Пань Цзиньгуй махнул рукой с видом человека, которому не до пустяков:
— Господин Чэн, мне нужно лишь ваше мнение. Допустим, вы — генерал Хугуана. Как бы вы поступили? Ведь речь идёт о сотнях тысяч беженцев! С ними, конечно, придётся воевать, но как именно — вот в чём вопрос!
В глазах Паня Цзиньгуя промелькнула тень тревоги. Все эти десятки тысяч беженцев подняли мятеж. Ему предстояло не только разобраться с военными делами, но и решить, что делать дальше с этими людьми. По законам Великой Минь каждого из них следовало казнить — за мятеж полагалось уничтожение девяти родов! Но реально ли перебить столько людей? От того, какую позицию займёт императорский двор, зависело, как именно следует вести эту войну.
Господин Чэн погладил бороду и сказал:
— Скажу лишь одно: у генерала Хугуана есть полмиллиона солдат.
Пань Цзиньгуй нахмурился и задумался. На самом деле, в Хугуане войск было гораздо больше, чем в других провинциях, кроме пограничных крепостей. Почему так? Потому что здесь чаще всего вспыхивали восстания беженцев. Именно поэтому местные чиновники часто замалчивали такие случаи. Это означало, что сам император знал о проблеме. А если он знал, но не принимал жёстких мер, значит, пока беспорядки не выходили за определённые рамки, государь предпочитал закрывать на них глаза. Следовательно, в этот раз достаточно будет устранить главарей — самих беженцев можно не преследовать слишком строго, а коллективная ответственность здесь неуместна.
Осознав это, Пань Цзиньгуй словно прозрел.
Хотя, если бы дело ограничивалось лишь этим, ему вовсе не обязательно было ехать в Хугуан. Он стремился туда ради собственной славы и заслуг.
Выйдя из дома господина Чэна, Пань Цзиньгуй сразу направился в тот небольшой домик. Предстоящая долгая разлука тревожила его: ведь там останется только его сестра, и он не мог не волноваться за неё.
Однако, войдя во двор, он услышал чужой голос. Сердце его сжалось, и он резко обернулся в сторону звука. Перед ним стоял высокий, грубоватый детина с небритым лицом и длинной одеждой, укороченной до нелепости. Вид у него был крайне комичный.
Ду Вэй и Эрьи нигде не было видно.
Нахмурившись, Пань Цзиньгуй подошёл ближе. В этот момент из боковой комнаты вышла Ду Вэй и, увидев его, приветливо сказала:
— Братец, вернулся?
Пань Цзиньгуй кивнул и спросил:
— Кто это?
Пока он говорил, детина тоже повернул голову и уставился на него — неподвижно, с любопытством и какой-то наивной растерянностью. Это показалось Паню странным, и на лбу его проступили морщинки недоумения.
Ду Вэй взяла его за руку и отвела в сторону:
— Это Эрья сегодня принесла с улицы. По её словам, он подбирал объедки в харчевне. Хозяин заметил и велел слугам выгнать его. Но оказалось, что у парня огромная сила — несколько слуг и вышибал не смогли с ним справиться. Тогда хозяин приказал завести сзади злую собаку...
В итоге они всё же избили его до полусмерти. Эрья видела всё это своими глазами, и особенно её растрогало, что его покусала собака. Она купила ему мясной пирожок, и он последовал за ней домой.
— И ещё... — добавила Ду Вэй, — он ведёт себя как ребёнок лет трёх-четырёх. Мне стало жаль его. Когда мы вернулись, и я попыталась выставить его за дверь, он смотрел на меня с таким жалобным выражением лица...
Такой огромный, крепкий мужчина, а смотрит, будто обиженный малыш. Хотя это и выглядело странно, Ду Вэй чувствовала, что прогонять его — всё равно что обижать ребёнка.
Она беспомощно развела руками.
Пань Цзиньгуй мрачно спросил:
— А где Эрья?
— Пошла готовить ему еду... — ответила Ду Вэй.
Неважно, рада ли она сама, но Эрья была в восторге. Девочка давно чувствовала себя одинокой: ведь сестра теперь «принадлежала» брату, а у неё никого не было. Этот великан так доверчиво привязался к ней, что она впервые почувствовала, будто у неё появился настоящий друг.
Лицо Паня Цзиньгуя стало ещё мрачнее.
В это время Эрья выбежала из кухни. Увидев Паня Цзиньгуя, она мгновенно замерла и, стараясь быть как можно тише и скромнее, тихонько произнесла:
— Братец Пань...
От Паня Цзиньгуя исходил холод, и он лишь молча смотрел на неё ледяным взглядом.
Эрья испуганно взглянула на Ду Вэй.
Ду Вэй тут же дернула Паня за рукав и бросила ему многозначительный взгляд: «Ты напугал ребёнка!» — а затем покачала головой в сторону Эрьи.
— Эрья, твой братец хочет сказать, что впредь нельзя приводить домой незнакомцев. Мы с тобой одни, и если кто-то окажется злым человеком, нам будет очень опасно.
Она хотела сказать это ещё раньше, но Эрья её перебила.
Увидев, что девочка всё ещё в замешательстве, Ду Вэй продолжила:
— Подумай сама: а вдруг он притворяется глупым, чтобы вызвать у тебя жалость и проникнуть в дом? А потом, увидев, что здесь только две девушки, ограбит нас или чего хуже — убьёт и продаст в рабство! Нам повезло в прошлый раз, но в следующий раз может не быть такого счастья. Я хочу, чтобы ты поняла: такое поведение очень опасно.
Хотя Ду Вэй и предостерегала Эрью, она сама не осознавала, что не сильно отличается от неё. Раньше, в своей прежней жизни, она была обычной «хорошей девочкой»: училась хорошо, всё делала по правилам, работала там, куда устроили родители, и никогда не сталкивалась ни с интригами, ни даже со злыми сплетнями.
Несмотря на то что из книг и новостей она знала обо всех ужасах мира, в глубине души у неё оставался уголок невинности. Она была осторожной, даже немного эгоистичной, но всё же верила, что те, кто проявлял к ней доброту, действительно были добры.
Эрья наконец испугалась. Она вспомнила, как родители предостерегали её: «Не разговаривай с незнакомцами, а то уведут!» Девочка бросила взгляд на великана — тот сияющими глазами смотрел на неё. Она решительно покачала головой:
— Я поняла, что ты имеешь в виду, сестра. Но я уверена: он не сделает ничего плохого! В моей деревне тоже был один такой человек. Он всегда был добр ко мне и, когда я голодала, тайком приносил мне фрукты...
Ду Вэй вдруг всё поняла: это была проекция! Вот почему Эрья с самого начала так заботилась о нём и искала ему еду.
— Тогда... — Ду Вэй запнулась, — у него, наверное, есть семья? Может, нам стоит отвести его домой?
Как только великан услышал слово «домой», он схватился за одежду и закричал:
— Не хочу домой! Не хочу! Не хочу!
Его лицо скривилось от отчаяния.
Эрья умоляюще посмотрела на Ду Вэй.
Ду Вэй перевела взгляд на Паня Цзиньгуя.
В этот момент во дворе внезапно поднялся странный ветер, необычайно холодный для начала лета.
Даже великан инстинктивно повернулся к Паню Цзиньгую, будто признавая в нём главу семьи, от которого зависит каждое решение.
— Ты сказала, у него большая сила? — спросил Пань Цзиньгуй у Ду Вэй.
Ду Вэй посмотрела на Эрью.
Эрья колеблясь кивнула, бросив ещё один взгляд на великана.
— Да.
Едва она договорила, Пань Цзиньгуй молниеносно бросился вперёд и ударил ладонью в грудь великана. Тот инстинктивно попытался защититься. Пань Цзиньгуй мягко приземлился на землю, а великан рухнул на спину и принялся жалобно стонать:
— Больно! Очень больно!
Эрья тут же подбежала к нему:
— Где болит? Где болит?
Ду Вэй тоже занервничала, но, взглянув на невозмутимое лицо Паня Цзиньгуя, успокоилась.
Пань Цзиньгуй подошёл к ней и взял за руку:
— Похоже, у нас появился сторож!
Сила у великана действительно была немалая. Хотя он и не сравнится с настоящим воином, против обычных людей он более чем способен постоять за себя. Конечно, Паню всё ещё требовалось найти надёжных людей, но хотя бы сейчас его тревога немного улеглась: такой силач, пусть и простодушный, сможет хоть как-то защитить их.
— Значит, ты разрешаешь ему остаться? — удивилась Ду Вэй.
Пань Цзиньгуй положил руку ей на хрупкое плечо:
— Завтра я уезжаю в Хугуан. Возможно, меня не будет в столице полгода. Если вдруг случится беда, его силы хватит, чтобы хоть немного вас прикрыть.
Он злился на себя: рядом почти нет никого, кому можно доверять; он не может раскрывать это убежище посторонним. И, честно говоря, он совсем не доверял этому глуповатому детине. Но выбора не было — пришлось рискнуть. Только что он внимательно изучил выражение лица великана и убедился: тот не притворяется.
Сейчас же он отправится выяснять, кто этот человек на самом деле. Без этого он не сможет спокойно уехать.
— Хугуан? Так далеко? — пробормотала Ду Вэй. — И так скоро... Ты хоть собрался?
— Вечером соберусь, — ответил Пань Цзиньгуй и вытащил из рукава пачку банкнот. — Вот триста лянов серебряных. Пока меня не будет, расходуй на хозяйство. Жди меня здесь. Потом схожу с тобой купить собаку.
Услышав про собаку, Ду Вэй улыбнулась:
— Эрья тебя возненавидит!
Пань Цзиньгуй холодно бросил:
— Мне всё равно!
Это была месть за то, что Эрья без спроса привела чужого человека.
Пань Цзиньгуй действовал быстро: за час он успел не только принести щенка гончей, но и выяснить всё о великане.
Звали его Ли Чу. Родом он был из охотничьей семьи неподалёку от столицы. Несмотря на внушительную внешность и густую щетину, ему едва исполнилось двадцать. С детства он был простодушным, но благодаря своей силе помогал отцу на охоте, и семья жила неплохо. Однако пожар унёс жизни обоих родителей, оставив его одного. Односельчане отказались его приютить, а сам он не умел добывать пищу — питался тем, что удавалось украсть или выпросить. Чаще всего он слонялся около той самой харчевни: там хотя бы оставались объедки. Обычно хозяин просто прогонял его, но на этот раз нанял подмогу и даже завёл собаку.
Узнав, что история соответствует действительности, Пань Цзиньгуй немного успокоился.
Когда Ду Вэй и Эрья отвернулись, он заставил Ли Чу подписать временный контракт на пять лет. Это был его минимум условий, хоть и не самый честный шаг.
Щенка назвали Мяомяо — Ду Вэй настояла на этом имени, потому что он напоминал ей Сяотянь, пса Эрланя из легенд. Щенок тут же пустился бегать по двору, а потом, высунув язык, стал заискивающе смотреть на неё. Куда бы она ни шла, он следовал за ней по пятам. Бедная Эрья стояла в сторонке и не смела подойти.
За весь день Эрья успела почувствовать себя близкой с Ли Чу.
Они сидели в углу двора и наблюдали, как Мяомяо резвится.
Эрья, дрожащим, но решительным голосом, похлопала себя по груди:
— Не бойся, глупыш! Эрья будет тебя защищать! Собаки самые милые на свете, они никого не обижают!
Ли Чу энергично закивал и повторил за ней:
— Не бойся! Не бойся!
На следующий день Пань Цзиньгуй уже собирался в дорогу. Внезапно во двор ворвался гонец с печатью военного ведомства. Лицо у него было бледное, а в глазах — паника.
— Господин Пань! Срочное донесение из Хугуана! Восстание переросло все ожидания! Десятки тысяч мятежников двинулись на Учан! Генерал просит вас ускорить выезд!
Пань Цзиньгуй бросил взгляд на Ду Вэй. Та стояла у двери, сжав губы. Он подошёл, крепко обнял её и тихо сказал:
— Жди меня. Я вернусь.
Она кивнула, не в силах вымолвить ни слова.
Когда он сел на коня и двинулся прочь, Эрья вдруг крикнула вслед:
— Братец Пань! Привези мне луковицу жасмина!
Пань Цзиньгуй не обернулся, но его плечи слегка дрогнули. Конь унёс его прочь, оставив за собой лишь клубы пыли.
http://bllate.org/book/11644/1037626
Готово:
