Сяо Юньжоу славилась добротой ко всем, кто был рядом с ней, и многие об этом знали. Однако никто не ожидал, что её щедрость простиралась так далеко. После свадьбы Хунчжуан и Люйи Сяо Юньжоу определила Хунчжуан помогать няне Су, а как только родится ребёнок — отправить Люйи ухаживать за младшим сыном. Таким образом, во внутреннем кругу госпожи освободились две должности главных служанок. Многие рвались занять эти места, но все понимали: во Дворе Дэрожуань брали лишь доморощенных слуг из рода Сяо. Поэтому второстепенные служанки оживились и старались всячески проявить себя перед Сяо Юньжоу.
Ещё тогда, когда Сяо Юньжоу решила выдать замуж двух своих служанок, она уже выбрала их преемниц. Теперь же она просто ввела новых девушек во двор. Одна была племянницей няни Су, другую привёл Пэй Линъфэн — по его словам, та владела боевыми искусствами. Хотя Сяо Юньжоу считала, что ей, женщине из глубин заднего двора, вовсе не нужна боевая служанка, всё же, вспомнив события прошлой жизни, решила, что, возможно, это и к лучшему.
Двадцать девятого числа четвёртого месяца, отдохнув после девяти месяцев спокойной беременности, Сяо Юньжоу начала рожать.
Роды начались рано. Когда Пэй Линъфэн вернулся домой после утренней аудиенции, стоявшая у ворот привратница сообщила ему, что Сяо Юньжоу уже больше получаса находится в родовой комнате. Пэй Линъфэн, уже имевший одного сына, знал, что роды обычно длятся долго, но теперь его волнение и тревога за жену были куда сильнее прежнего.
Привратница, конечно, сообщила ему эту новость в надежде на щедрый подарок, и Пэй Линъфэн не поскупился — сразу приказал служанке выдать ей награду. Женщина расплылась в довольной улыбке.
Пэй Линъфэн даже не стал переодеваться и сразу направился во Двор Дэрожуань. Госпожа Шэнь уже сидела у дверей родовой комнаты с серьёзным выражением лица. Несмотря на всю свою неприязнь к Сяо Юньжоу, она всё же ждала внука. Увидев, как Пэй Линъфэн в спешке подбежал, она на миг нахмурилась, но в такой момент промолчала, хотя что именно творилось у неё в душе, осталось тайной.
Во дворе также находилась третья госпожа Пэй. Однако у госпожи Шэнь она никогда не пользовалась особым расположением, поэтому сейчас лишь тихо сидела в сторонке и одной рукой гладила живот, думая о том, когда же и у неё родится ребёнок.
— Матушка, как там Юньжоу…
— Ва-а-а!..
Пэй Линъфэн не успел договорить, как из комнаты раздался громкий детский плач. Родилось? Он на миг остолбенел. Разве можно родить меньше чем за час? Откуда он знал, что роды могут быть такими быстрыми?
— Родилось, родилось!
Слуги Дэрожуаня ликовали. Госпожа Шэнь тоже вскочила на ноги. И только когда повитуха вышла, держа чистого и укутанного мальчика, она радостно объявила:
— Поздравляю госпожу маркиза и молодого господина! У молодой госпожи родился сынок весом шесть цзинь и шесть лян!
Услышав, что это мальчик, госпожа Шэнь искренне улыбнулась и, взяв ребёнка на руки, воскликнула:
— Прекрасно, прекрасно! Наградить всех!
Пэй Линъфэн стоял рядом и смотрел на малыша в её руках, испытывая смешанные чувства. Он осторожно провёл пальцем по нежной щёчке ребёнка и слегка улыбнулся.
— Как поживает молодая госпожа? — спросил он повитуху, взглянув на сына.
— Молодой господин, роды прошли легко, всё в полном порядке. За всю мою жизнь я ещё не встречала женщину, которая бы рожала так быстро!
Пэй Линъфэн кивнул. Лишь после того, как в комнате всё привели в порядок, он вошёл внутрь и увидел, как Сяо Юньжоу, опершись на мягкие подушки, пьёт отвар, приготовленный няней Су. Только тогда он по-настоящему успокоился.
— Юньжоу, тебе было так тяжело… Чувствуешь ли ты себя плохо?
Пэй Линъфэн сел рядом с кроватью и с нежной заботой смотрел на жену, будто никого больше в комнате не существовало.
— Этот ребёнок гораздо послушнее старшего брата. Почти не болело — и вот он уже здесь. Ты видел малыша?
Сяо Юньжоу вспомнила прошлую жизнь: после потери первенца её здоровье надолго пошатнулось, и следующую беременность удалось сохранить лишь с огромным трудом. Роды тогда прошли тяжело, и сама она долго не могла оправиться. Ребёнок родился слабым и, несмотря на все усилия, так и не окреп. К счастью, в этой жизни всё изменилось: и ребёнок здоров, и она сама в полном порядке.
— Да. Его черты очень похожи на твои.
Пэй Линъфэн взял из её рук чашу с отваром и поставил на стол. Увидев, что лицо жены не выглядит измождённым, он с удовлетворением приказал наградить всех слуг Дэрожуаня трёхмесячным жалованьем за заботу о молодой госпоже.
Весть о рождении быстро разнеслась по дому. Даже маркиз Чжэньюань, находившийся в загородной резиденции, получил известие и в ту же ночь вернулся в город. На следующий день, увидев нового внука, он был вне себя от радости и щедро одарил весь дом.
Церемонию третьего дня решили не устраивать пышно — пригласили лишь близких родственников и друзей. Таково было общее решение Сяо Юньжоу и Пэй Линъфэна. Из-за трагической судьбы этого ребёнка в прошлой жизни они теперь особенно берегли его, опасаясь, что излишняя помпезность может отнять у них драгоценное счастье. Оба молчали о своих истинных причинах, каждый думал, что другой просто боится, что ребёнок не сможет «вынести» слишком много удачи.
Семнадцатого числа пятого месяца состоялась свадьба Юньлань. Сяо Юньжоу ещё не вышла из послеродового карантина и не могла присутствовать, а третья госпожа Пэй не получила приглашения. Поэтому Сяо Юньжоу отправила Хунчжуан с заранее подготовленным свадебным подарком.
Двадцать девятого мая маленькому Пэй Юаньцзиню исполнился месяц. Праздник устроили скромно — всего на двадцать столов, — но малыш уже избавился от первоначальной морщинистости и стал белым и пухлым, набрал вес, а его ручки и ножки напоминали сочные кусочки корня лотоса. Он выглядел невероятно милым и крепким.
Все восхищались таким очаровательным ребёнком, не переставая сыпать комплиментами, отчего обе семьи — Су и Пэй — были в восторге.
Тем временем при дворе произошли важные перемены. Старый министр чинов по возрасту официально подал прошение об отставке. Император дважды отклонил его, но в третий раз согласился. Министерство чинов, возглавляемое министром чинов, всегда считалось самым влиятельным среди шести министерств, и эта должность была желанной для многих.
Маркиз Чжэньюань, хоть и был выходцем из военных, обладал недюжинными литературными способностями и в молодости прославился на полях сражений. Сейчас же из-за здоровья он занимал лишь формальную должность в министерстве военных дел и не обязан был ежедневно являться на аудиенции. Однако если возникали важные дела, его всё равно вызывали ко двору.
На этот раз он ожидал лишь формального участия в собрании, но император неожиданно назначил его исполняющим обязанности министра чинов, оставив прежних заместителей на своих местах.
Это решение стало полной неожиданностью для всех. Те, кто планировал протолкнуть своих людей в министерство чинов, теперь вынуждены были замереть и размышлять о намерениях императора.
Император явно не собирался считаться с мнением придворных. После аудиенции он вызвал маркиза Чжэньюаня в свой кабинет. О чём они говорили, не знал даже главный евнух, не говоря уже о других чиновниках, жаждавших угадать волю государя.
Из бездельника маркиз Чжэньюань превратился в влиятельного сановника. Во всём Доме маркиза Чжэньюань царила радость, а гостей, приходивших поздравить, становилось всё больше. Госпожа Шэнь с наслаждением слушала, как знатные дамы теперь ещё угодливее льстят ей, и после их ухода щедро наградила весь дом месячным жалованьем.
Новый статус отца никак не повлиял на Пэй Линъфэна. В это время он находился в своей библиотеке и изучал секретный доклад о наводнении в Цзяннани.
В этой жизни он сосредоточил значительную часть своих тайных сил именно в Цзяннани, поэтому узнал о катастрофе почти сразу, как только власти попытались её скрыть. Вспоминая последствия наводнения в прошлой жизни, Пэй Линъфэн погрузился в размышления.
Спустя долгое время он принял решение и направился в покои отца. Он хотел вмешаться в ситуацию в Цзяннани и использовать её для укрепления собственного влияния. Однако, будучи военным, он не мог стать императорским посланником, да и доверия императора у него не было. Единственный выход — убедить отца рекомендовать подходящего кандидата через министерство чинов, а затем продвинуть самого себя.
К середине шестого месяца весть о наводнении ещё не достигла столицы, но лицо Пэй Линъфэна становилось всё мрачнее. Даже Сяо Юньжоу ощущала исходящую от него зловещую напряжённость.
В полдень Пэй Линъфэн вернулся во Двор Дэрожуань на обед. Сяо Юньжоу, увидев, как он весь в поту, тут же взяла платок и вытерла ему лицо, ворча:
— В этом году такая жара! Раньше в это время ещё и льда не ставили.
Хунчжуан принесла чашу охлаждённого узвара из сливы. Сяо Юньжоу подала её Пэй Линъфэну:
— Выпей, чтобы остыть. Уже полмесяца не идёт дождь, оттого так душно. Если бы хлынул ливень, стало бы гораздо прохладнее.
Пэй Линъфэн молчал. «Дождя нет?» — думал он. А ведь в Цзяннани уже плавают трупы, тысячи людей стали беженцами, а двор продолжает веселиться, пить вино и наслаждаться музыкой и танцами, будто ничего не происходит.
Сяо Юньжоу, решив, что он просто в плохом настроении, тоже замолчала. Едва подали обед и они сделали несколько глотков, как у дверей раздался голос Люфэна:
— Молодой господин, вас срочно вызывают во дворец!
Вот и настало время!
Пэй Линъфэн немедленно отложил палочки. Сяо Юньжоу тоже встала, но он мягко усадил её обратно.
— Мне предстоит много работы. Боюсь, не смогу возвращаться в задний двор. Ты отдыхай и не волнуйся.
Он дал несколько наставлений и поспешно покинул двор. У главных ворот его уже ждал маркиз Чжэньюань, и они вместе сели в карету, направлявшуюся ко дворцу.
Внутри кареты Пэй Линъфэн сохранял полное спокойствие. Маркиз Чжэньюань нахмурился, глядя на старшего сына. Когда тот стал настолько невозмутимым, что невозможно было прочесть его мысли, отец даже не заметил. Но это, безусловно, было к лучшему, и он не стал расспрашивать, что изменило его за этот год.
— Сегодня император получил секретный доклад и пришёл в ярость. Многих уже наказали.
— Как не прийти в ярость, если скрывали такое? Беженцы уже почти дошли до столицы, прежде чем государь узнал правду.
Основываясь на воспоминаниях прошлой жизни, Пэй Линъфэн знал, какой ужас принесёт наводнение: стране понадобится почти десять лет, чтобы оправиться, а враги воспользуются моментом и нападут на границы. К счастью, благодаря его усилиям информация дошла до императора на полмесяца раньше, чем в прошлый раз. Он лишь надеялся, что эти две недели позволят спасти как можно больше жизней и смягчить ужасы, которые он помнил.
Во дворце император с мрачным лицом выслушивал доклады. Он был вне себя от гнева из-за того, что чиновники Цзяннани скрыли масштабы катастрофы. Все министры стояли, опустив головы, боясь сказать лишнее слово и навлечь на себя гнев государя.
Безусловно, требовалась помощь пострадавшим, а также необходимо было отправить специальную комиссию для расследования причин разрушения дамб. Главный вопрос заключался в том, кого назначить императорским посланником.
Подходящих кандидатов было крайне мало. Либо человек был слишком низкого ранга и не мог внушить уважения на месте, даже имея императорскую печать; либо он занимал слишком высокую должность и не мог покинуть столицу. Никогда не назначали императорского посланника из числа первых сановников. В итоге каждая фракция предлагала своих людей, но против каждого находились возражения.
В конце концов, подходящей кандидатуры так и не нашлось, и лицо императора становилось всё мрачнее.
— Маркиз Чжэньюань, есть ли у вас предложения по поводу того, кто должен возглавить миссию?
Как новый министр чинов, маркиз был обязан ответить.
— Ваше величество, по мнению слуги вашего, наиболее подходящим является принц Ань.
Принц Ань? Все замерли в изумлении. Глядя на стоявшего впереди всех министров человека с едва уловимой усмешкой, никто не осмелился возразить.
— Ваше величество, кто может сравниться с принцем Ань по статусу? Он — ваш родной брат, единственный принц первого ранга. Кроме того, он предан вам беззаветно, действует решительно и имеет за плечами немалые военные заслуги. Для миссии в Цзяннани, будь то доставка помощи или расследование причин разрушения дамб, нет более подходящего человека.
Выслушав слова маркиза Чжэньюаня, император оживился. Без сомнения, его младший брат — идеальный кандидат.
Характер принца Ань, хоть и не был жестоким, всё же внушал страх. В прошлом те, кто его обижал, потом дрожали при одном его виде. А будучи принцем крови и имея императорский указ, он мог казнить любого без объяснений — и никто не посмел бы возразить.
http://bllate.org/book/11641/1037349
Готово:
