Ло Ша была поражена. Она лишь подумала, что эти альбомы с рисунками — большая редкость: изображения прекрасны, надписи безупречны, — и не стала искать в этом ничего особенного.
Помолчав немного, она неуверенно произнесла:
— Неужели дядюшка?
— Автор этих рисунков — человек глубоких чувств и страстной натуры… Похоже, не он, — задумчиво сказал Бай Цичжэн и спросил: — А кто ещё мог бы это сделать?
Ло Ша сначала полагала, что дядя с тётей просто привезли из Жунчанфу или столицы особенно ценные альбомы, и даже в голову не приходило ничего другого. Теперь же, когда Бай Цичжэн внезапно задал этот вопрос, ей оставалось лишь гадать:
— Может быть, один из трёх двоюродных братьев… Вряд ли дедушка.
— Молодые господа из рода Чэн? — Бай Цичжэн кивнул с улыбкой. — Тогда всё ясно. В следующий раз, если представится случай повидать их, надеюсь, младшая сестра Е поможет мне познакомиться.
Ло Ша улыбнулась и ответила:
— Конечно.
Но в душе она уже решила: при первой же возможности спросит управляющего У, кто на самом деле создал эти рисунки, чтобы самой во всём разобраться.
Поболтав немного, они увидели, как вернулся Е Сунцин. Он подошёл к Ло Ша, надув губы, торжественно протянул перед ней обе ладони и стал переворачивать их то одной, то другой стороной, но при этом то и дело косился на альбом с рисунками.
Ло Ша едва сдерживала смех, но нарочито сурово молчала. Лишь когда лицо Е Сунцина окончательно вытянулось, она чуть заметно кивнула.
Е Сунцин тут же радостно завопил и, подпрыгивая, побежал рассматривать альбом. Ло Ша с досадой наблюдала за ним, хотела было сделать замечание, чтобы он вёл себя серьёзнее, но потом подумала, что Бай Цичжэн и так уже знает его характер, и решила не обращать внимания.
Трое — каждый со своей целью — молча просматривали альбом, когда дверь тихонько скрипнула, и в комнату вошла Шэнь Цюйи. Лицо её было недовольным.
Ло Ша поспешно отложила альбом и подошла к ней:
— Учительница, что случилось?
Отношения между Шэнь Цюйи и детьми всегда были скорее дружескими, чем ученическими, и обычно она говорила без обиняков. Но раз речь зашла о Е Чжинане, она не могла выразиться слишком прямо и лишь сказала:
— Обсуждать поэзию и литературу, конечно, приятно, но если делать это слишком долго, язык сохнет, горло першит.
Ло Ша сразу всё поняла.
Выходит, учительница просто устала от бесконечных разговоров отца и искала повод уйти!
Шэнь Цюйи, увидев, что Ло Ша уловила смысл, быстро наклонилась и шепнула ей:
— У тебя нет способа помочь мне избежать возвращения в кабинет?
— Почему вы так говорите?
— Я лишь придумала предлог, чтобы выбраться оттуда, — горько усмехнулась Шэнь Цюйи. — Господин Е всё ещё ждёт меня там.
Если бы у неё было хоть какое-то пристанище и не чувство благодарности к Ло Ша за помощь в прошлом, она давно бы ушла, не терпя такого пристального взгляда со стороны Е Чжинаня.
Глядя на выражение лица Шэнь Цюйи, Ло Ша снова почувствовала ту странную тревогу, которая не давала ей покоя.
Что с отцом?
Неужели…
Мысль мелькнула, как молния. Ло Ша посуровела, но не знала, как правильно задать вопрос, и растерялась.
Вот оно что.
Она хорошо знала характер Шэнь Цюйи. Если та сейчас терпит и молчит, значит, действительно попала в затруднительное положение.
Но Е Чжинань только что вернулся домой — когда же у него появились такие мысли? Этого Ло Ша никак не могла понять.
Пока Ло Ша и Шэнь Цюйи молчали, Е Сунцин не выдержал и, подхватив последнюю фразу учительницы, воскликнул:
— В чём тут сложность? Бабушка ведь сказала, что мы все идём к ней обедать! Учительница может пойти с нами прямо сейчас!
Боясь, что подумают, будто он подслушивал, он громко добавил:
— Я не подслушивал! Просто вы слишком громко разговаривали!
Сказав это, он ещё раз с сожалением глянул на альбом, но решил, что помочь учительнице важнее, и решительно первым вышел из комнаты.
Ло Ша только что была поглощена другими мыслями и не обратила внимания на вопрос Шэнь Цюйи. Теперь же, услышав предложение брата, она сочла его отличной идеей и пригласила учительницу присоединиться.
Шэнь Цюйи изначально не собиралась идти на обед, когда услышала в кабинете, что старшая госпожа собирается угостить Бай Цичжэна. Но учитывая обстоятельства, ей ничего не оставалось, кроме как согласиться.
Е Чжинань, стоявший у двери кабинета и ожидавший «прекрасную незнакомку», был удивлён, увидев, как Ло Ша и остальные выходят из комнаты. Он ничего не сказал, но лицо его явно потемнело.
Ло Ша не одобряла поведения отца, и Е Сунцин, следуя примеру сестры, тоже держался от него подальше. А учитывая недовольство Шэнь Цюйи, вызванное именно Е Чжинанем, оба теперь совершенно игнорировали его.
К счастью, Бай Цичжэн уже успел поговорить с Е Чжинанем и нашёл с ним общий язык, поэтому именно он вежливо заговорил с ним, шагая рядом.
Так, внешне всё выглядело вполне гармонично.
Во дворце Цзиньцю царило тепло.
Золотая Ласточка, опасаясь, что старшей госпоже станет прохладно, собралась подбросить угля в жаровню, но едва присела, как услышала зов хозяйки.
— Сходи к пятой девушке, спроси у неё… — старшая госпожа нахмурилась, подумала и махнула рукой. — Лучше просто скажи, что мне нужно с ней поговорить, и пусть она приведёт с собой молодого господина Бая.
Сейчас ещё есть время поговорить наедине. Если придут все остальные, многое будет уже не сказать.
Золотая Ласточка отложила щипцы и, поклонившись, вышла. Но едва она сделала несколько шагов за пределы двора, как увидела, что Ло Ша и остальные уже идут сюда.
Она тут же приподняла подол и побежала обратно к старшей госпоже:
— Пятая девушка уже идёт!
— Правда? А молодой господин Бай…
— Тоже с ними!
Старшая госпожа обрадовалась и велела Золотой Ласточке поправить ей причёску и одежду, после чего величественно направилась в гостиную.
До начала трапезы ещё оставалось время — как раз хватит для разговора.
Подумав, как удачно Ло Ша всё устроила, старшая госпожа мысленно похвалила внучку: «Какая понятливая и послушная девочка! Настоящая внучка герцогского дома!»
Едва войдя во двор, Ло Ша тихо велела Е Сунцину сесть по другую сторону от Шэнь Цюйи.
Шэнь Цюйи, сидевшая между ними, услышала это и усмехнулась:
— Зачем ты это делаешь?
Ло Ша лишь улыбнулась в ответ, но ничего не объяснила. Как только они вошли в комнату, она потянула брата за руку и плотно устроила Шэнь Цюйи между ними, не сводя глаз с Е Чжинаня.
Когда Е Чжинань сел на левый ряд стульев, Ло Ша усадила своих спутников на ту же сторону, оставив между ними и Бай Цичжэном, занявшим место ниже Е Чжинаня, свободное кресло.
Она украдкой посмотрела на отца, который то и дело пытался бросить взгляд в их сторону, но всякий раз ему мешала голова Бай Цичжэна.
«Теперь тебе будет нелегко разглядеть учительницу!» — с некоторым злорадством подумала Ло Ша.
Она твёрдо решила: впредь, когда им нужно будет обсудить что-то с учительницей, они сами будут ходить к ней во внутренний двор, а не звать её в кабинет. До отъезда отца ни в коем случае нельзя выпускать учительницу из заднего двора без сопровождения. И уж точно не допускать, чтобы она снова переживала сегодняшнее унижение.
Пока она так размышляла, в комнату вошла старшая госпожа, поддерживаемая Золотой Ласточкой. Походка её была изящной, осанка — безупречной.
Увидев такое торжественное появление, Ло Ша растерялась.
«Неужели ради одного Бай Цичжэна стоит так наряжаться?»
Но когда старшая госпожа уселась и начала задавать Бай Цичжэну вопросы, Ло Ша постепенно поняла, в чём дело, и едва не рассмеялась.
— …Отвечаю вам, старшая госпожа: моей второй сестре почти тринадцать, третьей — десять исполнилось, а младшей тётушке — семнадцать.
Слушая серьёзные ответы Бай Цичжэна, Ло Ша волновалась и пыталась дать ему знак, но тот сидел боком к старшей госпоже и спиной к ней, так что взглядом ничего не добьёшься. Да и расстояние между ними было слишком большим, чтобы что-то сказать незаметно. Пришлось смириться и надеяться, что Бай Цичжэн не согласится ни на что безоговорочно.
— Понятно, — задумчиво произнесла старшая госпожа, явно довольная последней фразой молодого человека. — Тогда, когда будет возможность, приведи свою младшую тётушку к нам в гости.
Бай Цичжэн, хоть и не понимал, зачем это нужно, собирался вежливо ответить «да», но не успел договорить — его перебил звонкий голос за спиной.
— Бабушка, младшая тётушка Бая слишком взрослая, нам с ней не по пути! Лучше пусть придёт третья сестра!
Ло Ша знала характер Бай Цичжэна и боялась, что он согласится, поэтому нарушила этикет и вмешалась.
Старшая госпожа была недовольна невоспитанностью внучки, но всё же улыбнулась и сказала:
— Не велика беда! Этот возраст — самый подходящий!
Семнадцать — разве это много? Самое то! А третья девочка всего десяти лет — совсем не подходит!
Про себя она уже упрекнула Ло Ша за непонимание ситуации, а затем бросила взгляд на сына, заметив, что тот явно не слушает их разговора, и тяжело вздохнула.
«Этот сын мой — полный простак! Такие дела приходится решать самой!»
Пока старшая госпожа строила планы, Бай Цичжэн инстинктивно обернулся и поймал взгляд Ло Ша. Увидев её многозначительный жест, он понял, что тут не всё так просто. Хотя и не знал деталей, он решил последовать её намёку и сказал:
— Сейчас дома у нас есть учительница этикета, и младшая тётушка целыми днями занята занятиями, ей некогда выходить. Может, в другой раз я приведу третью сестру поиграть с младшей сестрой Е?
Бай Цичжэн чувствовал лёгкое смущение — ведь он соврал, да ещё и перед старшим. Подумав, что, возможно, старшая госпожа хочет встретиться с его матерью, он добавил:
— Если у вас есть дело к нашей семье, в следующий раз я приглашу мать лично навестить вас.
Старшая госпожа сочла Бай Цичжэна рассудительным юношей и подумала, что его мать, вероятно, тоже порядочная женщина. Она кивнула, решив сначала через него выяснить отношение семьи Бай, ведь отношения между домами Е и Бай сейчас хорошие, и можно обо всём поговорить откровенно.
Ло Ша не удержалась и фыркнула.
Она-то прекрасно знала характер госпожи Бай. Та, узнав, что её муж питает интерес к женщине-учительнице, без колебаний вылила на неё ушат грязи и выгнала из дома. Такая уж точно не подарок!
Но, конечно, этого она никому не скажет.
Глядя на довольную старшую госпожу, Ло Ша подумала: «Пусть лучше получит урок. Иначе будет думать, что её сын — такой уж лакомый кусочек, что все за ним гоняются!»
* * *
Надо признать, привычка — вещь страшная.
Когда Ло Ша сидела на кровати и смотрела в зеркало, она поняла, что достигла высшей степени спокойствия и равнодушия.
Глубоко вдохнув, она спокойно перевернула зеркало рубашкой вниз и так же спокойно протянула его Хуньюэ.
Хуньюэ бросила на неё один взгляд, дрогнула всем телом, но сделала вид, что ничего не заметила, быстро взяла зеркало и вышла.
В этот момент вошла Хундань с тазом тёплой воды, чтобы помочь Ло Ша умыться.
Ло Ша услышала шаги и медленно повернула голову.
Хундань подняла глаза и увидела перед собой лицо хозяйки с ярко-красным следом от пощёчины и её зловещий взгляд. Девушка взвизгнула, руки её задрожали, и таз чуть не выскользнул, но к счастью, Хунцзянь, стоявшая рядом с полотенцем, вовремя подхватила его, предотвратив беду.
— Сохраняй спокойствие, — сказала Ло Ша, поднимаясь. — Тебе ещё учиться и учиться.
— Девушка, вы… — Хундань запнулась, пытаясь подобрать слова. — Дело не в том, что я разволновалась… Просто… Просто этот след стал ещё более… неприглядным.
http://bllate.org/book/11642/1037419
Готово:
