Чжоу Сяошао убрала телефон и направилась по адресу из заказа. Так называемая Модная площадь оказалась всего лишь чуть более приличным рынком мелочей: крошечные лавчонки ютились в подземелье центра города, теснились вдоль узких проходов и встречали прохожих. Чжоу Сяошао почти десять минут искала «Астрологическую лавку Цзывэй», прежде чем наконец обнаружила её в самом углу второго подземного этажа.
Лавка выглядела скромно — как будто там гадают на картах Таро или продают астрологические безделушки. Чжоу Сяошао постояла у входа, заглянула внутрь, сверилась с телефоном и, убедившись, что ещё не опоздала, осторожно спросила:
— Кто-нибудь есть?
Через мгновение из глубины магазина вышла женщина с фиолетовыми волосами, жующая жвачку. Она окинула Чжоу Сяошао взглядом с ног до головы:
— Звёздную карту составить или погадать?
Чжоу Сяошао покачала головой:
— Я доставку принесла.
Девушка нахмурилась, закатила глаза и уже собиралась уйти обратно, но вдруг резко развернулась, расплылась в широкой улыбке, и даже голос её стал другим!
— Есть, есть! Это сюда! Девонька, ты, никак, благовония принесла?
Чжоу Сяошао подняла глаза — и в голове мелькнула одна-единственная мысль: «Одержимость?..»
— Ты новенькая, верно? — продолжала фиолетоволосая, устраиваясь на стуле, забрасывая ногу на ногу и пряча руки в рукава. — Впредь не говори этим мелким чертям, что привезла благовония. Просто открой крышку у двери — мы всё равно почувствуем запах!
Её движения были такими уверенными и привычными, будто она только что вскарабкалась на печку в деревенской избе.
Чжоу Сяошао молчала.
— Фу-фу-фу, внучка Эрни любит эти заморские штучки, — выплюнула женщина жвачку. — Как увидела, что ты уходишь, так сразу вскочила в неё и крикнула тебе!
Чжоу Сяошао подумала, что за последнее время повидала уже всякое.
Она достала флакончик с нюхательным табаком и протянула его.
Фиолетоволосая с наслаждением вдохнула содержимое — жест и выражение лица были точь-в-точь как у героев старых фильмов, затягивающихся опиумом. Выглядело это довольно неприлично.
— Ах, сегодня Эрни не пришла, совсем проголодалась! — залопотала она. — Ступай домой, девочка! Обязательно поставлю тебе пятёрку!
Чжоу Сяошао кивнула и бросилась прочь из торгового центра «Золотая Звезда», словно за ней гналась сама смерть. Лишь оказавшись на солнечном свете, она почувствовала, что мир снова стал реальным.
Она села на автобус и вернулась на улицу Хуаньсяньлу, где нашла похоронную лавку дяди Хуан Тэчжу. Её велосипед по-прежнему мирно стоял у входа — она вздохнула с облегчением. Неудивительно, что волновалась: ведь она даже не заперла его.
— Приехала? — дядя Хуан сидел на маленьком табурете у двери, смотрел телевизор и весело хмыкал над развлекательной передачей, одновременно мастеря бумажного человека. — Заходи, обсудим условия.
Чжоу Сяошао взглянула на часы — было ещё без пяти вечера, день не кончился.
— Ваш талисман действительно мощный, — сказала она, потирая руки и улыбаясь. — Если бы я раньше вас встретила, велосипед бы покупать не пришлось.
Дядя Хуан довольно ухмыльнулся:
— Убедилась?
— Убедилась, убедилась! Но, дядя, если у вас такие способности, зачем вы похоронными принадлежностями торгуете? Разве сейчас даосские мастера не в почёте?
Дядя Хуан беззаботно покачал головой, не прекращая работу:
— Поверь, у меня ни в добродетелях, ни в деньгах недостатка нет!
Глаза Чжоу Сяошао загорелись. Перед ней, в старом ватнике, на табурете, сгорбившись над бумажным человеком, сидел кто-то великий — не хуже Ма Юня через десять лет.
— Но добродетели и деньги мне не помогут, — вздохнул дядя Хуан. — От рождения у меня слабая человеческая душа — одна из трёх душ неполноценна. Без полного комплекта трёх душ и семи духов не войдёшь в круг перерождений. Да и вообще, я из истинной линии Маошаня: у всех даосов есть «пять недостатков и три лишения». Мне суждено быть «одиноким» — детей у меня никогда не будет. То есть, хоть миллион очков добродетели накопи, хоть миллиард юаней заработай — некому их потратить, и в следующей жизни не родиться в лучшей судьбе!
Чжоу Сяошао слушала и всё больше сочувствовала ему.
Дядя Хуан докончил бумажного человека и бросил его в магазин:
— Вот и получается: у меня хоть горы денег и добродетелей, а толку — ноль!
Чжоу Сяошао промолчала.
Дядя Хуан взял новую бамбуковую палочку и начал плести следующего:
— По сути, после смерти я стану чиновником Преисподней. А пока живу — просто в отпуске. Поняла?
Чжоу Сяошао скривилась:
— То есть… вы пока живы, занимаетесь торговлей благовониями, чтобы после смерти иметь хорошие связи?
Дядя Хуан хлопнул себя по колену:
— Умница!
— Ну как, девочка? Станешь моим приглашённым курьером? Не помешает обычным заказам — если система не донесёт мой заказ до тебя, я пришлю тебе «тёмное сообщение», и ты сможешь прийти сюда за заказом лично, используя амулет.
Он достал телефон:
— У меня днём почти никто не берёт заказы. А вот после часа Ю, то есть после семи вечера, — очередь выстраивается. Хотя, правду сказать, дневных заказов и так немного.
Чжоу Сяошао задумалась. Вариант казался вполне рабочим. Хотя внутри она уже согласилась, внешне сохраняла невозмутимость.
— Сколько вам платформа даёт очков добродетели в месяц? Пятьдесят?
Чжоу Сяошао покачала головой:
— Пятьдесят — это испытательный срок. После него — семьдесят.
Дядя Хуан махнул большим пальцем:
— Я тебе сто в месяц гарантированно! И за каждый мой заказ, кроме стандартных очков за пятёрку-оценку, ещё десять бонусных дам. Как тебе?
Теперь Чжоу Сяошао действительно заинтересовалась. Она опустила голову, делая вид, что размышляет, чтобы не выдать радостную улыбку.
— Да ладно тебе, девочка! Условия отличные! У меня в группе дневные курьеры вообще без оклада работают!
Чжоу Сяошао неуверенно начала:
— Можно… можно ещё кое-что добавить?
— Что?
— Амулетов «Сокращения пути»… нельзя ли побольше выдавать?
После долгих торга они договорились: за каждый заказ — два амулета, плюс дополнительно пять в месяц «про запас». Как только условия были оговорены, дядя Хуан тут же что-то сделал в своём приложении, и телефон Чжоу Сяошао звякнул.
[Магазин благовоний «Найс» приглашает вас стать приглашённым курьером! Ежемесячный оклад: [100] очков добродетели. За каждый успешно доставленный заказ — дополнительные [10] очков добродетели от продавца. Принять/Отклонить.]
Чжоу Сяошао с удовольствием нажала «Принять» и сразу получила 110 очков добродетели.
— Это оклад за месяц и бонус за первый заказ, — гордо заявил дядя Хуан. — Ну как, веришь теперь, что я слово держу?
Чжоу Сяошао радостно наблюдала, как очки зачисляются, но вдруг обеспокоилась:
— А вы не боитесь, что я исчезну и больше не приду?
Дядя Хуан показал на экран своего телефона:
— Думаешь, убежишь?
***
Без шести вечера Чжоу Сяошао распрощалась с дядей Хуаном. Небо уже темнело, и она не стала медлить — быстро села на велосипед и помчалась домой.
Сегодня ночью она собиралась остаться в больнице, поэтому дома оставила только ненужные учебники и тетради, а всё необходимое для вечерних занятий взяла с собой.
У выхода из двора она купила два горячих булочки и выкатила велосипед на улицу. Внезапно напротив она заметила Дорогу Призыва Душ.
Странно… Сегодня же не было заказа из Закусочной для живых душ, откуда тогда эта улочка? Чжоу Сяошао взглянула на часы — ещё рано. Она решительно свернула в переулок.
Темнота уже полностью поглотила узкую аллею, и в воздухе стоял пронзительный холод. Но Чжоу Сяошао уже привыкла к этой жути. Вдалеке мерцал красный фонарь над входом в закусочную — она быстро доехала туда.
Войдя внутрь, она тихо провела велосипед вглубь и поставила свой новенький «БМВ» рядом с огромным мотоциклом Лао Фаня.
— Лао Фань! — окликнула она, увидев хозяина за стойкой. Он был погружён в какое-то занятие и не сразу ответил. Чжоу Сяошао присела у барной стойки и увидела: он резал редьку блестящим ножом.
Когда Лао Фань сосредоточен, это завораживает. Он будто погружён в собственный мир, отрезанный от всего сущего. Тусклый свет падал на его длинные ресницы, скрывая глубину тёмных глаз. Чжоу Сяошао невольно затаила дыхание, наблюдая, как белоснежная редька под его пальцами превращается в изящный цветок лотоса.
— Зачем пришла? — наконец произнёс он низким, ленивым голосом, нарушая тишину.
Чжоу Сяошао вздрогнула — она и правда засмотрелась на то, как он режет редьку!
— Ты… резать редьку собираешься, как бомбу разминировать, — неловко засмеялась она, откидываясь назад и начав без цели оглядываться по сторонам. — Я пришла похвастаться.
— А? — в его голосе прозвучала насмешка. Он поднял глаза и бросил на неё короткий взгляд. — И чем же тебе хвастаться?
Чжоу Сяошао тут же вытащила телефон и гордо показала раздел «Приглашённые магазины»:
— Смотрите! Лидер продаж месяца на «Доставке из Гор и Морей» — суперпопулярная закусочная — пригласила меня стать их приглашённым курьером!
— А? — Лао Фань на секунду замер, глядя на экран.
— Теперь я должна приоритетно брать их заказы. Если вдруг у вас что-то задержится — заранее извиняюсь!
Лао Фань положил нож и внимательно посмотрел на неё:
— Твой дом далеко оттуда. Зачем соглашаться?
— Дядя Хуан даёт по два амулета «Сокращения пути» за каждый заказ! Очень круто: закрыла глаза — открыла — и уже на месте!
Лао Фань слегка прищурился и, взяв нож за лезвие, с явным пренебрежением осмотрел его при свете:
— Каждый твой заказ ко мне лично доставляет владелец заведения.
Чжоу Сяошао фыркнула:
— Да ладно! Это потому, что у вас нет ингредиентов, и вы тащите меня на дополнительную работу! К тому же… — она погладила экран телефона с нежностью, — вы мне ни разу не давали чаевых.
Лао Фань оперся ладонями о стойку и навис над ней. Атмосфера мгновенно накалилась. Чжоу Сяошао инстинктивно отпрянула, но он не отводил взгляда:
— Целый день «дядя Хуан»… Устрица, что ли?
Чжоу Сяошао втянула голову в плечи:
— …Могу звать вас дядя Фань.
Лао Фань едва слышно скрипнул зубами. В его узких глазах на миг вспыхнул красный огонёк.
Чжоу Сяошао почувствовала леденящую душу угрозу. Она зажмурилась:
— Нет-нет-нет! Вы — мой предок! Предок!
Лао Фань посмотрел на её испуганную рожицу и почувствовал лёгкое раздражение. Он взял готовый цветок из редьки и водрузил его ей на голову:
— Сколько он тебе платит в месяц?
Чжоу Сяошао, всё ещё сжавшаяся:
— …Сто очков добродетели.
Лао Фань безмятежно поднёс нож к свету:
— Я дам двести.
Чжоу Сяошао:
— ???
Лао Фань блеснул лезвием:
— Кто-то ведь сказал, что у меня скоро закрывается заведение. Чтобы этого не случилось, нужно нанять помощника по сбору ингредиентов.
Чжоу Сяошао:
— …Нанимайте. При чём тут я?
Лао Фань:
— Именно тебя и нанимаю.
Чжоу Сяошао вспомнила, что «сбор ингредиентов» у Лао Фаня обычно означает вырезание сердец или выдёргивание лёгких.
— Великий господин, — прошептала она, — можно отказаться?
Лао Фань оскалил клыки в зловещей улыбке:
— Как думаешь?
http://bllate.org/book/11650/1038030
Готово:
