Му Юньлань смотрела на Сяо Юньжоу с таким выражением, будто говорила: «Я же умна — как могла бы совершить подобную глупость?» Сяо Юньжоу только безнадёжно вздохнула и поспешила сменить тему, переведя разговор на тот самый куст «Восемнадцать учёных».
— Этот «Восемнадцать учёных» почти ростом с человека. Сейчас на нём в основном бутоны, хотя кое-где уже видны лепестки. Но главное — это белый сорт «Восемнадцать учёных». Чэнь Сяоэр оберегает его как зеницу ока. Даже вашему отцу приходится лично приходить, чтобы хоть одним глазком взглянуть!
Му Юньлань не могла перестать смеяться, рассказывая, как Чэнь Цзыань бережёт свой куст, а ещё живее изображала, как старик Чэнь фыркает и гневно сверкает глазами. Сяо Юньжоу и её сестра так и покатились со смеху.
Поболтав немного, Сяо Юньжоу вдруг заинтересовалась цитрой и решила сыграть мелодию. Последние два года, занятая хозяйственными делами, она почти не касалась музыки — разве что иногда выводила пару иероглифов. Вначале пальцы слегка дрожали от непривычки, но вскоре она вновь ощутила прежнюю уверенность. Её исполнение было чистым, плавным и безупречным. Мелодия звучала легко и радостно, словно перенося слушателей в мир спокойствия и гармонии. Не только Му Юньлань и Сяо Юнья были очарованы — даже те, кто находился на других лодках и лишь уловил отдалённые звуки, начали интересоваться, кто же играет столь прекрасно.
Закончив, Сяо Юньжоу осталась довольна собой и подумала, что впредь будет играть дома почаще — пусть даже просто для своих детей.
Она уже собиралась вернуться на своё место, чтобы продолжить беседу, как вдруг корпус лодки сильно встряхнуло — будто их столкнули. Судно резко накренилось, и всё, что стояло внутри каюты, полетело на пол. Ни Сяо Юньжоу, ни её спутницы не успели среагировать — все трое поскользнулись и упали. Лишь благодаря быстрой реакции Сяо Юньжоу, схватившейся за поручень, прикреплённый к корпусу, они избежали серьёзных ушибов. Му Юньлань не повезло: она ударилась рукой о край стола и получила синяк, да ещё и задела Сяо Юнью.
— Что происходит? — растерянно воскликнула Му Юньлань.
Это ведь Линцзян! Здесь полно прогулочных лодок — как такое могло случиться? Да и гребцы, нанятые домом маркиза, опытнейшие. В столице, где каждый второй дворянин, подобная оплошность могла обернуться серьёзной обидой. Сяо Юньжоу нахмурилась и отправила Хунчжуан выяснить, в чём дело.
На носу лодки стража дома маркиза уже кричала на матросов с другой лодки:
— Как вы вообще управляете судном?!
Лицо стражника было мрачнее тучи: ведь в каюте находились не только жена наследника, но и одна из принцесс, и родная сестра госпожи. Если бы их лодка не была такой прочной, последствия могли быть куда хуже.
— Простите, это ошибка нашего слуги, — раздался мягкий, словно текущая вода, голос.
Из каюты встречной лодки вышла женщина в лёгкой вуали. Её стан был изящен, а голос так приятен, что гнев стражника сразу утих, а толпа зевак с интересом стала гадать, чья это дочь.
Хунчжуан подошла к носу, услышала объяснения и нахмурилась, внимательно разглядывая женщину. Та показалась ей знакомой. Услышав, как та заявила, что хочет лично извиниться перед хозяйкой лодки, служанка побледнела и поспешно вернулась в каюту.
Там она шёпотом сообщила свои подозрения. Сяо Юньжоу сохранила спокойствие, зато лицо Сяо Юнья потемнело от гнева.
— Ты уверена?
Хунчжуан решительно кивнула. Она тоже присутствовала на том банкете и отлично запомнила ту сцену. Да и герб на лодке был слишком узнаваем — ошибиться невозможно.
— Сестра, она наверняка узнала герб дома маркиза и нарочно врезалась! Прошёл почти год, а она всё ещё преследует нас, как наваждение!
Сяо Юньжоу лёгкой улыбкой поправила растрёпанный у сестры гребень:
— Разве стоит злиться из-за такой ничтожной особы?
Му Юньлань любопытно выглянула в окно, но так и не смогла разглядеть лицо женщины.
— О ком вы?
— Та самая, что на юбилее старца Мо хотела сравниться с сестрой… Кажется, Доу? Помнишь, она ещё без стыда заговорила с сестриним мужем прямо у ворот… Фу!
Воспитание не позволяло Сяо Юнья произнести слово «ухаживать», но Доу Цзиншу вызывала у неё отвращение. А теперь ещё и напугала их — терпеть этого было невозможно.
Му Юньлань на мгновение задумалась, потом воскликнула:
— Доу? Из Цзинчжоу? Теперь вспомнила! Недавно слышала, будто они хотят отдать Доу Цзиншу в дом маркиза в качестве высокоранговой наложницы. Мол, изначально она была обручена с Пэй Линъфэном, но сестра «перехватила» жениха, и теперь Доу Цзиншу некому выдать замуж — так что они готовы согласиться даже на роль наложницы. Говорят, будто дом маркиза и семья Сяо злоупотребили властью. Я не рассказала тебе тогда — ты вот-вот должна была родить, а такие слухи ни к чему. Но ты знала об этом?
Сяо Юньжоу действительно ничего не знала: окружающие скрывали это, зная, что она скоро родит, да и госпожа Шэнь никогда бы не допустила, чтобы представители рода Доу переступили порог дома маркиза.
— Госпожа, девушка с той лодки желает лично извиниться перед вами, — доложил стражник у входа в каюту.
— Прийти сюда? — в глазах Сяо Юньжоу мелькнуло отвращение.
— Не нужно.
Она не желала видеть эту Доу Цзиншу. Женщину, посягающую на её мужа, милосердие не касалось. Если бы Пэй Линъфэн сам захотел взять её в дом, Сяо Юньжоу, хоть и не одобрила бы, но приняла бы. Но когда та сама лезет в чужую семью — терпеть такое она не собиралась. Тем более сейчас, когда между ней и Пэй Линъфэном всё хорошо, и она не собиралась позволять никому разрушать своё счастье.
— Госпожа, та девушка всё ещё стоит там и не уходит…
Стражник вернулся через мгновение, явно смущённый. Доу Цзиншу — дочь чиновника, и грубо с ней обращаться он не смел. Её лодка преграждала путь, и судно маркиза не могло двинуться дальше. Гнев, уже было угасший после извинений, вновь вспыхнул.
— Чего она вообще хочет? — нетерпеливо спросила Сяо Юнья.
Не только она недоумевала. Ни Сяо Юньжоу, ни Му Юньлань не понимали мотивов Доу Цзиншу. Если бы Пэй Линъфэн был здесь, можно было бы списать всё на любовную тоску. Но ведь весь двор знал, что он уехал в Цзяннань — Доу Цзиншу наверняка тоже получила известие. Зачем же ей настаивать на встрече с женой, когда мужа нет рядом?
— Похоже, она не уйдёт, пока я не выйду, — спокойно сказала Сяо Юньжоу. — Раз так, пойдём посмотрим. Всё равно её лодка мешает другим проходить.
Она встала, и Сяо Юнья с Му Юньлань последовали за ней. Все трое хотели понять, чего добивается Доу Цзиншу.
Когда они вышли на нос, кроме не вышедшей замуж Сяо Юнья, надевшей вуаль, лица Сяо Юньжоу и Му Юньлань озарили всё вокруг.
Особенно Сяо Юньжоу: сбоку на причёске сверкала золотая диадема в форме лотоса, от которой спускались тонкие золотые нити, дрожащие при каждом движении и отбрасывающие яркие блики. Богатство и сияние украшения лишь подчёркивали её фарфоровую кожу и изящные, как далёкие горы, брови.
Доу Цзиншу, увидев, как все взгляды тут же обратились на Сяо Юньжоу, а рядом стоят ещё и величавая Му Юньлань и вуалированная, но явно прекрасная Сяо Юнья, не смогла скрыть зависти и злобы в глазах.
— Сестрица Пэй, — пропела Доу Цзиншу, кланяясь всем присутствующим, — прости меня, пожалуйста. Сегодня я виновата — врезалась в твою лодку. Как бы ты ни наказала меня, я приму это с радостью. Если наследник узнает, что ты пострадала из-за меня, он наверняка будет очень переживать.
Её большие глаза наполнились слезами, и она так убедительно играла роль хрупкой и беззащитной девушки, что многие мужчины на берегу невольно сжали сердца. Такая красавица не могла совершить ничего дурного — казалось, теперь любая претензия со стороны Сяо Юньжоу станет несправедливостью.
Но для Сяо Юньжоу эта сцена была просто отвратительна. Во-первых, Доу Цзиншу сразу поставила её в положение злодейки. Во-вторых, эта манера вести себя, как жалкая наложница из заднего двора, вызывала лишь презрение.
«Сестрица»? «Сестрёнка»? Да как она смеет! И ещё упоминает Пэй Линъфэна, намекая, будто имеет на него какие-то права.
Сяо Юньжоу холодно усмехнулась: Доу Цзиншу явно переоценивает себя.
— Госпожа Доу, вы преувеличиваете. Корпус нашей лодки крепок — лёгкий толчок ничего не значит.
Она бросила на Доу Цзиншу безразличный взгляд и с лёгкой иронией добавила:
— Кстати, помимо двух родных сестёр, у меня больше нет никаких «сестёр». Будьте осторожны в словах — подобное обращение может повредить вашей репутации. Лучше называйте меня «госпожа наследника».
В благородных семьях, связанных дружбой поколений, подобные обращения допустимы. Но Доу Цзиншу не имела ни малейших связей ни с домом маркиза, ни с семьёй Су. Её слова звучали вызывающе и двусмысленно — любой сообразительный человек понял бы намёк.
Му Юньлань и Сяо Юнья были поражены наглостью Доу Цзиншу: та чуть ли не прямо заявляла всем, что влюблена в Пэй Линъфэна и намерена стать его женщиной.
Даже Хунчжуан оцепенела. Как служанка, приданная своей госпоже, она знала, что в богатых домах таких девушек часто отдают в наложницы. Но Сяо Юньжоу никогда не рассматривала такой вариант — и её служанки разделяли стремление стать законной женой, а не наложницей.
— Сестрица… Я знаю, что между мной и наследником когда-то был обручальный договор, но в его сердце всегда была только ты. Я… я просто восхищаюсь вашими чувствами и ничего больше не хочу. Поверь мне, пожалуйста!
Личико Доу Цзиншу покраснело, и крупные слёзы покатились по щекам — она явно рассчитывала вызвать сочувствие и очернить Сяо Юньжоу, представив её ревнивой и жестокой женой.
— Госпожа Доу, вы — благовоспитанная девушка. Не стоит постоянно упоминать меня и моего мужа — это вредит вашей репутации. В столичных домах при выборе невесты особенно ценят безупречное имя. Советую вам почаще читать «Наставления для женщин» и «Правила для девиц». Кстати, ваш отец в эти дни много хлопочет о карьере — если у вас есть время гулять по озеру, лучше проведите его, утешая отца.
Род Доу застрял в продвижении по службе из-за неприязни госпожи Шэнь. Хотя маркиз и был доволен, получив Сяо Юньжоу вместо Доу Цзиншу, прошлогодний инцидент всё ещё вызывал у него раздражение: его сын — не товар, чтобы его отвергали. Поэтому, когда госпожа Шэнь попросила использовать влияние, он молча согласился.
В рукавах Доу Цзиншу пальцы сжались в кулаки. Она не ожидала, что Сяо Юньжоу окажется такой сильной противницей. Та несколькими фразами навесила на неё ярлыки «бесстыдной» и «непочтительной дочери», и в их перепалке Доу Цзиншу не выиграла ни одного раунда — только испортила собственную репутацию.
— Старшая сестра, в Цзинчжоу ведь не так, как у нас в столице. Например, у нас с тобой с пяти лет было по четыре наставницы. Но брат рассказывал, вернувшись из путешествия, что в Цзинчжоу благородные девушки редко выходят из дома. Хотя правил там меньше, чем в столице, но всё равно строго. Должно быть, вы, госпожа Доу, образцовая представительница местных обычаев.
Сяо Юнья, улыбаясь, обняла сестру за руку, но в глазах её читалась ледяная неприязнь. Сяо Юньжоу с нежностью сжала ладонь сестры.
— Госпожа Доу, раз вы уже извинились, а я приняла ваши извинения, прошу убрать вашу лодку. На Линцзяне много людей — не стоит преграждать путь другим.
Сяо Юньжоу больше не хотела разговаривать с этой женщиной, которая сама лезет в чужую семью. То, что она сумела сохранить спокойствие, уже было пределом её воспитания.
Она приказала страже велеть гребцам возвращаться к пристани и направилась обратно в каюту. Му Юньлань с интересом разглядывала хрупкую фигуру Доу Цзиншу и подумала, что, будь не вуаль, она бы с удовольствием посмотрела, как та краснеет от злости.
— От такой жалкой слабости тошнит, — фыркнула Му Юньлань, беря Сяо Юнью под руку. — Слушай, если Пэй Линъфэн когда-нибудь обратит на неё внимание, я отрежу себе голову и отдам ей вместо табурета.
Она уже собиралась зайти в каюту, как вдруг Сяо Юнья серьёзно взглянула на Доу Цзиншу и с презрением произнесла:
http://bllate.org/book/11641/1037351
Готово:
