С тех пор как прежняя хозяйка тела покончила с собой, чтобы доказать свою честь, и до самого выхода из ворот дома Сяо её муж, Сяо Наньчэн, так и не показался. «Один день вместе — сто дней привязанности», — покачала головой Тан Чу, чувствуя за неё горечь и обиду.
— Сестра, бабушка и дядя уже внутри… Ты… — Тан Шань не знал, что его сестра давно унеслась мыслями далеко, и тревожно смотрел на неё.
Именно в этот момент Тан Чу впервые заметила на лице Цянь-ши проблеск беспокойства — будто та наконец осознала себя матерью. Губы Цянь-ши дрогнули, словно желая что-то сказать, но она лишь тяжело вздохнула и бросила:
— Пойдём. Не заставляй бабушку ждать.
С этими словами она первой направилась к дому.
Тан Чу похлопала брата по плечу, давая понять, что всё в порядке, и последовала за ней внутрь.
Едва они переступили порог, как в дверной проём со свистом влетела чашка и разбилась у ног. Осколки подпрыгнули и скользнули под подол Тан Чу. Подняв глаза, она увидела, что в главном зале собралось много людей.
За новым восьмиугольным столом сидела бабушка Бай с гневным лицом, уставившись прямо на неё. Рядом — дядя и тётя, лица которых ничего не выражали. У окна стояли Тан Вань и Тан Цзюнь, перебирая ленточки для волос и с явной злорадной усмешкой глядя на Тан Чу. Даже два двоюродных брата, обычно проводившие время в учёбе, сегодня оказались дома. Её родного старшего брата, напротив, отправили в школу, и его среди них не было. Она взглянула на Цянь-ши, но та смотрела куда-то в сторону двери, погружённая в свои мысли. А отец Тан Ючжу с самого возвращения сидел в углу зала и молча курил трубку; клубы дыма окутывали его лицо, делая черты невнятными.
— И ещё имеешь наглость вернуться?! Почему не умерла там, а?! Как ты вообще посмела вернуться?! — Бабушка Бай так сильно хлопнула ладонью по столу, что тот задрожал.
В её глазах внучка лучше бы умерла в доме Сяо: тогда, даже мёртвой, она оставалась бы официальной невесткой рода Сяо, и ежегодные подарки семье Тан никто бы не отменил. Раньше Бай мечтала, что эта девочка успешно станет невестой для отгона беды, родит ребёнка и упрочит своё положение. Ну а если бы молодой господин Сяо всё же умер — что ж, Тан Чу всё равно осталась бы вдовой при живом муже, и это тоже принесло бы выгоду роду Тан.
Но теперь? Молодой господин Сяо выздоровел, а эта глупица была отослана обратно!
Да, в глазах бабушки Тан Чу была ничем иным, как глупой дурой, испортившей все планы. Так думали и многие другие в доме — особенно вся первая ветвь семьи. Почти все. Исключение составлял лишь второй сын первой ветви, двоюродный брат Тан Чу, Тан Юнь. Он вернулся не ради зрелища, а потому что считал: первая ветвь поступила с Тан Чу несправедливо, и хотел лично убедиться, что с ней всё в порядке.
Остальные же думали иначе. Особенно старший брат Тан Цзянь:
— Бабушка, что теперь делать? Завтра весь посёлок будет смеяться над нами! Я ведь скоро сдаю экзамены на сюцая! А вдруг я его получу, а в доме такая позорная отметина? Как мне тогда жить дальше?! — Тан Цзянь даже не взглянул на Тан Чу, будто боялся запачкать глаза, но его слова были остры, как нож.
— Старший брат! Как ты можешь так говорить?! Почему моя сестра — «позор»? А когда ты тратил её выкупные деньги, почему тогда не называл их позором? Да ты вообще человек?! — Тан Шань шагнул вперёд, готовый вцепиться в него зубами.
Лицо Тан Цзяня побледнело, потом покраснело. Он хотел возразить, но не нашёл слов: ведь он сам знал, что большую часть тех денег потратил на себя.
— Сяошань! Как ты смеешь так разговаривать со старшим братом? Он же учёный! А ты всего лишь подмастерье кузнеца! Разве тебе позволено оскорблять его?! — Бабушка Бай, видя, как её любимый внук онемел, выпалила без раздумий. Но именно в этой спонтанной вспышке прозвучала вся правда: то, что она действительно думала.
Цянь-ши услышала эти слова и посмотрела на свекровь, желая что-то сказать. Но вспомнив о старшем сыне, который всё ещё учился, она снова замолчала. Она не осмеливалась взглянуть на младшего сына — боялась увидеть боль в его глазах.
Если не можешь заступиться, остаётся только делать вид, что ничего не слышала. Такова была её философия.
Глаза Тан Шаня покраснели, но он не знал, что ответить. В семье четверо мальчиков — трое учились, а ему сказали, что денег больше нет. Он смирился с этим. Но из-за этого его положение в доме Тан было не выше, чем у Тан Чу. Ведь в глазах бабушки Бай он был почти самым бесперспективным мужчиной в роду.
Она его просто не замечала — даже несмотря на то, что он её внук.
Но Тан Чу не собиралась позволять оскорблять того, кто защищал её. Кто помнит о ней — она запомнит навсегда.
— Бабушка, что вы имеете в виду? Старший брат — учёный, так он может свободно плевать ядом? А Сяошань — тоже ваш внук! Неужели ваше сердце так перекосилось, что вы совсем забыли о справедливости? Что плохого в том, что он кузнец? По крайней мере, он зарабатывает себе на жизнь собственными руками! А вот он-то? — Тан Чу резко указала на Тан Цзяня. — Он, учёный, спокойно тратил деньги, вырученные от продажи сестры, веселился и пировал, а потом ещё и благодарности не испытывает! Разве это не предательство?!
Её слова прозвучали чётко и мощно, как удар колокола.
В зале воцарилась тишина. Никто не ожидал, что Тан Чу заговорит так прямо. Даже тётя Чжан из первой ветви по-новому взглянула на племянницу: «Неужели это та самая девочка, из которой и десяти слов не вытянешь? Поистине, три дня — и взгляд меняется!»
Тан Цзюнь, услышав речь Тан Чу, уже открыла рот, чтобы ответить, но сестра зажала ей губы и многозначительно посмотрела на неё, давая понять: молчи. Их мать, конечно, не упустит случая прижать Тан Чу — разве не видно, что их отец с самого начала молчит?
Тан Цзюнь послушно кивнула и лишь злобно уставилась на Тан Чу, больше не пытаясь вмешаться.
И точно, как и предполагала Тан Вань, тётя Чжан не могла допустить, чтобы её сына так опозорили:
— Чу-эр, какие слова! Откуда у тебя «продажа сестры»? Мы же не делились, все деньги находятся у бабушки, и она решает, как их тратить! Ты сейчас обвиняешь саму бабушку? — Чжан умело перенаправила стрелки, поставив бабушку Бай в центр конфликта и заставив её вмешаться.
К тому же, она незаметно подмигнула Бай, намекая: пора переходить к главному — дело слишком важно, чтобы затягивать.
Бай поняла и тут же подхватила:
— Горе одно! Уже и так позор вернулась домой, а теперь ещё и не раскаиваешься! Ладно, раз ты не считаешься со мной, старухой, я не стану тебя удерживать. Уходи!
Бабушка Бай умело обошла вопрос о том, что деньги от выкупа Тан Чу были потрачены, и перевела разговор в другое русло. И сделала это весьма успешно.
По крайней мере, Тан Чу на мгновение опешила. Выгнать её? Куда? В древние времена одна женщина вне семьи — это верная смерть. Но почти сразу она заподозрила подвох: ведь выгнать её — значит лишить первую ветвь выгоды. Она не пропустила того взгляда, которым Чжан обменялась с Бай. Наверняка у них есть задумка.
— Бабушка, вы не можете прогнать мою сестру! — Тан Шань побледнел. Он не позволит этому случиться. Сестра и он — самые близкие люди на свете. Она уже попала однажды в ад, и он не допустит, чтобы её снова туда втолкнули!
— Мама! — Даже молчаливая до этого Цянь-ши не выдержала. Она злилась на дочь — та лишила её возможности стать тёщей молодого господина Сяо, — но всё же это была её плоть и кровь. Прогнать Тан Чу — значит обречь её на гибель. — Старик! — обратилась она к мужу с мольбой в глазах.
Тан Ючжу, наконец, отложил трубку и посмотрел на мать:
— Мама…
Бай нахмурилась, будто в великой печали:
— Вы же понимаете: Цзянь скоро сдаёт экзамены. Да и вообще, у нас в доме несколько детей подходящего возраста для свадеб. После такого скандала хорошие семьи в жёны или зятья не пойдут. Но… я знаю, вам тяжело расставаться с Чу-эр. Это ведь вынужденная мера.
— Мама, прошу вас… Прогнать Чу-эр — это же… это же… — Цянь-ши всё ещё сопротивлялась.
Тан Чу удивилась её реакции. Она думала, что мать совсем бездушна. Оказывается, не до конца.
— Я понимаю ваши чувства, но ради всей семьи… — Бай изображала сомнение, но Тан Цзюнь уже не выдержала:
— Бабушка, не колеблитесь! Если она останется, мы все пострадаем! Вы ведь думаете и о нас, своих внуках! Не будьте несправедливы! — Тан Цзюнь ненавидяще смотрела на Тан Чу. — Ты, несчастная ведьма! Вышла замуж — и всё равно вернулась, чтобы погубить нашу семью! Убирайся! Вон из дома!
Её истерику никто не прервал. Только Тан Юнь незаметно подал сестре знак: молчи. Но та отвернулась, будто не заметив.
Ситуация зашла в тупик. Все молчали.
— Кхм-кхм, — Тан Юфу удобнее устроился на стуле и впервые заговорил. — Ну что вы! Чу-эр — всё же дочь нашего рода. Как можно её выгонять? Надо подумать о другом выходе.
Его слова вызвали сочувствие у второй ветви семьи. Ведь он — старший сын первой ветви, и его мнение весило больше, чем у десяти других.
Но Тан Чу ему не верила. Из воспоминаний прежней хозяйки она знала: Тан Юфу — не из добрых. Неужели он вдруг стал помогать?
И точно:
— Выход есть, — продолжил Тан Юфу, глядя на Цянь-ши и брата. — Раз Чу-эр оставаться дома — позор, но выгнать её нельзя, остаётся единственный путь.
— Ка… какой путь? — растерянно спросила Цянь-ши.
— Нужно выдать её замуж снова. Это пойдёт на пользу и ей, и репутации рода Тан, — сказал он, не сводя глаз с брата и невестки.
— Я не согласна! — первой выступила Тан Чу. Эти люди — и в доме Сяо, и здесь — всегда распоряжались её судьбой, как хотели. Прежняя хозяйка уже отдала за них жизнь. Теперь она никому ничего не должна. И молчать больше не будет.
— Ты не согласна?! С каких пор в этом доме твоё мнение что-то значит?! — Бабушка Бай нахмурилась, внутри кипела ярость. — В сторону отойди!
Эта внучка всегда была тихой и молчаливой. Откуда в ней столько дерзости?
— Хорошо. Раз моё мнение ни на что не годится, я ухожу, — Тан Чу развернулась. Уйти из такого дома — скорее удача, чем беда. Она не питала к нему ни капли привязанности.
— Постой! — хором закричали несколько голосов. Тан Чу обернулась. Бай, Чжан и даже дядя Тан Юфу вскочили на ноги.
— Вы что хотите? Сами сказали, что моё мнение не важно. Зачем меня задерживать? Неужели… — Тан Чу сделала паузу и медленно окинула их взглядом. — Неужели вы снова хотите меня продать?
Увидев их растерянные лица, она всё поняла.
— Что?! — Тан Шань встал перед сестрой, глаза его горели яростью.
— Мама, вы что…? — Цянь-ши и Тан Ючжу тоже уловили неладное и с подозрением посмотрели на первую ветвь.
Бабушка Бай на миг смутилась, но тут же вспомнила: Тан Ючжу — её сын, а Тан Чу — её внучка. В этом доме она — глава. Её слово — закон.
— Верно, — сказала она твёрдо. — Я уже нашла для Чу-эр жениха. И даже дала своё согласие. Вы не имеете права отказываться.
Тан Юфу и Чжан переглянулись и сели. Пусть бабушка берёт грех на душу — им так даже лучше.
— Мама, кто… кто эти люди? — Цянь-ши сглотнула. Ей стало не по себе. Тан Ючжу тоже посмотрел на мать требовательно: мол, объясни.
Бай не хотела раскрывать подробности, но теперь ей пришлось. Она злилась на Тан Чу: из-за неё всё усложнилось.
— Раз бабушка стесняется, скажу я, — вмешался Тан Цзянь. Он знал об этом браке и теперь хотел насладиться отчаянием сестры, узнавшей, куда её собираются выдать.
Да, весь округ знал о семье Ю из уездного городка. Они богаты.
Но слава их — не в богатстве, а в том, что у главы дома более десятка наложниц. Само по себе это не редкость: у многих богачей наложниц и больше. Но известны они тем, что ни одна из этих женщин не прожила в доме Ю дольше года.
http://bllate.org/book/11647/1037788
Готово:
