— Госпожа Чжун, взять её в наложницы — уже величайшая милость! — с презрением бросил Чжун Хао. — Соблазняет мужчин, легкомысленна и распутна. Если бы не то, что отдала мне девственность, даже наложницей бы не стала! Неужели думает, будто любой кошке или собаке позволено переступить порог дома Чжун?
Эти слова стали для Шэнь Цинцин, гордой и честолюбивой девушки, мечтавшей о жизни среди избранных, жестоким ударом и глубоким унижением. Она тут же закатила глаза и лишилась чувств.
Госпожа Шэнь тоже понимала, что виновата, особенно узнав, что племянница, возможно, замышляла соблазнить Сяо Юньяня. Раз та не слушается, спорить за неё больше не стоило: ведь беду навлекла на себя сама. В конце концов, у отца Шэнь Цинцин всего лишь девятый чиновничий ранг, а без покровительства Дома герцога Чанънин ей никогда не достичь высот рода Чжун.
Увидев, что госпожа Шэнь молчит, Чжун Хао насмешливо усмехнулся и уже собирался уйти, чтобы приказать управляющему подготовиться к приёму новой наложницы через три дня. Для него это было делом привычным: во дворце рода Чжун даже выделили отдельный двор для его наложниц и служанок-фавориток, где проживали более двадцати женщин разной красоты. Одна Шэнь Цинцин — всё равно что добавить ещё одну пару палочек за трапезу.
— Что случилось? Почему все здесь собрались? — раздался голос, и к ним подошли Пэй Линъфэн и Сяо Юньянь. За ними следовала целая свита гостей, ночевавших накануне в Доме маркиза Чжэньюань.
Такой наплыв людей поверг госпожу Шэнь в отчаяние. То, что она так старалась скрыть, теперь предстало перед всеми во всём своём позоре. Она уже представляла, как скоро весь Пекин заговорит об этом, превратив Дом герцога Чанънин в посмешище.
В этот момент госпожа Шэнь готова была прикончить Шэнь Цинцин собственными руками, лишь бы та не запятнала честь семьи и не лишила её лица перед другими дамами.
Сяо Юньжоу сначала удивилась, увидев Сяо Юньяня, но, внимательно его осмотрев и убедившись, что он полон сил и совершенно здоров, успокоилась.
Она мягко улыбнулась и подошла к Пэй Линъфэну, поправив ему плащ:
— Сегодня утром произошёл нелепый инцидент. Матушка уже решила судьбу Цинцин: молодой господин Чжун заберёт её в дом через три дня.
Пэй Линъфэн взял её прохладную руку в свои и нахмурился:
— Раз так, я сейчас же прикажу управляющему отправить её обратно в дом Шэней, чтобы она ждала свадьбы там. А ты… — Он заботливо посмотрел на неё. — Как можно так рано выходить на холод? Простудишься.
Пэй Линъфэну Шэнь Цинцин была безразлична — он едва помнил её лицо. Если бы не лёгкая усмешка Сяо Юньжоу накануне вечером…
Сяо Юньжоу взяла из рук Хунчжуань горячий обогреватель и любопытно спросила:
— Ничего страшного. Но, милый, почему вы с братом так рано вышли?
— Да, дядюшка, мы ведь все думали, что в комнате находится господин Сяо, — вмешалась третья госпожа Пэй с лёгкой иронией, бросив взгляд на безчувственную Шэнь Цинцин.
Сяо Юньянь лишь слегка улыбнулся и спокойно произнёс под подозрительными взглядами Чжун Хао и госпожи Шэнь:
— Третья госпожа шутит. После вчерашнего пира я беседовал с Линъфэном в кабинете, а потом мы оба переночевали в смежной комнате. Как я мог оказаться здесь?
— Правда? Какое совпадение… — процедил Чжун Хао, недовольно глядя на Сяо Юньяня. Теперь он понял, что его использовали как замену, и мысль о том, что женщина, которую он берёт в дом, мечтает о другом мужчине, вызывала у него бешенство. Особенно при таком количестве свидетелей.
— Прощайте! — резко бросил он и ушёл, впервые почувствовав, как неприятны ему чужие многозначительные взгляды. Одно дело — самому выбрать наложницу, совсем другое — чтобы ему насильно подсунули женщину!
Госпожа Шэнь тоже окончательно охладела к племяннице, принесшей позор Дому герцога Чанънин. Холодно глядя на лежащую на земле Шэнь Цинцин, она ледяным тоном приказала:
— Оденьте её и отправьте домой. Бесстыжая девка! Пусть даже выходит замуж — только не пачкай землю нашего дома!
Госпожа Шэнь дрожала от ярости, но, находясь при посторонних, сохраняла достоинство хозяйки Дома герцога. Она лишь велела няне Чжу сопроводить её в Чжининъюань. По дороге она так крепко вцепилась в руку няни, что та чуть не закричала от боли.
* * *
После ухода госпожи Шэнь госпожа Чжуан, решив, что зрелище окончено, тоже удалилась, но уголки её губ были приподняты в довольной улыбке. Для неё падение Шэнь Цинцин, которая раньше, благодаря покровительству тёти, жила в Доме герцога как королева и постоянно становилась мерилом для сравнений, было настоящей радостью. Теперь же племянница позорно упала, а госпожа Шэнь сама себе устроила оплеуху — и от этого госпоже Чжуан стало невероятно легко на душе.
— Брат, с тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросила Сяо Юньжоу, в глазах которой читалась тревога.
— Не волнуйся, — мягко улыбнулся Сяо Юньянь, глядя на неё с нежностью и заботой. — Сегодняшнее дело ещё немного потрясёт город. Ты же беременна — не стоит слишком утомляться.
Сяо Юньжоу, воспитанная с пяти лет тремя наставницами этикета, всегда следовала нормам благородной особы. Поэтому поступок Шэнь Цинцин, использовавшей собственную честь как приманку, вызывал у неё такое же отвращение, как и поведение служанок, пытающихся залезть в постель хозяина.
— Неужели в твоих глазах я такой беспомощный, что меня могут использовать по чужой воле? — с лёгким укором постучал Сяо Юньянь пальцем по лбу сестры.
Пэй Линъфэн, вспомнив, что именно Сяо Юньянь затеял всю эту игру прошлой ночью, про себя возмутился: «Да он не просто не даёт себя обмануть — он всех вокруг обводит вокруг пальца!» А его жена всё ещё переживает за него.
— Радость моя, не думай об этом, — сказал Пэй Линъфэн, нежно обнимая Сяо Юньжоу. — Излишние переживания вредны для ребёнка. Всё, что нужно, я сделаю вместе с братом. Тебе достаточно спокойно отдыхать.
— Я провожу тебя в покои, а потом нам с братом нужно будет выйти, — добавил он.
Сяо Юньжоу взглянула на обоих мужчин и послушно кивнула.
На следующем утреннем дворцовом собрании глава императорской инспекции Хун, которому было под шестьдесят, подал императору доклад, обвиняя командующего Чжун в плохом семейном воспитании сына и развратном поведении прямо в Доме маркиза Чжэньюань. В документе подробно перечислялись все проступки Чжун Хао.
Инспектор Хун был доверенным советником ещё при прежнем императоре, поэтому нынешний правитель относился к нему с особым уважением. Получив такой доклад, государь не мог остаться равнодушным.
Ранее Чжун Хао считался обычным повесой: девушек из простых семей он компенсировал деньгами и забывал. Но Шэнь Цинцин, хоть и была отделена от Дома герцога Чанънин, всё же десять лет воспитывалась в аристократической семье и имела определённую поддержку. Благодаря скрытным усилиям Сяо Юньяня и Пэй Линъфэна один за другим свидетели начали выступать в Зале Золотого Феникса, предъявляя неопровержимые доказательства при дворе. Командующий Чжун не мог возразить ни словом.
Чиновники из клана Чжун пытались вступиться, но против целого корпуса императорских инспекторов, чьи языки остры, как бритвы, их слова ничего не значили. Они лишь наблюдали, как командующего безжалостно разносят на части.
Император, хоть и благоволил наложнице Ваньфэй, был справедливым правителем. Злоупотребления Чжун Хао, особенно в отношении девушки, связанной с Домом маркиза Чжэньюань — семьёй, которой он доверял, — вызвали у него глубокое раздражение.
— Чжун, признаёшь ли ты свою вину? — спросил он холодно.
Командующий почувствовал, как по спине пробежал холодок, но, не имея возможности оправдываться, лишь склонил голову:
— Виноват в том, что плохо воспитал сына. Прошу наложить на меня наказание!
Император остался доволен таким смирением. Подумав, он решил наказать командующего лишением годового жалованья, а Чжун Хао — двадцатью ударами палками и выплатой по двадцать серебряных лянов каждой обиженной девушке.
— Ваше величество! — воскликнул инспектор Хун. — Чжун Хао бездарен и достиг положения лишь благодаря роду. Он купил себе восьмой чиновничий ранг! Как чиновник империи Дасинь, он грабит и насилует невинных. Достаточно ли простой денежной компенсации, чтобы утешить семьи пострадавших и восстановить веру народа в справедливость? Мы, чиновники империи, любим нашу страну и народ! Неужели позволим одному Чжун Хао попирать наши законы? Предлагаю лишить его чина и запретить занимать любые должности в будущем!
Это заявление потрясло весь зал. Командующий Чжун с ненавистью смотрел на Хуна — если бы взгляды убивали, старик был бы мёртв сотню раз. Лишиться жалованья или заплатить деньги — это одно. Но если сын навсегда лишится права служить государству, вся его жизнь будет испорчена! Ведь даже купленный чин — это ступенька к власти.
— Уважаемый Хун ошибается, — вступился за Чжунов некий господин Ли, сторонник рода Чжун. — Чжун Хао ещё молод. После такого урока отец обязательно научит его добру и порядку. Разве справедливо лишать его будущего?
— Ха! — фыркнул Хун. — Вам легко говорить, когда вашу дочь не тронули! Если бы вашу девушку похитили, вы бы первым взяли нож и пошли бы к дому Чжунов! И не надо мне рассказывать о «будущем исправлении»! Кто вам дал право предсказывать судьбу? Вы что, бог?
Господин Ли, грубый воин без изысканной речи, покраснел, как рак, и не смог ответить.
Император, наблюдавший за выражениями лиц своих подданных, наконец объявил решение:
— Поступим так, как предлагает уважаемый Хун. Чжун, безопасность дворца в твоих руках, но и воспитание детей не менее важно.
Эти слова ударили командующего, как гром. Он понял: император серьёзно рассержен. Хотя должность пока сохранена, следующая ошибка может стоить ему всего.
Едва командующий покинул дворец, слухи о Чжун Хао разнеслись по Пекину со скоростью ветра. Друзья и враги рода Чжун начали действовать: одни стремились занять место, предназначенное для Чжун Хао, другие же радостно распространяли позорную историю, собирая обиженных у ворот особняка Чжунов.
Вскоре репутация Чжун Хао была полностью разрушена. Род Чжун пострадал: несколько свадебных договоров были расторгнуты, доходы лавок упали. Командующий был вынужден приказать всем домочадцам вести себя тихо, связался с охладевшей к нему наложницей Ваньфэй и строго запер сына дома.
Чжун Хао возненавидел Шэнь Цинцин всей душой. Поэтому, как только её насильно привезли в дом Чжунов, он начал использовать её как мешок для избиений, мучая до потери сознания. Её тело покрылось синяками, не осталось ни одного целого места.
История рода Чжун стала излюбленной темой для сплетен в городе. Сяо Юньжоу, узнав о падении Чжунов, стала есть на полтарелки больше. Теперь она поняла: всё началось с того позорного случая на пиру в Доме герцога Чанънин, и без сомнения, Пэй Линъфэн с Сяо Юньянем приложили руку к этому. Хотя она не знала всех деталей, догадывалась достаточно. Мысли мужа и брата совпадали с её желаниями — разве можно было мечтать о большем?
От такого счастья Сяо Юньжоу стала принимать гостей с особой теплотой. Госпожа Чжуан стала навещать её чаще, и Сяо Юньжоу не отказывала ей в общении — кому не приятно поболтать?
— Сестра, ты не знаешь, — однажды сказала госпожа Чжуан, — вчера Шэнь Цинцин тайком сбежала обратно в дом Шэней.
http://bllate.org/book/11641/1037339
Готово:
