так больно меня била… так больно… — лицо, синее и зловещее, медленно приближалось. — Верни мне жизнь… верни…
— Не подходи! Это не я тебя убила! Не я!.. — Служанка, дрожа всем телом, вскочила и, спотыкаясь, побежала в сад. — Привидение! Привидение!..
Когда служанка скрылась из виду, «привидение» фыркнуло:
— Фу! И такие трусы осмеливаются помогать злодеям!
Голос был звонкий и молодой — явно девчонка.
— Раз кто-то её спас, возвращаемся, — раздался из темноты ещё более холодный женский голос.
— Шестая барышня… — служанка вытерла лицо и весело подбежала. — Позвольте мне вас поддержать.
— Вали отсюда. Ты мне отвратительна.
— Ууу… Шестая барышня действительно нашла себе другую служанку! Такая холодная и бесчувственная…
— Заткнись!
— Ай-яй, шестая барышня, не надо так! Может, ты меня понесёшь?..
— …
* * *
Состояние Ру И было крайне тяжёлым — она всё время бредила в жару, продолжая уговаривать Ли Цинъин не спорить с бабушкой Ли.
Лишь к рассвету жар спал, и она наконец уснула спокойно.
Но её раны… их вид было страшно смотреть. Опытная служанка поочерёдно прикладывала тёплые и холодные компрессы, а затем аккуратно нанесла заживляющую мазь, полученную от Ли Цинъяо.
Внутрь лекарства давать не стали — без точного диагноза это опасно.
Сяо Си всё время плакала.
Ли Цинъин и Ли Цинъяо жили по соседству, и слуги часто видели обеих барышень. Обе хозяйки были нелёгкими, и служанки между собой даже чувствовали некоторую солидарность.
Теперь, когда обе хозяйки начали меняться и перестали их бить, Ру И постигла такая беда…
После того как Ру И вернули, Ли Цинъяо сразу легла спать. Утром, проснувшись, она спросила у Лиюй, которая помогала ей одеваться:
— Как дела у первой барышни?
Лиюй всю ночь бегала по дому и знала, что Ли Цинъин признала вину и попросила буддийские сутры. Подумав, что это неплохо, она не стала будить только что уснувшую Ли Цинъяо.
Пока Ли Цинъяо умывалась, чистила зубы солью и садилась за завтрак, Лиюй спокойно рассказала всё, что произошло.
Ли Цинъяо слегка кивнула:
— Завтракала?
Если та признала вину и раскаивается, скоро её выпустят. Получается, страдания Ру И были не напрасны — наконец-то эта упрямая голова Ли Цинъин прозрела.
Лиюй на мгновение замялась и честно ответила:
— Утром еду прислали по приказу самой бабушки Ли. Но первая барышня не ела — слуги принесли поднос таким же, каким унесли.
Бабушка Ли прислала еду — это ведь настоящее милостивое прощение!
— А? — Ли Цинъяо остановила ложку с рисовой кашей и пристально посмотрела на Лиюй. — Так чем же она тогда питалась?
Ли Цинъин уже семь дней в карцере, но благодаря Ру И никогда не голодала — разве что еда была плохой. После такой ночи она точно проголодалась.
Её сестра ведь никогда не позволяла себе лишений.
Лиюй покачала головой:
— Первая барышня сказала, что искренне раскаивается и поняла, насколько сильно ошиблась. Поэтому она не будет есть, пока бабушка Ли не простит её…
Ли Цинъяо просияла!
Недаром в прошлой жизни та стала всемогущей наложницей Лань! Всего несколькими словами поставила бабушку Ли в безвыходное положение!
http://bllate.org/book/11660/1039092
Готово:
