— Ты всё ещё не решила, что писать? — Чжоу Шисянь в изящном бирюзовом шёлковом халате стоял прямо, сжимая толстую волосяную кисть. На лбу у него уже выступили капли пота.
Баочжу, будто вернувшись из забытья, повернула голову и растерянно заморгала:
— Я… ничего не придумала. Давай ты сам решишь. Главное — чтобы было величественно, богато и ещё…
Хлоп! Кисть упала на стол. Чжоу Шисянь раздражённо воскликнул:
— Если не можешь придумать, зачем тогда так долго думала?
Он сел, вытащил платок и стал вытирать пот. Потом взял чашку со стола, но обнаружил, что она пуста. С злостью бросил взгляд на Баочжу и с досадой поставил чашку обратно — так громко, что та задребезжала.
Баочжу поспешно вскочила, налила ему воды и с улыбкой подала обеими руками. Сегодня они договорились написать надпись для центрального свитка. Чжоу Шисянь пришёл рано утром с чернилами, бумагой и кистями, всё расставил и спросил, какие иероглифы она хочет. Баочжу ответила, что не знает. Тогда он предложил несколько вариантов — цитаты из поэзии, изречения, девизы, — но всё это она отвергла, сказав, что лучше сама придумает. А потом просто задумалась и унеслась мыслями, оставив Чжоу Шисяня ждать целую вечность.
Теперь же она то улыбалась, то уговаривала, пока наконец не удалось уговорить его снова встать. Он поднял кисть и спросил:
— Теперь точно решила?
Баочжу энергично закивала:
— Да-да, решила! Хочу скоропись — именно безудержную. Пиши что угодно.
Чжоу Шисянь недоуменно спросил:
— Почему именно скоропись?
Баочжу торжественно заявила:
— Обычные люди не смогут прочесть скоропись, а значит, хозяин будет казаться более учёным.
Чжоу Шисянь молча покачал головой, бросил на неё взгляд и сосредоточился на листе бумаги, готовясь начать…
— Подожди… — Баочжу осторожно сняла с кончика кисти одинокий волосок, на котором висела капля чернил. Внезапно ей захотелось пошалить, и она провела этим волоском прямо по лицу Чжоу Шисяня.
— Ты что делаешь?! — Он резко схватил её за руку, которой она чуть не коснулась его носа.
Их глаза встретились, и оба замерли. Баочжу, словно одержимая, медленно протянула вторую руку и осторожно провела пальцем по его брови, потом вниз по переносице, губам… горлу…
Чжоу Шисянь будто окаменел. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием.
Бах! Раздался громкий стук двери. Чжоу Шисянь мгновенно отпустил руку Баочжу и сделал полшага назад. Та опомнилась лишь через мгновение, и они оба обернулись к двери.
На пороге стояла Вэй Сяолань. Она с ненавистью смотрела на Баочжу и сквозь зубы процедила:
— Соблазняешь мужчин? Бе-со-сты-д-ни-ца!
С этими словами она развернулась и пулей вылетела за дверь.
— Ты кому это сказала? Стой! — закричала Баочжу и бросилась вдогонку, но Чжоу Шисянь удержал её за руку. Почувствовав прикосновение, он тут же отдернул ладонь, будто обжёгся, и кашлянул:
— Зачем ты её догоняешь? И что ты ей скажешь, если поймаешь?
Баочжу сердито плюхнулась на стул:
— Почему я должна что-то объяснять? Это мой дом, и я имею право делать здесь всё, что хочу! Кто она такая, чтобы приходить и оскорблять меня?
Лицо Чжоу Шисяня слегка покраснело:
— А что ты вообще хотела делать?
— Я… — Баочжу запнулась. Что же она действительно хотела? И что вообще только что произошло?
Чжоу Шисянь ушёл давно, а Баочжу всё ещё сидела, ошеломлённая.
— Сестра Баочжу, почему ты одна сидишь? А, хочешь написать что-то?
Баочжу подняла голову и увидела Люя. Она быстро взяла себя в руки и, глядя на чистый белый лист перед собой, рассеянно ответила:
— Да, хотела написать… Но теперь не буду. Сейчас уберу всё. Подожди меня.
Она поспешно собрала бумагу и кисти и занесла их в боковую комнату. Там лихорадочно искала, куда бы спрятать, и наконец сунула всё в угол за груду старых вещей. Лишь убедившись, что ничего не видно, она успокоилась.
Глубоко выдохнув, Баочжу хлопнула себя по лбу: «Что со мной сегодня? Наверное, от жары голова съехала! Да, точно! Просто перегрелась».
Она умылась во дворе и только потом вышла к Люя, спросив, зачем та пришла.
— Сестра Баочжу, когда мы снова начнём работать?
Баочжу подумала и весело ответила:
— Завтра! Приходи, я научу тебя вести записи в книгах.
— Ура! — радостно воскликнула Люя. Посидев ещё немного, она вместе с Баочжу заперла дверь и пошла домой.
Ночью Баочжу не могла уснуть. В конце концов встала, накинула одежду и стала думать, как сократить время ферментации. Только под утро она наконец задремала.
На следующее утро все трое детей семьи Лю уже были на месте. Баочжу коротко объяснила план и распределила задачи. Все сразу же приступили к работе.
Сто цзинь риса сварили и разделили на пять частей. К каждой добавили винную выжимку, по двадцать цзинь в бочку, а затем в каждую внесли разное количество закваски и тщательно записали пропорции, после чего плотно закрыли ёмкости.
Когда работа была закончена, на следующий день объявили выходной. А на третий день, едва открыв винокурню, Лю Эр зажал нос и закричал:
— Ой-ой-ой! Откуда такой запах?!
— Что-то испортилось?
— По-моему, не испортилось, а скисло, как уксус.
Баочжу тоже почувствовала кислый запах, едва переступив порог. «Так и есть, — подумала она, — вместо вина получился уксус».
После первой перегонки в выжимке остаются дрожжи, которые становятся основными микроорганизмами. При добавлении нового риса они медленно ферментируют его, создавая солод для «Эргоутоу». Баочжу усилила процесс, добавив дополнительную закваску — «подкрепление», — и теперь всё зависело от точного соотношения компонентов и времени.
Баочжу вошла в погреб и велела Лю Эру вынести две скисшие бочки и вылить содержимое. Затем одну целую бочку вынесли и поставили на плиту. Когда вино перегнали, все попробовали его — и без сравнения стало ясно: вкус сильно отличался от настоящего «Эргоутоу».
Три дня подряд они перегоняли оставшийся солод, но результат каждый раз был неверен. Баочжу не сдавалась. Она велела использовать оставшиеся сто цзинь риса, приготовить новый солод и изменить пропорции закваски.
На этот раз после перегонки вкус стал почти таким же, как у «Эргоутоу». Они открывали бочки по очереди и перегоняли содержимое, пока в последней не получили идеальный результат.
Баочжу с облегчением выдохнула и тут же записала пропорции из последней бочки.
— Сестра Баочжу, а что делать с этой выжимкой? — спросил Лю Эр.
После прошлого раза осталось много выжимки, которую рассортировали по партиям и сложили в большие бочки во внутреннем дворе. Но эти экспериментальные образцы имели разную концентрацию закваски, и смешивать их было нельзя. Баочжу велела просто вылить.
— Сестра Баочжу, да ведь это же такая пропасть! Жалко выбрасывать, — сказал Лю Далань.
— Сестра Баочжу, выжимку можно давать свиньям или рыбам, — предложила Люя.
Развивать побочный бизнес? Заводить свиней или рыть пруд? Пока, наверное, ещё рано. Решишь позже. Баочжу закончила дела в винокурне и пошла домой.
Госпожа Чжан как раз накрывала на ужин. Увидев дочь, она поспешила позвать её помыть руки и сесть за стол.
— Ты в последнее время всё время бегаешь в винокурню, хотя заказов ведь нет. Посмотри, как похудела! — с беспокойством сказала мать.
Отец Чэнь, жуя лепёшку, тоже кивнул и стал подталкивать Баочжу есть побольше.
Госпожа Чжан неуверенно проговорила:
— Баочжу, ты ведь переживаешь из-за заказов? Может, снова обратиться к молодому господину Чжоу? Пусть спросит…
— Нет, мама… — Баочжу чуть не поперхнулась при одном упоминании имени Чжоу. Сердце её заколотилось. Увидев удивлённые взгляды родителей, она поспешила оправдаться:
— Папа, мама, он уже однажды помог нам. Дальше всё зависит от нас самих. Если каждый раз придётся просить его, значит, ресторан покупает вино лишь из вежливости, а это не может быть долгосрочным решением.
Отец Чэнь согласился:
— Верно, дочь. Не волнуйся. У нас сейчас и так хватает денег. Будем спокойно ждать.
Но Баочжу на самом деле волновалась. Прошёл уже больше месяца, первая партия вина давно должна была закончиться. Почему господин Вэй до сих пор не делает новый заказ?
Она подумала и сказала:
— Папа, завтра я схожу в город. У нас с огорода свежие овощи — отнесу господину Вэю попробовать и заодно спрошу, когда понадобится новая партия. Так мы сможем планировать работу.
Отец Чэнь согласился, что стоит узнать новости, и даже хотел пойти с ней, но полевые работы не ждали, и пришлось позволить дочери отправиться одной.
На следующее утро госпожа Чжан собрала корзину свежайших овощей с цветами и листьями, и Баочжу, сев на повозку Лю Лаоэра, отправилась в город.
В городе было ещё рано, особенно в сезон полевых работ. Лавки только открывались, и на улицах почти никого не было. Баочжу шла, погружённая в мысли: то о винокурне, то о том, что сказать господину Вэю.
Вдруг она налетела на кого-то и, потеряв равновесие, отшатнулась и села прямо на землю. Корзина вылетела из рук, и овощи рассыпались вокруг.
— Девушка, вы не ранены? — раздался мягкий, приятный голос.
Баочжу подняла глаза — и замерла. Она никогда не видела такого… такого красивого мужчины. «Статный, как нефритовое дерево? Изящный, как орхидея?» — мелькали в голове слова, но ни одно не могло передать всей красоты.
Увидев её ошарашенный взгляд, он лёгкой усмешкой пожал плечами. От этого движения Баочжу показалось, будто растаял снег… Нет, расцвели цветы.
— Девушка, вы сможете встать? Позвольте помочь.
Даже голос его звучал прекрасно — как журчание ручья среди камней, чистый и мелодичный. Баочжу не помнила, как поднялась — всё происходило будто во сне.
— Кхм-кхм…
Её внезапно вырвало из забытья. Она обернулась и увидела Чжоу Шисяня, которого давно не видела. Он холодно взглянул на неё и тут же отвёл глаза, обращаясь к своему спутнику:
— Чжэндун, пойдём.
Когда они скрылись из виду, Баочжу всё ещё стояла на месте. Она сердито хлопнула себя по лбу: «Как же стыдно! Что со мной? Почему я постоянно глуплю? Днём грезить наяву — и оба раза попалась на глаза Чжоу Шисяню! Сначала сама, теперь его знакомый. Что он обо мне думает? Цветочница или дурочка?»
От этих мыслей она больно ущипнула себя за руку, топнула ногой и, убедившись, что никто не смотрит, быстро зашагала прочь.
К полудню улицы оживились, и перед «Цинъюаньлоу» уже толпились экипажи и люди.
— Кто меня искал? — спросил господин Вэй, которого вызвал служка. Он явно удивился, увидев Баочжу.
Она поспешила вперёд с улыбкой:
— Господин Вэй, давно не виделись! Дома собрали свежие овощи, отец велел принести вам попробовать.
— Ах… ах, госпожа Чэнь! Добро пожаловать! Прошу, садитесь. — Господин Вэй принял корзину и передал служке, но не повёл её в гостевую комнату, а усадил прямо в зале ресторана.
Баочжу незаметно перевела дух и, следуя заранее продуманному плану, после пары вежливых фраз перешла к делу:
— Господин Вэй, как продаётся наше вино? Гости довольны?
— Госпожа Чэнь, не хвалюсь, но с тех пор как у нас появились «Поломать варваров» и «Эргоутоу», гости единодушно хвалят их как отличное вино. Бизнес вырос на несколько порядков, другие напитки теперь вообще не берут.
Баочжу обрадовалась:
— Значит, наше вино уже распродали?
Господин Вэй кивнул:
— Та партия, что вы привезли, давно закончилась.
«Тогда почему не заказывают новую?» — подумала Баочжу и уже собиралась спросить, как вдруг по лестнице сбежал служка и громко прокричал:
— На второй этаж! В зал «Бамбука» — восемь лян «Поломать варваров»! В зал «Сливы и Снега» — три цзиня «Эргоутоу»! Быстрее!
Баочжу растерялась и вопросительно посмотрела на господина Вэя.
— Ах да, — пояснил тот, — ваша партия закончилась. Сейчас мы продаём вино от других винокурен. У нас ещё тысячи цзиней в запасе.
В голове у Баочжу загудело. Она не поверила своим ушам:
— Господин Вэй, простите, я, кажется, не расслышала. Вы сказали «другие винокурни»? Какие? Кто?
Господин Вэй нахмурился и недовольно взглянул на неё:
— Госпожа Чэнь, мы, конечно, используем только своё вино. А какая именно винокурня поставляет — это решает сам хозяин.
— Какая винокурня? Какой хозяин? Это вино производит только наша семья Чэнь! Других поставщиков нет, и я никого не уполномочивала возить вино!
http://bllate.org/book/11656/1038538
Готово:
