Чжоу Сяошао не придала происшествию особого значения. Окинув взглядом помещение, она вытащила салфетку и аккуратно собрала упавший на пол пепел и уже потухший окурок. Завернув всё это в бумагу, она спрятала свёрток в карман, прижала к себе лоток для кошачьего наполнителя — купленный за собственные деньги, сжала в руке чек и, балансируя на голове котёнком Сяоми, в панике выбежала на улицу.
— Есть здесь кто-нибудь? Кто-нибудь! Поскорее зайдите — с хозяином этой лавки что-то случилось…
Её крик привлёк толпу зевак. Даже сосед из магазина золотых рыбок подошёл, заглянул внутрь, понял, что дело плохо, и немедленно вызвал «скорую».
Люди теснились в магазине, любопытствуя. Воспользовавшись суматохой, Чжоу Сяошао незаметно села на велосипед и уехала.
Дома мамы, как и ожидалось, ещё не было. Она поставила лоток в туалете, а затем в гостиной открыла коробку с доставленной едой.
Из неё вырвался дым серовато-серого оттенка и медленно стек по полу, постепенно принимая человеческие очертания. Чжоу Сяошао, с Сяоми на голове, смотрела, как дым обретает облик хозяина магазина.
Тот, похоже, совершенно не понимал, что происходит. Он в шоке смотрел на разъярённых кошек и собак, заполнивших комнату, и на стоявшую среди них Чжоу Сяошао с бесстрастным лицом.
— Где я? Ты меня похитила? — голос его звучал искажённо. Животные медленно надвигались, и он всё дальше отступал в угол: — Что они хотят?! Не подходите… Не надо…
Пёстрый чёрно-белый котёнок первым завыл и бросился на призрака хозяина. За ним последовали все остальные — кошки и собаки набросились разом. Всего за несколько минут душа хозяина была полностью растаскана на части.
Некоторые животные тут же исчезли, превратившись в белый свет; другие побледнели; а некоторые — например, недавно умерший чёрно-белый котёнок — почти не изменились. В комнате осталось немало кошек и собак, но их взгляды уже не были такими мрачными — теперь в них читалась ясность и удовлетворение от мести.
— Мяу… — только что яростно терзавший душу хозяина котёнок теперь ласково подошёл к ногам Чжоу Сяошао и потерся головой о её штанину, издавая нежное мурлыканье.
Сяошао присела и погладила его по голове:
— Что он говорит? — спросила она у Сяоми, который всё ещё уютно устроился у неё на голове.
— Да благодарит тебя, — лениво ответил Сяоми.
— Не за что, — улыбнулась Сяошао котёнку. — Жаль только, что тебе с Лю Тинтин в этой жизни не суждено быть вместе. Она бы стала отличной хозяйкой.
Котёнок ещё немного потёрся о неё, показывая милоту, а потом все кошки и собаки собрались вместе и, оглядываясь через каждые три шага, сквозь стену покинули дом.
Чжоу Сяошао проводила их взглядом и с лёгкой тревогой спросила Сяоми:
— Куда они направились?
— К своим вожакам. Кошки, скорее всего, к тому коту-оборотню. Его сил хватит, чтобы их всех принять, — ответил Сяоми, потянулся и свалился с её плеча прямо на диван, где принялся кататься: — Ааа, проголодался. Давай есть!
Сяошао облегчённо вздохнула, открыла пакет с кормом, купленным утром, насыпала его в миску и подвинула к дивану:
— Держи, ешь.
Сяоми безучастно посмотрел на неё, потом поднял лапку и с громким «плюх» опрокинул миску:
— Ты что обо мне думаешь?! Я хочу локтевой окорок! Окорок!
Чжоу Сяошао холодно фыркнула:
— Ха! Приведи-ка мне хоть одного кота, который ест локтевые окорока!
Сяоми взъерошил шерсть и закричал:
— Жестокое обращение с животными!
— Да этот корм высшего качества! — возмутилась Сяошао. — Все мои карманные деньги ушли на него! — Она прищурилась и зловеще усмехнулась: — Если не будешь есть — голодай!
Сяоми фыркнул, перевернулся на спину и начал жалобно мурлыкать, пытаясь вызвать жалость — раз жёсткий метод не сработал, попробуем мягкий.
Но Чжоу Сяошао вдруг стала непреклонной. Она даже не взглянула на котёнка, делающего вид, что умирает от голода, сняла куртку, засучила рукава и отправилась на кухню готовить ужин.
Она быстро пожарила картофельную соломку, разморозила оставшуюся в холодильнике половину курицы, добавила несколько грибов шиитаке и поставила всё это тушиться в бульоне. Как раз в тот момент, когда мама вернулась домой, щёлкнул выключатель рисоварки.
— Ой, дочка, ты сама готовишь? — удивилась мама, входя на кухню и осматривая блюда. — Когда успела научиться? Такая молодец!
Сяошао не могла сказать, что научилась в прошлой жизни, поэтому просто весело махнула в сторону компьютера в своей комнате:
— В интернете полно рецептов! Я просто следовала им. Да и вообще, разве это сложно? У меня же такие хорошие оценки — разве приготовить пару блюд для меня проблема?
Мама улыбнулась так, что морщинки у глаз почти исчезли, и обняла свою послушную дочь:
— Наша Сяошао и правда замечательная — и красивая, и хозяйственная. За тебя точно не придётся переживать, найдёшь себе хорошего мужа!
Сяошао скривилась и отстранила маму:
— Мам, если я такая умная и красивая, то моей единственной целью в жизни будет выйти замуж? Вы слишком занижаете планку для своей дочери! Теперь я обижусь!
Мама засмеялась и театрально извинилась перед дочерью. Они тепло поужинали, убрали со стола, и когда Сяошао проходила мимо гостиной, она мельком заметила — миска с кормом уже была пуста.
Она еле заметно улыбнулась, подхватила лениво зевающего котёнка с дивана и унесла его в свою комнату.
Сев за стол, она взяла телефон и увидела два новых сообщения.
Первое — от системы доставки «Горы и Моря»: «Предыдущий заказ получен клиентом. Очки кармы зачислены».
Второе — «тёмное» сообщение от знаменитости.
Мяороу Мяоинь: «Несколько малышей уже обосновались у меня. Если бы не твоё предупреждение, я и не знала, что за моей спиной произошло нечто подобное. Девочка, я обязана тебе одолжением».
Чжоу Сяошао благоговейно сжала телефон в руках и повернулась к пачке салфеток на столе — на ней красовался полуростовой портрет Линь Мяороу, сияющей, как богиня. И вот эта небесная звезда только что написала ей, что обязана ей одолжением…
Странное ощущение, будто граница между мирами внезапно рухнула.
Настроение Сяошао мгновенно улучшилось. Она включила компьютер и зашла на местный форум. Пролистав пару страниц, она вдруг вспомнила кое-что и ввела в поисковую строку название цветочного рынка. Как только она нажала Enter, на экране появился старый пост полугодичной давности.
Прочитав его, Сяошао нахмурилась.
В том посте говорилось, что на улице с закусками рядом с цветочным рынком два ларька с шашлыком продают баранину сомнительного качества. Мясо кислое на вкус и странное по текстуре. Некоторые покупатели спрашивали у продавцов, свежее ли мясо и действительно ли это баранина, но те уверяли, что продукт поступает ежедневно, хотя насчёт происхождения мяса отвечали уклончиво.
Кто-то анонимно пожаловался властям, но поскольку никто не отравился, дело замяли.
Сяошао задумчиво прикусила губу. Внезапно у неё возникла тревожная мысль: если хозяин зоомагазина убил столько кошек и собак, то куда делись их трупы?
— Сяошао! Иди скорее сюда! — раздался голос мамы из гостиной. — Это ведь та самая улица с закусками рядом с вашей школой?
Сердце Сяошао забилось чаще. Она бросила телефон и вышла в гостиную.
Сяоми прыгнул вслед за ней и устроился прямо на коленях у мамы. Та, к удивлению Сяошао, не возражала и, не отрывая глаз от телевизора, одной рукой гладила котёнка:
— Сяошао, ты ведь никогда не ела на той улице с закусками, правда?
Сяошао села на диван и уставилась на вечерние новости, чувствуя, как внутри всё сжимается.
— Полиция закрыла сразу несколько заведений на этой улице! — продолжала мама. — Посмотри, этот шашлычный ларёк самый отвратительный. В новостях только что сообщили: мясо в этих двух точках — это плоть бездомных кошек, собак и даже дохлых крыс! Ужас просто!
Сяошао глубоко выдохнула и спросила:
— Откуда они это берут? Разве это не зоомагазин?
Мама с сочувствием покачала головой:
— В новостях сказали, что соседи рассказали: магазин якобы брал бездомных животных, которых находили поблизости, и временно приютал их, пока не найдутся хозяева. Но вместо того чтобы найти им дом, этот подлый хозяин разделывал их и продавал мясо как баранину на соседнюю улицу!
Сяошао слушала мамин вздох и думала о душах тех несчастных животных. Как можно было такое сделать? И ради чего — нескольких лишних юаней? Ещё обиднее, что такой человек притворялся защитником животных!
— Наверное, псих какой-то! — мама продолжала гладить Сяоми. — На свете слишком много злых и больных людей. Но у таких всегда бывает расплата — вот и этот хозяин внезапно умер! В новостях сказали, что у него не было ни болезней, ни травм — просто остановилось сердце! Это и есть кара небесная!
Сяошао кивнула и, глядя на Сяоми, который беззастенчиво выпрашивал ласку на коленях у мамы, тихо произнесла:
— Да, кроме закона, в мире существует ещё и такое понятие — воздаяние.
В этот момент мама вдруг вспомнила что-то и повернулась к дочери:
— Кстати, сегодня твой двоюродный брат неожиданно позвонил. То просил занять денег, то спрашивал, не хочешь ли ты устроиться на работу… Мне показалось странным — ведь ты же в выпускном классе, учишься отлично, зачем тебе сейчас работать?
Сяошао нахмурилась — в голове мелькнул образ двоюродного брата.
Они никогда не были близки. В прошлой жизни она почти с ним не общалась и даже не знала, куда он пропал и чем занялся. На похоронах мамы его не было.
— Устроиться на работу? — удивилась она.
Выражение лица мамы стало странным:
— Да. Я сказала ему, что ты готовишься к экзаменам, а он твердил, что учёба — это пустая трата времени, и лучше пойти к нему на «проект». Ещё что-то про государственную тайну лепетал…
У Сяошао в голове словно щёлкнуло:
— Какой проект?
Мама махнула рукой, явно не желая развивать тему:
— Да он толком ничего не объяснил. Только просил, чтобы я тебя к нему отправила — мол, сначала пройдёшь стажировку, а если «закрепишься» в проекте, то это будет выгоднее, чем учиться в университете.
Сяошао сразу поняла, о чём речь, и удивилась. Неужели в её семнадцать лет двоюродный брат уже попал в секту? Но почему она этого не помнит из прошлой жизни?
— Мам, ни в коем случае не верь ему и не давай денег, — решительно сказала она. — Если он снова позвонит, постарайся отговорить его. Если не получится — просто игнорируй.
Мама согласно кивнула:
— И правда, с ним что-то не так. Кто вообще говорит, что учёба — это пустая трата времени? Откуда он такие глупости нахватался?
Она обеспокоенно посмотрела на дочь:
— Сяошао, только не повторяй за ним, хорошо?
Сяошао энергично закивала, давая обещание. Мать и дочь ещё немного посидели вместе, как вдруг раздался звонок в дверь.
— Кто там? — мама встала и пошла к входной двери.
Открыв, она увидела дядю и тётю.
В такой день Сяошао с трудом сдержала отвращение, но, опасаясь, что они обидят маму, вежливо поздоровалась и снова уселась перед телевизором.
Те даже не удостоили её вниманием — видимо, по-прежнему не одобряли её присутствия. Они даже не вошли в квартиру, лишь протянули маме конверт:
— Вот договор о передаче права собственности на дом. Посмотри, если всё в порядке — подпиши. После праздников сходим в банк оформлять перевод.
http://bllate.org/book/11650/1038045
Готово:
