Красивее её?
В восьмом классе постоянно обсуждали три темы: во-первых, самый низкий средний балл по школе; во-вторых, то, что Чу Гэ, будучи старостой «класса для отстающих», всё же сумел войти в десятку лучших учеников года; и в-третьих — школьную красавицу Ци Жуйцю. В ту эпоху внешность не считалась особенно важной, да и Линъань был всего лишь небольшим городком: те, кто хорошо учились, редко отличались привлекательной внешностью, а красивые девушки обычно не любили учиться. Ци Жуйцю умудрилась совместить и то, и другое — потому и стала постоянной темой разговоров.
— Хмф! Мне совершенно всё равно. Кто она такая вообще? — Ци Жуйцю уже начинала злиться на Юй Юнь. Раньше ей было наплевать, но теперь, когда подруга так настойчиво заговорила об этом, приходилось слушать, хочешь не хочешь.
Ци Жу, напротив, почти не реагировала ни на победу в конкурсе, ни на разговоры о своей внешности. Черты лица даны от рождения, уход за кожей — дело рук, а хорошие оценки — результат упорного труда. Объявление на стенде — любой может на нём появиться, стоит только захотеть.
До отборочного экзамена оставалось два с половиной месяца, но экзамен по игре на эрху был уже совсем близко. За зимние каникулы Ци Жу и Лу Цзинсин сыграли вместе немало произведений. Флейта и эрху во многом схожи, и манера игры Лу Цзинсина дала Ци Жу ценные ориентиры, углубив её понимание традиционной музыки.
Однако Лу Цзинсин уехал за границу задолго до того, как Ци Жу успела осознать всё это по-настоящему.
Одних технических навыков было недостаточно. Сюй Хун твёрдо решил, что Ци Жу необходимо прочувствовать эмоции, заложенные в пьесе «Стон в болезни». Эта композиция вовсе не описывает буквально страдания больного человека; скорее, она передаёт глубокое душевное смятение, растерянность и безысходность.
Когда автор впервые создал эту пьесу, он выражал своё разочарование и чувство безысходности, внутреннюю борьбу и отчаяние перед лицом жизненных трудностей. По мнению Сюй Хуна, Ци Жу ещё слишком молода и не имеет достаточного жизненного опыта: её главная забота — это домашние задания, которых слишком много. Она хоть и подрабатывает из-за бедности, но всё же не испытывала настоящей нужды или безвыходного положения.
Решение было принято. После разговора с бабушкой Ци Сюй Хун договорился отправить девушку на стройку в Линъане.
Линъань — город с большим потенциалом развития: обширные окраины, активная реконструкция старого жилья, достаточный запас рабочей силы. Город окружён горами с трёх сторон и пересекается притоком реки Янцзы, что создаёт хорошие условия как для туризма, так и для лёгкой промышленности.
Зона первого этапа развития — именно такое место. Здесь началось строительство совместного китайско-иностранного электронного промышленного парка. Компания, которая в будущем может стать гигантом, сейчас только закладывала фундамент. На площадке висела пыль, повсюду сновали рабочие в жёлтых касках.
— Сяо Ци, видишь того мужчину с полотенцем на шее, который катит тачку с цементом? Как думаешь, сколько он получает в месяц?
— Примерно тысячу, — ответила Ци Жу. Это была средняя зарплата рабочего в Линъане.
— А знаешь, на сколько человек ему этой тысячей приходится кормить?
Ци Жу промолчала.
— Подойди, спроси сама. Если получится — помоги подать пару кирпичей, — мягко подтолкнул её Сюй Хун, направляя за ограждение со знаком «Строительная зона. Посторонним вход воспрещён».
У его друга были акции в этой электронной компании, поэтому всё уже было согласовано с администрацией стройки. Сюй Хун даже выдал Ци Жу защитную каску.
Мужчина с тачкой как раз остановился, высыпал цемент и уселся в угол, вытирая шею пожелтевшим полотенцем.
Весеннее похолодание уже прошло, но температура всё ещё держалась около десяти градусов. Несмотря на поговорку «весной одевайся теплее», Ци Жу всё ещё носила тёплую куртку, тогда как рабочие уже перешли на лёгкую спецодежду. Никто не жаловался на холод — спины их были мокрыми от пота, а из полотенец можно было выжать воду.
Ци Жу подбежала с бутылкой воды:
— Дядя, выпейте немного.
Но мужчина явно не обрадовался. Увидев незнакомую девушку, он резко крикнул:
— Ты чья это ребёнок? Не видишь, что написано снаружи? «Строительная зона!» Быстро уходи отсюда! Это не детская площадка — голову пробьёшь в два счёта! Вон отсюда!
Он резко вскочил и начал выталкивать её, настороженно оглядываясь вокруг.
Однако через пару шагов они оба остановились. Ци Жу почувствовала прилив благодарности и тихо сказала:
— Ничего страшного. Мы стоим в безопасном месте — рядом нет строительных работ, да и каску я надела. Учитель задал написать сочинение на тему «Страдания». Я ведь ещё школьница, откуда мне знать, что такое настоящее горе? Не придумала, куда пойти, вот и решила заглянуть сюда.
Услышав слово «страдания», дядя вдруг рассмеялся и протянул свои грубые руки:
— Да что вы, девочки, понимаете в страданиях? Посмотри на мои руки — не страшно? Пиши хорошее сочинение, поступай потом в Цинхуа или Бэйда, только не повторяй нашу судьбу — копаться на стройке, всю жизнь прожить без толку.
В его голосе звучала горечь, а улыбка была полна усталости и мудрости прожитых лет.
Перед Ци Жу лежали чёрные, покрытые морщинами руки: тыльная сторона в пыли, ногти забиты землёй. Мужчина ничуть не смущался — он перевернул ладони и показал:
— Видишь этот шрам на ладони? Получил в детстве — учитель наказал за то, что плохо учился. Вот здесь — один шрам. А теперь посмотри на тыльную сторону. Учись, обязательно учись!
Он почти не знал грамоты, ни одна контора не брала его на работу. Прийти сюда, на стройку, и хоть как-то прокормить семью — уже милость судьбы. Он пытался, боролся, но усилия не принесли результата. Похоже, ему суждено всю жизнь провести на стройке.
Больше он не осмеливался мечтать. Да и как можно мечтать, когда каждая минута на счету?
— У вас есть дети? — осторожно спросила Ци Жу.
При этих словах глаза мужчины на миг ожили, но тут же снова потускнели.
— Есть сын. В сентябре пойдёт в седьмой класс. Очень шустрый, но учиться не любит, оценки плохие. Обязательное девятилетнее образование — бесплатно, но купить учебники и дополнительные пособия не на что. Старикам помочь надо, жена больна… Пока другие ребята решают кучу задач, мой сын сидит и перелистывает одни и те же страницы учебника. Рано или поздно надоест — и всё, учиться не захочет.
— Не всегда плохо сейчас — значит плохо навсегда. Мальчишки часто бывают непоседливыми. Когда подрастёт, в седьмом или восьмом классе, сам поймёт, что учиться надо, — сухо утешила его Ци Жу.
— Учиться? Хотел бы я… — Он не договорил, но Ци Жу уже поняла, чем всё закончится.
Мужчина с трудом улыбнулся и махнул рукой:
— Ладно, хватит болтать. Горько — да, но и не горько тоже. Иди, мне ещё десятки тачек цемента надо свозить. Спасибо за воду.
Чем больше возит — тем больше заработает: жена сможет купить лекарства, а сын — новые учебники. У него просто нет времени на разговоры.
Ци Жу смотрела, как он уходит к куче цемента, наполняет тачку и катит её к каменщикам. Все рабочие вокруг выглядели одинаково: немного растерянные, немного оцепеневшие, без огонька в глазах, механически повторяющие одни и те же движения.
Сюй Хун ждал её у ворот стройки. Увидев задумчивое лицо девушки, он тяжело вздохнул.
Дома Ци Жу сразу не стала заниматься музыкой. Целый час она вспоминала выражение лица того рабочего, и в итоге решила: в её исполнении «Стон в болезни» должен звучать не только страдание, но и проблеск надежды.
Экзамен по эрху назначен на конец апреля — время цветения, когда весна в самом разгаре. Ци Жу снова отправилась в провинциальный центр. На этот раз она не встретила ни Лу Вэйцяо, ни Цзян Чаошэна.
Восьмой уровень требует от исполнителя начального понимания специфики звучания эрху и способности проявлять инициативу в интерпретации. Ци Жу использовала все свои возможности, чтобы выразить именно это.
Мрачная, подавленная атмосфера пьесы в финале неожиданно изменилась. Те же технические приёмы, тот же стиль игры — но благодаря изменению длительности звуков Ци Жу сумела внести в композицию нотку светлой надежды.
— Скажите, пожалуйста, почему вы в конце повысили тон и изменили эмоциональный посыл?
— Пока человек жив, всё может измениться. Я верю, что трудные времена не вечны. Иногда перемены приходят с рождением ребёнка, иногда — с уходом старшего поколения. Когда тот рабочий осознает, что его сын пойдёт по его стопам, возможно, он найдёт в себе силы уйти со стройки и создать что-то новое этими своими искалеченными, но сильными руками.
Экзамен прошёл отлично, результат превзошёл ожидания. С пожеланиями экзаменаторов Ци Жу вернулась домой и уже в середине мая готовилась к отборочному экзамену.
Как и в прошлый раз, это был городской экзамен, но количество участников сократилось. Все, кто прошёл отбор — из уездов и деревень — приехали в город и поселились во временных общежитиях. Экзамены проходили в разных средних школах города, и Четвёртая средняя школа тоже была одним из пунктов — там могли разместиться девяносто иногородних участников. Остальных распределили по другим школам: в Четвёртой было мало помещений и учеников, поэтому с учётом местных школьников организовали только девяносто мест.
В день экзамена первоклассники получили выходной, и все классы превратились в аудитории. Сяо Хуань и Сяо Люй тайком прогуляли два урока, купили молоко и булочки и спрятались за углом, чтобы дождаться Ци Жу после экзамена.
В прошлом семестре их поймал учитель, и Ци Жу потом долго их отчитывала. Хотя по логике им не стоило бояться девчонку, ведь они всю жизнь дрались и в Четвёртой школе их боялись почти все. Даже «бешеный парень» из первого класса специально пришёл поиздеваться над ними, узнав, что они вдруг стали примерными. Это сильно ударило по их репутации.
Они решили игнорировать Ци Жу пару дней, но та внезапно стала просить помощи — и они растерялись.
— Вы же знаете, меня в классе никто не любит. Только вы со мной разговариваете, иначе я бы совсем осталась одна. Все знают, что я под вашей защитой, и не смеют обижать. Я очень благодарна вам… Но скоро экзамены в старшую школу. Если мы не поступим вместе, кто меня будет защищать?
Сяо Хуаню стало неловко. Всю жизнь он обижал слабых, а теперь впервые почувствовал, что защищает кого-то. Эта хрупкая Ци Жу позволяла ему чувствовать себя «боссом», прикрывала его в интернет-кафе во время каникул… А через год всё это кончится, и он даже не успеет насладиться ролью «старшего брата».
Сяо Люй, как всегда, сохранял бесстрастное лицо, но его глаза слегка дрогнули.
Ци Жу продолжала, добавляя в голос слёзы:
— У нас дома нет денег на «плату за защиту». В первой средней школе, конечно, порядок, но и там есть хулиганы и «королевы». Если кому-то я не понравлюсь, может, однажды обо мне просто забудут… Мы же три года учились вместе! Неужели не поможете?
Сяо Хуань потрепал свои «львиные» волосы, вспомнив, как Ци Жу однажды сказала, что он «похож на короля львов», и решительно кивнул.
Оба колебались. Ци Жу была их первой и единственной подругой. Учителя их игнорировали, а она терпеливо объясняла задачи и аккуратно переписывала их хаотичные конспекты — хотя они сами в этом не нуждались.
— Ван Хайян сказал, что его интернет-кафе переедет рядом с первой средней школой. Я смогу ходить туда бесплатно по выходным, — выпалила Ци Жу одним духом, не моргнув глазом.
— Ладно! Не проблема — первая средняя школа так первая средняя школа. Если не поступлю, куплю место! — Сяо Хуань мгновенно принял решение при слове «интернет-кафе». Сяо Люй прищурился, и на его лице даже проступила едва заметная морщинка у глаз.
В любой школе есть не только отличники. Специальная плата за обучение позволяет слабым или просто неудачливым ученикам попасть в хорошую школу.
Именно поэтому всё и происходило так, как происходило. Если бы Ци Жу не поступила в первую среднюю школу, им и стараться не стоило.
На первом экзамене, который вёл «Средиземноморье», прогулять было невозможно, и Сяо Хуань терпеливо ждал. Но едва начался урок самостоятельной работы, он тут же схватил булочку и побежал к зданию для первоклассников.
Как только прозвенел звонок, Ци Жу сдала работу и вышла на улицу подышать. Все вокруг спешили в столовую, но ей не хотелось толкаться в очереди — она решила подождать, пока основной поток рассосётся.
И тут же увидела крадущихся Сяо Хуаня и Сяо Люя.
— Быстро идём обратно в класс! Я принёс тебе молоко — выпей. Люй Цзян пошёл за обедом, говорят, сегодня жареная утка. Ну как, первый экзамен прошёл нормально? — С тех пор как они пообещали поступать вместе с Ци Жу в первую среднюю школу, Сяо Хуань превратился в заботливую няньку, постоянно напоминая ей обо всём — даже больше, чем бабушка Ци.
— Вроде нормально. Молоко пей сам, я не хочу.
Сяо Хуань окинул её взглядом и сунул бутылку ей в руки:
— Да ты хоть немного подумай о себе! Такая маленькая — явно кальция не хватает.
Ци Жу: «…»
На второй экзамен друзья уже не пришли — Ци Жу сама попросила их не отвлекаться. Ведь это всего лишь отборочный экзамен, а их забота заставляла её чувствовать, будто она сдаёт настоящий выпускной.
http://bllate.org/book/11659/1039018
Готово:
