И всё же именно поэтому назначение его императорским посланником неизбежно вызвало бы в Цзяннане масштабные потрясения. Никто не знал, скольких жизней это унесёт, сколько чиновников падёт с высот власти и какие тяжёлые потери понесут все стороны. Такого исхода определённо не желали некоторые влиятельные лица, и они изо всех сил пытались помешать назначению, но так и не смогли найти подходящего повода.
— Ваше величество, я присоединяюсь к предложению, — первым выступил канцлер. За ним последовало множество других министров. Желающие возразить не могли одновременно предложить ни вескую причину, ни достойную замену. Приходилось глотать обиду и молча соглашаться. Вскоре всё больше чиновников поддерживали решение: упрямиться до конца значило лишь оставить у императора дурное впечатление.
Так вопрос о назначении принца Ань императорским посланником был окончательно решён. Оставалось лишь выбрать тех, кто отправится с ним в Цзяннань.
— Брат государь, — обратился принц Ань к императору, — когда я служил на границе, заместитель министра наказаний Сяо Юньянь был моим военным советником. Прошу разрешить ему сопровождать меня в этой поездке в Цзяннань.
Император на мгновение задумался и согласился: способности Сяо Юньяня он знал и доверял ему. Затем приказал выделить двести гвардейцев для сопровождения — как для защиты самого принца Ань, так и для безоговорочного исполнения его приказов.
Остальных спутников, кроме тех, кого лично назначит император, поручили выбрать маркизу Чжэньюань, министру по делам чиновников. Так Пэй Линъфэн благодаря попустительству собственного отца попал в состав экспедиции в Цзяннань.
После аудиенции Пэй Линъфэн сразу отправился к принцу Ань, чтобы обменяться имеющейся информацией о ситуации в Цзяннане и наметить общий план действий после прибытия. Лишь после этого он вернулся домой.
Вернувшись в особняк маркиза, Пэй Линъфэн сначала зашёл в покои отца, побеседовал с ним, а затем направился в Двор Дэрожуань.
— Жена, в Цзяннане наводнение. Принц Ань назначен императорским посланником, и я еду с ним. Прикажи слугам собрать вещи — через два дня выезжаем.
Новость оказалась столь внезапной, что Сяо Юньжоу, державшая на руках младшего сына, на миг замерла, но вскоре кивнула:
— Хорошо. Есть ли что-то особенное, что тебе нужно взять с собой? Я велю всё подготовить, чтобы ничего не забыть.
Сяо Юньжоу позвала кормилицу, чтобы та увела Пэй Юаньцзиня, а сама прошла в спальню и начала собирать одежду для мужа.
— После каждого наводнения часто начинается чума. Обязательно будь осторожен в Цзяннане.
Юньжоу беспокоилась, но Пэй Линъфэн лишь улыбнулся и успокоил её:
— С нами едет придворный врач, так что не тревожься. Кстати, в поездке будет и старший брат.
Сяо Юньжоу снова удивилась и вздохнула:
— Всего год братец провёл в столице спокойно, а теперь уезжает на несколько месяцев. Мать уж точно расстроится.
Она вспомнила, как госпожа Су чуть ли не седеет от тревоги за свадьбу Сяо Юньяня. За этот год она подобрала несколько девушек с хорошими качествами характера, но все они были каким-то образом «отсеяны» самим Сяо Юньянем. Госпожа Су уже готова была запихнуть его обратно в утробу и родить заново.
— Когда придет время, всё само устроится. Старший брат невероятно талантлив и слывёт «Божественным юношей». Неужели не найдёт себе подходящую невесту?
Сяо Юньжоу фыркнула, но не стала спорить.
Через два дня Пэй Линъфэн отправился в Цзяннань. Поскольку водный путь быстрее сухопутного, принц Ань решил плыть на судах.
Мощная флотилия двигалась по каналу, и все прочие суда обязаны были уступать дорогу. Такая дерзкая, вызывающая манера поведения принца Ань заставила Пэй Линъфэна на миг скривиться: никакого стремления к тайным расследованиям или скромному передвижению — напротив, он прямо заявлял всем: «Принц Ань прибыл!»
Сяо Юньянь, давно привыкший к подобному поведению принца, заметил, как его шурин внешне сохраняет спокойствие, но внутри явно раздражён, и тихо рассмеялся.
***
Столица.
Жара в июле стояла нестерпимая. Обычно в это время Сяо Юньжоу уезжала на пару дней в загородное поместье, но в этом году, из-за маленького ребёнка, пришлось отказаться от поездки. Вместо этого она отправила приглашения Юньлань и Сяо Юнья на прогулку по озеру. Обе с радостью согласились.
Но едва Сяо Юньжоу собралась выходить из дома, как встретила Шэнь Цинцин с матерью, пришедших навестить госпожу Шэнь. Ранее Шэнь Цинцин, сбежав из дома, была возвращена отцом в семью Чжун и с тех пор исчезла из виду. Теперь же, хоть и похудевшая, она выглядела вполне здоровой, хотя роскошные одежды и украшения явно не шли ей. Сяо Юньжоу приподняла бровь: разве не говорили, что Шэнь Цинцин совершенно не принята в доме Чжунов? Однако сейчас всё выглядело иначе...
Сяо Юньжоу не питала интереса к Шэнь Цинцин и не собиралась вникать в её дела. Пока та не строит козней её близким, пусть делает что хочет. Поэтому, встретив нежданных гостей, она лишь вежливо их поприветствовала, не собираясь вступать в разговор.
— Ах, вот и наша племянница! Давно не виделись, а ты всё такая же прекрасная. Кожа словно яичко, только что очищенное от скорлупы, да и одета вся в цветах — и не скажешь, что уже двоих детей родила!
Мать Шэнь Цинцин, госпожа Ли, произнесла это с лёгкой издёвкой. Сяо Юньжоу похолодела: разве не ясно, что, пока мужа нет дома, а она собирается на прогулку, такие слова — намёк на то, будто она ведёт себя не как порядочная женщина?
— Тётушка так мила! Вы сами ведь цветущая красавица, не теряете прелести ни на йоту. Неудивительно, что у вас такая прелестная дочь!
Шэнь Цинцин смотрела на Сяо Юньжоу. Та, кого считали первой красавицей столицы, обладала прекрасной внешностью, знатным происхождением и вышла замуж за одного из самых выдающихся мужчин столицы. Её завидовали и восхищались ею. Сейчас Сяо Юньжоу уже перевалило за двадцать, и у неё двое детей, но она всё ещё выглядела так же свежо и изящно, как незамужняя девушка. Это вызывало у Шэнь Цинцин яростную зависть. Ведь она сама, каждый раз перед поэтическим сборищем или балом, часами готовилась, а потом возвращалась домой в плохом настроении, но даже тогда её образ не сравнится с простым, скромным нарядом Сяо Юньжоу.
— Сестрица куда-то торопишься? — Шэнь Цинцин сжала платок в руке и приветливо улыбнулась, будто между ними самые тёплые отношения.
— Да, тётушка и сестрица так давно не навещали нас. Жаль, но сегодня я уже назначила встречу и не смогу с вами побеседовать. В следующий раз, пожалуйста, заранее пришлите записку — я обязательно выкрою время.
В знатных домах даже близкие родственники заранее отправляли приглашения. Сейчас же в доме маркиза Чжэньюань хозяйкой была Сяо Юньжоу, и именно она принимала женщин. Поскольку Шэнь Цинцин с матерью явились без предупреждения, Сяо Юньжоу не собиралась тратить на них время.
— Какая досада, — сказала Шэнь Цинцин, чувствуя неловкость, но внутри кипела злость. Раньше, когда она жила в особняке маркиза, эта сноха вела себя иначе. А теперь, глядя на лицо Сяо Юньжоу, столь похожее на лицо Сяо Юньяня, в ней вновь закипала обида и злоба.
Однако она не показала своих чувств и лишь слегка приподняла уголки губ, одной рукой небрежно поглаживая живот. Сяо Юньжоу заметила этот жест и с интересом взглянула на неё.
— Ну хватит, Цинцин! Ты теперь в положении, береги себя! Не стой на сквозняке — простудишься, а Чжуновы будут в отчаянии! Пойдём скорее к твоей тётушке, пора сообщить ей эту радостную новость!
Госпожа Ли бросила вызывающий взгляд на Сяо Юньжоу. Раньше она опасалась высокого статуса Сяо Юньжоу и вела себя крайне осторожно, но теперь, когда её дочь вот-вот родит первенца рода Чжун, её положение тоже поднимется, и ей больше не придётся угождать другим.
Сяо Юньжоу не обратила внимания на мысли госпожи Ли, лишь слегка кивнула и ушла с горничными. Как только она скрылась из виду, госпожа Ли плюнула под ноги и проворчала:
— Смотрите на неё — важная, как императрица! Подожди, родишь сына, станешь главной женой, тогда посмотрим, осмелится ли она так с тобой обращаться!
В карете Хунчжуан презрительно фыркнула:
— У этой «кузины» животу и трёх месяцев нет, а она уже по всему городу шляется, будто боится, что кто-то не узнает, как она попала в дом Чжунов!
— Ну что ты злишься? — рассмеялась Сяо Юньжоу. — Она нам не мешает.
— Я не злюсь! Просто раньше она без стыда пыталась соблазнить старшего господина, к счастью, ничего не вышло. А теперь, едва забеременев, уже перед вами выпячивается! Вы ведь уже двоих сыновей родили, чего ей гордиться?
Цинлуань, слушая, как Хунчжуан без умолку ругает Шэнь Цинцин, закатила глаза.
— Сестра Хунчжуан, через два месяца тебе выходить замуж. Не пора ли смягчить свой нрав?
Цинлуань была второй горничной Сяо Юньжоу ещё в доме Сяо. Теперь, когда Хунчжуан и Люйи готовились к свадьбе, её и Цинлуань повысили до первых горничных.
— Точно! После свадьбы тебя будет держать в ежовых рукавицах жена Юй Суна!
Сяо Юньжоу подхватила шутку. Хунчжуан покраснела и сердито посмотрела на Цинлуань: мол, погоди, дома разберёмся.
— Кстати, — сказала Сяо Юньжоу, — прикажи кому-нибудь разузнать, как Шэнь Цинцин живёт в доме Чжунов. Раньше говорили, что её там чуть ли не до смерти мучают. Прошло совсем немного времени, а она уже так преуспела? Чжун Хао из-за неё не может занять пост при дворе, но, похоже, прощает ей всё. Не похоже это на Чжунов...
Сяо Юньжоу действительно было любопытно. Встреча с Шэнь Цинцин оставила у неё странное чувство — что-то неуловимо тревожило, хотя та и не представляла особой угрозы. Но раз уж дело касается семьи Чжун, лучше перестраховаться. Да и просто интересно — стоит разузнать, чтобы спокойнее стало.
— Хорошо, госпожа, — тихо ответила Цинлуань.
***
Добравшись до Линцзяна, Сяо Юньжоу поднялась на роскошную лодку дома маркиза Чжэньюань. Этот дом существовал уже более ста лет, и его прогулочная лодка значительно превосходила суда обычных знатных семей — изящная резьба, великолепная отделка, изысканный, но не вычурный интерьер, от которого веяло утончённой элегантностью.
Поскольку прогулка по озеру была назначена заранее, слуги уже всё подготовили. Внутри лодки царил лёгкий аромат благовоний, у столов и кресел стояли ледяные вёдра, на столе лежали свежие фрукты и угощения, а в углу красовалась цитра.
Сяо Юньжоу села у окна, попивая чай и наблюдая, как лёгкий ветерок колышет гладь воды, словно зеркало. Иногда из воды выпрыгивали рыбки, создавая круги, которые искажали отражения.
У берега стояли ещё две-три лодки, суета слуг указывала, что и другие знатные семьи сегодня решили прогуляться по озеру. Сяо Юньжоу мельком взглянула на знаки на этих судах и отвела глаза — эти семьи ей не знакомы, что хорошо.
Вскоре на борт весело поднялись Сяо Юнья и Му Юньлань.
— Ваша лодка просто великолепна! У принцессы такого нет. Ты уж точно умеешь наслаждаться жизнью!
Принцесса была старшей дочерью прежнего императора, но не от той же матери, что нынешний государь. Разница в возрасте между ними составляла более десяти лет. Поскольку мать принцессы происходила из незнатного рода, ей подобрали скромного жениха, что позволило избежать участия в борьбе за трон в конце правления прежнего императора. Хотя нынешний император и даровал ей почётный титул, настоящей власти или богатства она не получила. Все знали, что за блестящим фасадом резиденции принцессы скрывается лишь старый капитал, накопленный за долгие годы. Зато её супруг оставался ей верен все эти годы — в этом можно было найти утешение.
— Да где уж мне часто гулять по озеру! В доме столько дел, что вырваться получается лишь изредка.
— Раньше сестра помогала матери управлять домом, а теперь очередь дошла до меня. Мать всё твердит, что после замужества надо уметь вести хозяйство. До свадьбы ещё целый год, а она уже боится, что я не справлюсь. Сегодня бы я и не выбралась, если бы не твоё приглашение — мать снова затянула бы меня на ученье.
Сяо Юнья с досадой махнула рукой, и Сяо Юньжоу рассмеялась. Му Юньлань тоже залилась смехом.
— Недавно Чэнь Сяоэр получил куст камелии «Восемнадцать учёных» и теперь бережёт его как зеницу ока. Обязательно зайдите как-нибудь полюбоваться!
Сяо Юньжоу с досадой посмотрела на Му Юньлань. Только она звала своего мужа «Чэнь Сяоэр», как будто тот работал в трактире. Хорошо ещё, что они с детства были обручены, росли вместе и отлично ладили, да и семьи их были близки. Иначе с таким характером Му Юньлань давно бы прогнали из дома мужа.
— Ты уже замужем, а всё ещё зовёшь его Чэнь Сяоэр. Неужели не стыдно перед посторонними?
— Привычка за столько лет... Да и перед вами с Юнья ведь не чужие! В обществе я всегда веду себя прилично.
http://bllate.org/book/11641/1037350
Готово:
