Задний сад дома Сяо. Некогда резиденция герцога, дом Сяо, хоть и утратил титул, всё же сохранил своё поместье. За сто с лишним лет его не раз ремонтировали и обновляли, и теперь сад стал поистине великолепным: повсюду возвышались искусственные горки, цвели пышные цветы, а ещё здесь раскинулся огромный пруд с лотосами — летом по нему даже можно было спустить лодчонку, чтобы собирать лотосовые стручки.
У самого пруда мимо Шэнь Цинцин прошла девушка в нарядном парчовом платье с золотой вышивкой и нарочито громко вскрикнула, наступив ей прямо на ногу:
— Ах, простите, госпожа Шэнь! Я совсем не хотела вас топтать, это просто нечаянно вышло! Вы ведь не станете на меня сердиться?
Лицо Шэнь Цинцин мгновенно исказилось от ярости.
— Сюэ Линь, мы в доме Сяо! Если тебе хочется буянить и хамить, возвращайся в особняк своего рода Сюэ! Не думай, будто со мной можно так же легко расправиться, как с другими!
Всему городу было известно, что Сюэ Линь без памяти влюблена в Сяо Юньяня, но тот, кроме двух родных сестёр, не приближал ни одну женщину. Сюэ Линь перепробовала все средства, но так и не смогла подобраться к нему.
— Кто тут буянит? Да ты всего лишь дочь младшего сына герцога, да ещё и законнорождённая! Как ты смеешь мечтать о молодом господине Сяо? Посмотри-ка в зеркало — кто ты такая!
Шэнь Цинцин больше всего ненавидела напоминания о своём происхождении. Дочь младшего сына герцога, пусть и законнорождённая, в глазах истинных аристократических семей никогда не станет достойной невестой для старшего сына главного рода. Но она знала: благодаря связи с Сяо Юньжоу у неё ещё есть шанс войти в дом Сяо. Вспомнив слова своей тётушки, Шэнь Цинцин крепко стиснула зубы — она обязательно добьётся своего.
Их перепалка сразу привлекла внимание гостей: одни потешались, другие сочувствовали. Сяо Юнья, понимая, что ситуация выходит из-под контроля, как хозяйка дома собиралась вмешаться. Но прежде чем она успела подойти, девушки снова заговорили.
— Ты лишь потому так дерзка, что твой отец — канцлер! Неужели думаешь, будто твоя репутация в столице хоть что-то значит? Цепляешься за молодого господина Сяо, а он тебя даже не замечает!
Шэнь Цинцин прекрасно знала, что для Сюэ Линь нет большей боли, чем признание, что Сяо Юньянь к ней равнодушен. Эти слова были словно удар в самое уязвимое место. И произнесла она их достаточно тихо, чтобы услышала только Сюэ Линь.
Это окончательно вывело Сюэ Линь из себя. Она шагнула вперёд и с размаху ударила Шэнь Цинцин по лицу.
— Подлая тварь! Чтоб ты больше не смела врать!
От удара Шэнь Цинцин пошатнулась и упала спиной в пруд с лотосами. Перед тем как скрыться под водой, она бросила взгляд на группу людей на противоположном берегу и на лице её мелькнула странная, почти зловещая улыбка.
Все остолбенели. Даже Сюэ Линь замерла в изумлении. Оправившись первой, Сяо Юнья тут же приказала служанкам:
— Чего застыли?! Быстрее вытаскивайте её! Таоэр, беги в главный двор и доложи матушке и старшей сестре!
Сяо Юнья волновалась: сейчас уже конец августа, погода заметно похолодала, а Шэнь Цинцин — гостья, которую привела её старшая сестра. Что будет, если та простудится или получит какую-нибудь болезнь?
Сюэ Линь наконец пришла в себя и в ужасе затрясла головой:
— Как она могла упасть? Я ведь даже не сильно ударила… Да я её вообще не тронула!
— Госпожа Сюэ, за этим наблюдало множество людей! Неужели станете отрицать? Раз уж сделали — признавайте! Неужели думаете, что все слепы?
Одна из девушек в алой парчовой юбке, давно недолюбливавшая Сюэ Линь за её высокомерие и хамство, решительно выступила вперёд и обрушила на неё поток упрёков. Перед таким очевидным свидетельством Сюэ Линь нечего было возразить.
— Правда не я! Я даже не дотронулась до неё! Это она сама упала!
Сюэ Линь вдруг всё поняла. Её лицо побледнело от гнева.
— Это Шэнь Цинцин! Она меня подставила! Я вообще её не ударила!
К тому времени Шэнь Цинцин уже вытащили из воды. Промокшая до нитки, она дрожала под одеялом, которое подала служанка. Услышав обвинения Сюэ Линь, она побледнела ещё сильнее, отвернулась и, стиснув губы, закапала слезами.
Её вид вызвал сочувствие у всех присутствующих. Особенно когда увидели яркий след от пощёчины на её бледной щеке и сопоставили с агрессивным поведением Сюэ Линь — та стала казаться ещё более отвратительной.
— Шэнь Цинцин, ты мерзкая тварь! Как ты посмела оклеветать меня?!
— Что здесь происходит?
Появление госпожи Сяо и Сяо Юньжоу прервало крик Сюэ Линь. Увидев состояние Шэнь Цинцин, брови Сяо Юньжоу дрогнули. Сдерживая раздражение, она приказала Хунчжуан:
— Отведи госпожу Шэнь в мои покои и велите на кухне сварить имбирный отвар.
Подумав, Сяо Юньжоу нахмурилась: у Шэнь Цинцин с собой не было запасной одежды. Она взглянула на Сюэ Линь и холодно произнесла:
— Госпожа Сюэ, вам придётся дать объяснения Дому маркиза Чжэньюань.
Шэнь Цинцин была её гостьей, а теперь она — супруга наследника Дома маркиза Чжэньюань. Поступок Сюэ Линь был прямым оскорблением её положения. Хотя Сяо Юньжоу и не любила эту двоюродную сестру, она обязана была вернуть её домой целой и невредимой. А теперь, после такого инцидента, неизвестно, что скажет госпожа Шэнь.
— Матушка, я провожу Цинцин в свои покои, пусть переоденется и согреется.
Не дожидаясь ответа Сюэ Линь, Сяо Юньжоу поклонилась матери и увела Шэнь Цинцин в свой прежний девичий двор. Ясно одно: это дело так просто не закончится. По дороге Сяо Юньжоу размышляла, как объяснить случившееся госпоже Шэнь и как вести переговоры с семьёй Сюэ. Вспомнив о госпоже Сюэ — матери, которая баловала дочь до безобразия и готова была устроить скандал по любому поводу, — Сяо Юньжоу тяжело вздохнула.
В её девичьих покоях слуги уже подготовили горячую воду для ванны по заранее данному приказу.
— Сначала хорошенько прогрейся в ванне, потом принесу тебе одежду.
Шэнь Цинцин слабо кивнула. Когда её тело полностью погрузилось в тёплую воду, на лице её вспыхнула довольная улыбка.
Размеры других девушек в доме Сяо сильно отличались от её собственных, поэтому Сяо Юньжоу пришлось отдать свои старые наряды. Хотя они и не носились почти, но хранились отлично и выглядели как новые.
Когда Шэнь Цинцин вышла из ванны и выпила горячий имбирный отвар, ей стало значительно легче. Только тогда Сяо Юньжоу решилась спросить:
— Цинцин, что всё-таки случилось? Как ты упала в пруд?
Она уже слышала доклад слуг, но хотела услышать версию самой Шэнь Цинцин, чтобы решить, как действовать дальше.
— Сестра по мужу, Сюэ Линь первой начала провоцировать меня. Я старалась избегать её… Наверное, она решила, что я метлю на молодого господина Сяо… Сестра по мужу, я знаю, что моё происхождение недостойно его… но я…
Голос Шэнь Цинцин дрогнул, и слёзы наполнили её глаза. Сяо Юньжоу видела, что та действительно расстроена, но всё же чувствовала: здесь не всё так просто. Она знала Сюэ Линь — та хоть и глупа и прямолинейна, но всегда честно признавала свои поступки. Вспомнив доклад Люйи о том, что происходило в саду, Сяо Юньжоу внимательнее взглянула на свою двоюродную сестру.
— Отдохни пока. Я позабочусь о том, чтобы тебе воздали должное и никто не остался в обиде.
Шэнь Цинцин послушно кивнула. Когда Сяо Юньжоу вышла из комнаты, у входа во двор она увидела Сяо Юньяня.
Взглянув на закрытую дверь, Сяо Юньжоу подошла к брату и тихо спросила:
— Старший брат, когда я подошла, ты стоял на том берегу. Ты всё видел? Скажи, как всё было на самом деле?
Сяо Юньянь слегка улыбнулся, но в глазах его читалась полная отстранённость.
— Все девушки, воспитанные в знатных домах, умеют играть такие роли. Сестра, тебе лучше не вмешиваться в подобные дела.
Сяо Юньжоу с недоумением посмотрела на него, но тот оставался невозмутимым.
— Я скажу матери, чтобы больше не устраивала таких встреч. Дом герцога Чанънин давно пришёл в упадок, но всё ещё смотрит свысока на наш род и пытается подсунуть нам всякую всячину. Полагаю, пора перемен в столице. Настало время возродить славу рода Сяо.
Сяо Юньжоу долго переваривала слова брата, пока наконец не осознала их смысл. С горькой усмешкой она взглянула на закрытую дверь — оказывается, её так просто обманули.
Проводив Сяо Юньяня, она твёрдо решила: если госпожа Шэнь вновь попросит помочь устроить Шэнь Цинцин в дом Сяо, она решительно откажет. Ведь та вовсе не дочь Дома маркиза Чжэньюань.
Днём Сяо Юньжоу вместе с Шэнь Цинцин вернулась в Дом маркиза Чжэньюань. Что до Сюэ Линь, то Сяо Юньжоу отправила няню Су в дом канцлера Сюэ, чтобы та подробно рассказала обо всём, что видели многочисленные свидетели. Пусть даже правда и была иной — раз столько людей видели одно и то же, Сюэ Линь всё равно придётся проглотить эту горькую пилюлю. Старший брат точно не станет выходить и разъяснять истину, и Сяо Юньжоу лишь с сожалением думала о том, как теперь Сюэ Линь не сможет доказать свою невиновность и навсегда останется в глазах общества жестокой и злобной.
Лёгкий вздох вырвался у неё, но она и представить не могла, какие перемены принесёт этот день в будущем. Сейчас же она находилась в Чжининъюане и выслушивала гневные упрёки госпожи Шэнь.
Автор оставил примечание: Эта Сюэ Линь станет довольно важным второстепенным персонажем в дальнейшем. Милые читатели могут попробовать угадать, кем она окажется на самом деле~
— Род Сюэ просто издевается над нами! Цинцин, не бойся, тётушка обязательно вступится за тебя!
Лицо госпожи Шэнь было мрачнее тучи. В её глазах семья Сюэ явно не считала Дом герцога Чанънин за людей. Как они посмели? Ведь даже не имея титула, они всё равно канцлерский род!
Правда, госпожа Шэнь забывала один важный момент: Шэнь Цинцин — дочь младшего сына герцога Чанънин, отделённого от основного рода. Даже настоящая дочь герцога Чанънин в столичных кругах не считалась бы особенно высокородной.
Дом герцога Чанънин последние годы явно клонился к упадку. Если бы не влиятельный родственный союз с Домом маркиза Чжэньюань, их давно бы оттеснили на обочину политической жизни. Но госпожа Шэнь и другие женщины в доме, обученные лишь управлению внутренними делами, всё ещё верили, будто их род по-прежнему в зените славы.
— Скажи привратникам: если явятся люди из рода Сюэ, отвечайте, что герцогский дом временно не принимает гостей!
Госпожа Шэнь была вне себя и приказала это няне Чжу. Сяо Юньжоу не стала её останавливать — сейчас с ней всё равно бесполезно разговаривать.
— Матушка, двоюродной сестре сегодня досталось. Пусть хорошенько отдохнёт. Хунчжуан, принеси из малого кладовца снежную ласточкину слюду для госпожи Шэнь. Это мой подарок как сестры по мужу и извинение за то, что не сумела должным образом позаботиться о гостье из нашего рода.
— Благодарю вас, сестра по мужу.
Шэнь Цинцин не могла отказаться от такого подарка и вынуждена была принять его с благодарной улыбкой. Она подняла глаза на Сяо Юньжоу и вдруг почувствовала лёгкое беспокойство: неужели та что-то заподозрила?
— Юньжоу права, Цинцин. Отправляйся отдыхать. Я пошлю кого-нибудь к твоей матери, сообщу, что несколько дней ты пробудешь у нас.
Шэнь Цинцин, конечно, не возражала. Дом маркиза Чжэньюань — наследственный аристократический род, и его роскошь далеко превосходила скромный двухдворовый особняк, где она жила. Она мечтала: вот бы остаться здесь навсегда!
Сжав платок в руке, Шэнь Цинцин поклонилась госпоже Шэнь и Сяо Юньжоу и ушла под руку со служанкой.
Сяо Юньжоу проводила её взглядом, наблюдая за удаляющейся хрупкой фигурой, и в её глазах мелькнула тень. Но она ничего не сказала, лишь немного побеседовала с госпожой Шэнь и затем ушла под предлогом домашних дел.
Никто не ожидал, что на следующий день, ещё до того как семья Сюэ успела прийти, в доме произошёл новый скандал.
Наложница Шэнь, находившаяся под домашним арестом, узнала от кого-то, что в доме появилась новая госпожа Шэнь — красивая юная девушка, которой госпожа Шэнь явно благоволит. Наложнице стало не по себе: ведь у неё больше нет сына, она одинока в своём полуразрушенном дворике… Неужели госпожа Шэнь решила заменить её другой женщиной из рода Шэнь?
Чем больше она думала об этом, тем сильнее убеждалась в такой возможности. В панике она приняла решение: дождавшись, когда днём привратница задремала, она выскользнула из своего двора и направилась в гостевые покои Шэнь Цинцин.
Шэнь Цинцин было всего четырнадцать — возраст цветущей девы. После вчерашнего инцидента Сяо Юньжоу, желая избежать сплетен, рано утром прислала ей два комплекта одежды и украшений. Они не были особенно дорогими, но всё же превосходили всё, что Шэнь Цинцин имела ранее. Нарядившись, она стала выглядеть ещё изящнее и свежее. Увидев это, наложница Шэнь ощутила ещё большую зависть и злобу.
Наложница Шэнь никогда не отличалась терпением. Раньше, пока госпожа Шэнь её прикрывала, она частенько играла роль кроткой жертвы, но всё равно периодически вызывала на конфликт Сяо Юньжоу. Шэнь Цинцин тоже притворялась кроткой, но, судя по вчерашнему инциденту в саду Сяо, умела играть на более высоком уровне.
Поэтому наложница Шэнь, не раздумывая, ворвалась в спальню Шэнь Цинцин и с размаху дала ей две пощёчины, осыпая грязными словами. Шэнь Цинцин даже не успела понять, что происходит, как уже получила удары.
http://bllate.org/book/11641/1037333
Готово:
