Пережить смерть — поистине благо: столько всего становится ясным.
Теперь не так легко обрадоваться и не так легко разгневаться — ум остаётся трезвым всегда.
В главном крыле, в спальне, госпожа Цинь уже несколько дней отказывалась от еды и питья и теперь лежала на вышитом ложе, унылая и измождённая. Жёлтые занавески были опущены, и она даже не взглянула на Ли Вэя, злобно застывшего у окна.
Ли Вэй был вне себя от ярости — такой злобы он не помнил давно. Ведь речь шла всего лишь о том, чтобы записать послушную незаконнорождённую дочь в число законных! Это же никоим образом не мешало госпоже Цинь ни есть, ни пить — почему она упрямо отказывается?
Более того, она снова и снова бросает ему в лицо угрозу развода.
Если бы он хотел развестись, зачем тогда терпеть придирки бабушки Ли и приходить сюда выслушивать её упрёки?
Непонятливая! Совсем непонятливая!
Он повернулся и сделал пару шагов к постели, сдерживая гнев и стараясь говорить разумно:
— Если ты согласишься, завтра же выпустят Цинъин. Да и делами в доме должен кто-то заниматься…
Согласись — и она останется хозяйкой дома, всё будет по-прежнему решать она. Чего же ради она упорствует?
Услышав эти слова, сердце госпожи Цинь мгновенно обледенело. Её взгляд, устремлённый внутрь комнаты, стал пустым:
— Значит, если я не соглашусь, Цинъин останется в заточении навсегда? Неужели для вас только вторая девушка — ваша дочь, а Цинъин и Яоэр — лишь мои? И потому Цинъин голодает в карцере, где держат слуг, а Яоэр корчится от боли в животе, но к ней никто не присылает лекаря и даже не заглядывает?
— Что за глупости ты несёшь! Когда я говорил, что они мне не дочери? Я просто прошу записать Мэнъэр к тебе как законную дочь…
Всего одно условие! Всего одна малость! Всего чуть-чуть уступить!
— Хватит, — перебила его госпожа Цинь, закрыв глаза. — Видимо, мы с девочками втроём не стоим и одной незаконнорождённой. Господин, давайте расстанемся. Я уйду далеко-далеко вместе с Цинъин и Яоэр и больше не стану вам мозолить глаза. С этого дня — вы свои дела, я свои.
Ли Вэй взорвался от гнева, схватил благовонную чашу и швырнул её на пол, затем развернулся и направился к выходу. Но через два шага резко обернулся, указал пальцем на хрупкую фигуру на постели и прорычал:
— Развод? Ты ещё подумай! Раз уж ты вошла в дом Ли, то даже умерев, будешь душой семьи Ли! Раз ты так упряма и не видишь добра, что тебе дарят, то и сиди здесь!
С этими словами он резко отвернулся и вышел, хлопнув дверью.
Госпожа Цинь до боли сжала сердце от его крика. Только когда злобные шаги стихли и больше не было слышно, она прикрыла лицо платком и горько зарыдала.
Он не только ударил её, но и из-за какой-то незаконнорождённой унизил их с дочерьми до немыслимого предела.
Чжао Шунь тихо вошла, собрала осколки и, усевшись у изголовья постели, тяжело вздохнула:
— Госпожа, зачем вы так мучаете себя? Если господин хочет дать третьей девушке статус законной, почему бы не согласиться? Вы ведь не только её спасёте, но и себя, и первую девушку.
У госпожи Цинь было две служанки из числа приданого. Одна — наложница Ли, которую госпожа считала почти сестрой; другая — Чжао Шунь.
Госпожа Цинь долго плакала, прикрыв лицо, и лишь спустя время хриплым голосом произнесла:
— Сейчас она всего лишь незаконнорождённая, а уже сумела расположить к себе и бабушку, и господина так, что они нападают на нас с девочками. А если она станет законной дочерью, чего только не натворит…
Чжао Шунь снова глубоко вздохнула, но ничего не ответила.
Прошло немало времени, прежде чем госпожа Цинь спросила:
— Как там Цинъин?
— Ру И — благодарная душа, — ответила Чжао Шунь. — Она отлично заботится о первой девушке, не волнуйтесь. Обычно я сама всё проверяю, но сегодня решила побыть с вами.
Госпожа Цинь тихо кивнула. При мысли о Ли Вэе из её заплаканных глаз снова потекли слёзы.
Время смены караула в нижних покоях было самым поздним во всём доме, и именно это дало Ру И возможность подобраться к карцеру, когда небо уже совсем стемнело.
Она подошла к двери карцера с двумя свёртками в масляной бумаге и осторожно постучала.
— Первая девушка, госпожа…
Новая караульная, получившая взятку от Чжао Шунь и зная, что внутри — первая законная дочь, делала вид, что ничего не замечает. Иначе бы Ру И никогда не смогла передать одеяло, грелку и прочие крупные вещи.
Услышав зов, караульная шепнула Ру И быть потише и отошла в тень.
Ли Цинъин отозвалась изнутри:
— Ру И, принесла?
Ру И энергично закивала, но, сообразив, что хозяйка её не видит, быстро ответила:
— Принесла, принесла! Это порция третьей девушки.
Она осторожно просунула под дверь свёрток с рыбой на пару, а следом — второй:
— Вот рыба на пару, а это печёный сладкий картофель.
Ли Цинъин всегда терпеть не могла запах рыбы, но вдруг захотела именно её. Ру И пришлось украсть в кухне картофель, испечь и принести вместе с рыбой.
Щель под дверью была узкой, и картофель сильно сплющился.
Боясь, что её отругают, Ру И поспешила оправдаться:
— В следующий раз возьму два поменьше, они не развалятся!
И, сжав губы, заплакала.
Она с детства служила Ли Цинъин — когда та видела такое унижение?
В карцере горела лишь одна масляная лампадка, и её тусклый огонёк едва освещал небольшое помещение.
На Ли Цинъин всё ещё было платье в пятнах крови, лицо — в грязи. Она взяла оба свёртка, проглотила комок в горле, отложила картофель в сторону и подошла к дальнему углу, где раскрыла бумагу с рыбой.
Рыба уже остыла и источала сильный рыбный запах. Ли Цинъин прикрыла рот и нос, отползла назад и, немного придя в себя, взяла кусочек и поднесла к куче одежды, которую сама же туда сложила.
— Сюэцюэ, вставай, ешь рыбу.
Там, среди одежды, лежала кошка Сюэцюэ, еле дышащая.
Кошка слабо подняла голову, понюхала рыбу и снова опустила морду.
Ли Цинъин в отчаянии подвинула рыбу ближе:
— Кошки же любят рыбу! Съешь немного — тебе станет лучше, перестанешь кровью кашлять!
— Не смей упрямиться! Ты же знаешь, я никому не служу, тем более кошкам! Быстро ешь, а не то… а не то…
— Тварь! Из-за тебя меня наказала бабушка и маму под арест посадили! Быстрее выздоравливай! Как только ты поправишься, меня выпустят, и мама тоже выйдет!
Ли Цинъин кричала, угрожала, использовала все привычные методы запугивания — но кошка не шевелилась и не ела.
— Госпожа, первая девушка, — всхлипывая, умоляла Ру И, — съешьте хоть картофель. Сюэцюэ, похоже, совсем плохо…
— Кто сказал, что плохо?! Она же дышит! Я всего лишь пнула её разок — она не умерла!
Ли Цинъин подскочила к двери:
— Беги, позови лекаря! Он точно вылечит её! Может, она не любит рыбу… Лови мышей! Больших… нет, маленьких! Очень-очень маленьких!
— Госпожа, это же всего лишь кошка… Пусть умирает.
Госпожа под арестом — Ру И даже не может её увидеть. Сейчас даже третьей девушке не дают лекаря — кому в доме станет лечить кошку?
— Ага! Значит, мои приказы теперь не в счёт?! Дай руку!
Она схватила протянутую руку Ру И и изо всех сил вцепилась ногтями:
— Я хоть и наказана, но всё равно первая законная дочь в этом доме! Скажи им, что я больна и требую лекаря! Если со мной что-то случится, пусть попробуют ответить за это! Сходи к отцу — не верю, что он меня бросит!
Ру И терпела боль, не вскрикнув, но слёзы лились рекой:
— Госпожа, просто извинитесь. Скажите, что раскаиваетесь — и вас выпустят. Не надо здесь мучиться.
Ли Цинъин пару раз сдавила руку и отпустила. Она была дерзкой и властной, но не глупой. Если бы у матери были возможности, она бы уже вышла. Если бы отец её жалел, не держал бы взаперти.
Помолчав, она снова протянула руку:
— Дай руку.
На этот раз она не стала царапать, а мягко помассировала ладонь Ру И и тихо, с грустью сказала:
— Ру И, ты, наверное, ненавидишь меня? Теперь мама под арестом, младшая сестра больна, отец меня не замечает… Из всей прислуги только ты приходишь, кормишь меня, поишь. А я тебя бью и ругаю.
Ру И торопливо качала головой:
— Нет, госпожа! Я вас не ненавижу.
Ли Цинъин была избалованной, но доброй. Два года назад, когда брат Ру И тяжело заболел, а денег на лечение не было, именно Ли Цинъин дала ей крупную сумму и попросила госпожу Цинь прислать лекаря. Без этого её брат бы умер.
С того дня Ру И поклялась служить только этой хозяйке.
Хозяйка и служанка некоторое время сидели, держась за руки. Ли Цинъин вытерла слёзы и сказала:
— Ничего, бабушка злится, потому что я ударила Сюэцюэ. Как только кошка поправится — меня выпустят. Главное, чтобы она ела… Если ест — значит, выздоравливает.
Она отпустила руку Ру И и вернулась к кошке.
Сюэцюэ упрямо не открывала рот.
Сначала Ли Цинъин просто клала кусочки рыбы рядом, потом взяла кошку на руки и даже пальцем пыталась разжать ей челюсти…
Наконец, когда она подогрела остывшую рыбу в картофеле и насильно вложила в пасть Сюэцюэ, та снизошла до того, чтобы проглотить кусочек.
Ли Цинъин обрадовалась до безумия и закричала сквозь дверь:
— Ру И! Она ест! Сюэцюэ наконец-то ест рыбу!
Ру И тоже засмеялась сквозь слёзы и прильнула к двери, будто пытаясь сквозь доски увидеть чудо:
— Правда ест… Ай!
Внезапно её голову пронзила боль — кто-то схватил её за волосы.
Она обернулась и увидела яркий свет факелов, но не успела разглядеть нападавшего — по щеке ударил увесистый подзатыльник, и она рухнула на землю. Послышался злобный голос:
— Ага! Маленькая нахалка! Ослушалась приказа бабушки Ли и тайком кормишь первую девушку! Значит, бабушку и правила дома тебе не указ?!
Уши Ру И зазвенели от удара. Она подняла глаза и увидела, что прежнюю караульную, которая столько раз закрывала глаза на её поступки, связали и заставили стоять на коленях в стороне. А перед ней стояли три-четыре грубых служанки.
Во главе — Чжоу Ма, из двора бабушки Ли.
* * *
Чжоу Ма, хоть и считалась второй служанкой в дворе бабушки, была из числа её приданого. Увидев её, Ру И задрожала от страха.
Узнав, кто перед ней, Ру И перевернулась и начала кланяться, ударяя лбом в землю:
— Виновата, виновата! Голова моя забита жиром! Это всё моя затея, первая девушка ни при чём, совсем ни при чём…
Ли Цинъин услышала шум и, прижав к себе кошку, подошла к двери. Через щель в толстых досках она долго всматривалась в свет факелов и наконец разглядела Чжоу Ма и Ру И, кланяющуюся до земли.
Чжоу Ма холодно фыркнула, не обратив внимания на поклоны:
— В тот день первая девушка ослушалась бабушку, поэтому та и заточила её сюда для наказания. Бабушка сказала: «Пока не поймёт, в чём вина, — ни капли воды; пока не раскается — не выпускать». Прошло уже семь дней, а раскаяния и в помине нет. Всё из-за тебя, нарушившей порядок! Видимо, вы, недостойные слуги, постоянно подстрекали хозяйку, иначе откуда бы ей не знать уважения к старшим!
Холодный тон Чжоу Ма сразу же навесил на Ру И смертельный ярлык.
Ру И в панике закричала:
— Не смейте! Я не осмелилась! Я не подстрекала! Я никогда не говорила первой девушке не уважать бабушку…
Подстрекательство против хозяйки — смертный грех! Если это докажут, ей не жить.
— Наглец! — раздался из-за двери гневный крик Ли Цинъин. — Посмотрю, кто посмеет ударить Ру И!
От ярости голос у неё дрожал, и даже полумёртвая Сюэцюэ вздрогнула. Ли Цинъин, дрожа, прижалась к щели и чётко произнесла:
— Это я заставила Ру И прийти! Это я! Хотите бить — бейте меня! Хотите ругать — ругайте бабушку!
— Не смей? Да ты и вовсе без страха! — Чжоу Ма бросила презрительный взгляд на закрытую дверь и злобно усмехнулась, обращаясь к Ру И: — Бабушка сказала: таких коварных слуг в доме Ли держать нельзя. Бейте! Если умрёт — тащите за ворота!
С этими словами она пнула Ру И, свалив ту на землю. Три служанки тут же схватили дубинки и начали нещадно колотить Ру И, не щадя ни лица, ни головы.
http://bllate.org/book/11660/1039091
Готово:
