— Ты что, объелся и теперь совать нос не в своё дело? — бросил Сяо Наньчэн, не желая даже отвечать на расспросы. Они дошли до края улицы, где уже ждала карета семьи Сяо. Сяо Наньчэн откинул занавеску и забрался внутрь.
— Эй, подожди! Подвези хоть! — закричал Ду Чжун, поспешно вскакивая следом.
— Слушай, а ты после болезни стал ещё молчаливее? Прямо бочка с замазкой, — толкнул его плечом Ду Чжун. Сяо Наньчэн лишь закатил глаза и отодвинулся подальше.
Но Ду Чжуна это ничуть не смутило.
— Ладно, ладно, не буду больше про твою жену. Поговорим о другом, — удобнее устроился он на сиденье. — Говорят, твоя двоюродная сестра тоже «выздоровела». Что, будете снова сватовство затевать?
При слове «двоюродная сестра» Сяо Наньчэн слегка пошевелился, но промолчал.
Ду Чжун покосился на него и вздохнул:
— Да скажи хоть что-нибудь! Кто раньше клялся ей в вечной любви? Да, семья твоей бабушки поступила непорядочно — как только узнала о твоей болезни, сразу расторгла помолвку. Но ведь она всего лишь женщина, разве могла сама решать?
Сяо Наньчэн посмотрел на него прямо:
— Она тебя прислала?
— Я никому не служу советником. Просто напоминаю: даже если ты сам не хочешь возобновлять эту помолвку, а твоя мать?.. — Ду Чжун сделал паузу. — И правда ли тебе всё равно?
Сяо Наньчэн хотел возразить, но лишь горько усмехнулся:
— А что, если мне не всё равно? А если всё равно?...
Он всегда думал, что они проживут вместе всю жизнь, но она нанесла ему такой удар... Дата свадьбы была уже назначена, но в последний момент всё рухнуло. Семье Сяо пришлось срочно искать другую невесту для обряда отгона беды.
Хотя… разве он сам хотел, чтобы она стала невестой для отгона беды? Он даже уговаривал родителей отложить церемонию. Но прежде чем семья Сяо успела сообщить об этом семье Цзян, те сами пришли и расторгли помолвку. Тогда его отец в гневе и нашёл ему другую жену...
А теперь вдруг говорят, будто она тогда тоже болела и поэтому отказалась? Ха! Думают, все вокруг дураки? Только его мать могла поверить в такую сказку.
Карета катилась по улице, колёса глухо стучали по булыжной мостовой. Вскоре она остановилась. Ду Чжун хотел ещё что-то сказать, но понял, что сейчас не время, и лишь попрощался с Сяо Наньчэном.
Тот вышел из кареты, велел кучеру отвезти Ду Чжуна домой и сам направился ко входу в особняк семьи Сяо.
— Молодой господин вернулся! — с поклоном выбежала служанка, едва он переступил порог.
— Что ты здесь делаешь? — нахмурился он, чувствуя внезапную тревогу.
— Молодой господин… — девушка запнулась, заметив его хмурый взгляд, но вспомнила поручение своей тётушки и продолжила: — Молодой господин, наложница Су она…
— Молодой господин, вы вернулись? Старшая госпожа зовёт вас… — перебила её другая служанка в изумрудно-зелёном платье — главная горничная старшей госпожи Сяо, Луэ. Она холодно взглянула на первую служанку, а затем, обращаясь к Сяо Наньчэну, заулыбалась во весь рот.
— Хорошо, — коротко ответил он и пошёл вслед за ней. За его спиной Луэ фыркнула и поспешила за хозяином.
Первая служанка долго смотрела им вслед, сжав губы, а потом, опустив голову, медленно побрела обратно.
Пройдя несколько переходов, Сяо Наньчэн вошёл во внутренний двор.
— Молодой господин! — служанка у дверей быстро распахнула занавеску.
— Сынок, ты вернулся? Заходи скорее! — голос старшей госпожи Сяо раздался ещё до того, как он переступил порог. — Подайте миску зелёного бобового отвара! Не со льдом, просто прохладный!
Служанка тут же принесла напиток — видимо, заранее приготовленный в соседней комнате.
— Мама, я принёс вам охлаждающий чай из клиники семьи Гу, — сказал Сяо Наньчэн, передавая лекарство служанке, и взял миску с отваром.
— Какой ты заботливый, сынок, — обрадовалась старшая госпожа. — Сегодня чувствуешь себя хорошо? Ты только что выздоровел, не переутомляйся.
Выпив весь отвар, он почувствовал, как жара немного спала.
— Не волнуйтесь, мама, я буду осторожен.
Они немного побеседовали, но Сяо Наньчэн заметил, что мать всё никак не скажет, зачем его вызвали.
— Мама, вы позвали меня не просто так? — наконец спросил он. Она ведь специально послала служанку к воротам — такого раньше не бывало.
Старшая госпожа замялась, тревожно взглянула на сына, но поняла, что вопрос всё равно придётся задать. Хотя она и злилась на семью Цзян, сегодня её сестра пришла с племянницей и так горько рыдала… В конце концов, это её родной дом. Она глубоко вздохнула:
— Сынок…
— Да? — Сяо Наньчэн поднял на неё тёмные, пронзительные глаза.
Под этим взглядом слова застряли у неё в горле.
— Останься сегодня ужинать. Мы так давно не ели вместе.
Сяо Наньчэн облегчённо выдохнул и кивнул. Он и боялся, что мать заговорит о том, ради чего семья Цзян сегодня приходила. Он специально ушёл из дома, чтобы избежать встречи, прекрасно понимая, о чём они будут просить его мать.
Впрочем… разве поступок семьи Цзян был таким уж неправильным? Если жених умирает, кто согласится отдать дочь вдовой в дом, где даже свадьбу не сыграют?
Он горько усмехнулся.
— Кстати, сынок, где ты вчера купил ту еду? Очень освежающе получилось. Завтра принеси немного и твоему отцу, — сказала старшая госпожа. В жару ей особенно трудно было есть, и вчерашний лянпи ей очень понравился.
— Конечно, мама. И отцу тоже отнесу, — улыбнулся он. Но при мысли о вчерашнем угощении перед глазами снова возник образ девушки в длинном платье из клиники — её лёгкая улыбка, блеск глаз…
Почему он снова о ней вспомнил? Сяо Наньчэн встряхнул головой, прогоняя этот образ.
***
Наконец наступил конец рабочего дня. Тан Чу попрощалась с Гу Ичэнем, но вместо того чтобы идти домой, свернула на улицу.
— Почем этот кинжал? — спросила она, заходя в оружейную лавку и беря в руки короткий клинок.
— Двадцать лянов серебром, — буркнул хозяин, занятый другим покупателем. Увидев обычную девушку в простой одежде, он махнул рукой и тут же отвернулся.
Тан Чу осталась в полном недоумении.
Какой же наглец! Решил, что она не может себе этого позволить? Ей так и хотелось купить кинжал и швырнуть деньги прямо ему в лицо, а потом гордо уйти…
Но, подумав, она поняла: такой кинжал точно не стоит двадцати лянов.
Придётся искать другой способ.
Разочарованная, она вышла из лавки и направилась домой. По пути вспомнила, что сегодня базарный день, и действительно, дорога была заполнена крестьянами, возвращающимися с рынка. Тан Чу облегчённо вздохнула и пошла следом за ними.
Дома первым делом она постирала оба комплекта одежды и повесила их сушиться. Но едва она отошла, как увидела, что Тан Вань молча стоит и смотрит на бельё.
Тан Чу насторожилась. Неужели эта опять задумала то же, что и Цянь-ши — испортить её одежду?
Нахмурившись, она не рискнула оставлять вещи и быстро сняла их с верёвки, унося в комнату.
Но как теперь высушить одежду? Завтра же надеть нечего! Она задумалась, а потом нашла старый тазик, собрала в него угольки из печи и уселась у порога, аккуратно подсушивая вещи над теплом.
— Какое у сестрёнки красивое платье! Наверное, дорого стоило? — раздался голос за спиной.
Тан Чу обернулась. Эта Тан Вань, как тень, преследует её!
— У сестрёнки целых два комплекта! Наверное, долго сушить. Давай я помогу, — сказала Тан Вань и потянулась к одежде.
Но Тан Чу резко отстранилась. Ещё чего не хватало! Сейчас эта «случайно» уронит её платье в огонь и скажет: «Прости, сестрёнка, рука дрогнула». И кому после этого жаловаться?
— Не нужно. Я сама справлюсь, — холодно бросила она и больше не обращала внимания.
Лицо Тан Вань потемнело, как дно горшка.
И правда, Тан Чу угадала: именно этого и хотела Тан Вань.
«Я целыми днями пасу коров и режу сено для свиней, а она сидит без дела, да ещё и новую одежду носит! Почему мне так не везёт?» — кипела в ней злоба. Раньше она хоть как-то терпела, но сегодня Тан Чу принесла сразу два таких красивых комплекта! Это же издевательство!
— Вы там что стоите? Ужинать пора! — раздался грубый голос бабушки Бай из дома. — Что за барышни? Ждать вас, что ли?
Тан Вань тут же ответила и поспешила внутрь. Тан Чу вздохнула и тоже вошла, не забыв захватить тазик с углями.
— Что это у тебя за куча одежды? — сразу заметила тётя Чжан. — Ого! Такой дорогой материал! Уж не прячешь ли ты приличные сбережения?
Бабушка Бай и Цянь-ши тоже недоверчиво посмотрели на Тан Чу. Все трое думали одно и то же.
— Тан Чу… — в голосе бабушки Бай явно слышалось недовольство. Похоже, она решила, что внучка скрывает доходы.
Цянь-ши же злорадно ухмыльнулась: «Вот и получи за то, что вчера не послушалась меня!»
Тан Чу прекрасно понимала их намёки.
— Это форма от клиники. В ней надо работать, — сказала она, набивая рот едой.
— Правда? — не поверила бабушка Бай. Какой же хозяин так щедро одевает работников?
— Не верите — сходите спросите сами, — бросила Тан Чу, продолжая есть.
Поскольку она так уверенно заявила, семья временно успокоилась.
Но тётя Чжан вдруг отложила миску и взяла в руки одежду Тан Чу. Чем дольше она её ощупывала, тем больше ей нравилось — особенно бежевый комплект, который, по её мнению, идеально подошёл бы её дочери. Но, вздохнув, она положила вещи обратно: всё-таки это не её.
— Мама, кстати, у Вань уже почти год нет нового платья. Если в дом придут гости, нас осмеют. А у Тан Чу сразу два комплекта… — осторожно начала она, глядя на бабушку Бай.
Тан Чу, жуя рис, едва заметно усмехнулась.
— Ну и что? Раз у неё два комплекта, пусть один отдаст Вань, — без раздумий сказала бабушка Бай. Зачем тратить деньги на лишнюю одежду?
Глаза Тан Вань загорелись, уголки губ сами собой приподнялись.
— Правда? Ой… спасибо вам огромное, мама! — воскликнула тётя Чжан и потянулась за бело-голубым платьем.
Но Тан Чу опередила её и прижала одежду к груди.
Мечтаете прикарманить моё? Ждите в следующей жизни!
— Тан Чу! Что это значит? — возмутилась тётя Чжан. Ведь бабушка уже сказала!
— Бабушка, я не отказываюсь, но это форма от клиники. Как я могу отдать её сестре? Если клиника узнает — уволят! Да и второй комплект у меня один — как я без него?
— Форма — не проблема! У тебя же остаётся ещё один комплект! Будешь его носить, стирать и завтра снова наденешь. Или ты не слушаешься бабушки? — тётя Чжан уже злилась.
Бабушка Бай уже открыла рот, чтобы приказать, но Тан Чу опередила её:
— Да вы все больные! Почему всё моё вам нужно? Работу в клинике отобрали, теперь ещё и одежду хотите отнять! А почему никто не пытался отобрать у меня место невесты для отгона беды? Ничего себе компания!
Она резко встала, схватила одежду и тазик с углями и вышла из дома.
http://bllate.org/book/11647/1037807
Готово:
