— Добро пожаловать домой, старший брат.
Трое братьев и сестёр наконец встретились. В отличие от Сяо Юнья, чьи эмоции были на виду, Сяо Юньжоу держалась гораздо сдержаннее, но даже она не удержалась — лёгким движением провела ладонью по глазам, пряча влажный блеск.
Вскоре начался императорский пир.
В Главном зале на возвышении восседал император, рядом с ним — нынешняя императрица-мать. Императрица давно почивала, и с тех пор государь не назначал новую супругу. Единственного сына, рождённого в трагических родах, он окружал особой заботой. Этим ребёнком был пятилетний наследник престола.
Императрице-матери уже за шестьдесят: её виски были усыпаны серебристыми прядями, а на плечах покоился великолепный халат из парчи с вышивкой из зелёной бирюзы и золотых нитей, украшенный узорами благоприятных облаков. Даже сейчас, в зрелом возрасте, в её чертах ещё можно было разглядеть следы былой красоты.
Сегодняшний банкет устраивался в честь любимого младшего сына, и настроение у императрицы-матери было прекрасное. Она весело слушала болтовню наложниц и жен представителей знати, и улыбка не сходила с её лица.
У Сяо Юньяня не было официального чина, да и прибыл он сегодня не вместе с отцом Сяо Хунъюем, так что, несмотря на заслуги, ему полагалось место в самом конце зала. Однако Ань-вань оказал ему честь, и Сяо Юньянь спокойно занял место позади него, вызвав шёпот и пересуды среди гостей.
Сяо Юньжоу, увидев невозмутимые лица Ань-ваня и своего брата, немного успокоилась. Но едва она снова подняла глаза, как тут же опустила их, пряча в глубине взгляда безумную ненависть.
Причиной была Ваньфэй, сидевшая справа от императрицы-матери, — та самая Чжун Гуйфэй, которая в прошлой жизни стала причиной её мучительной гибели!
Сяо Юньжоу изо всех сил старалась не смотреть на возвышение. В это время Пэй Линъфэн, сидевший за столами мужчин, заметил странное поведение Сяо Юньжоу и прищурился, задумчиво переводя взгляд на верхние места.
Не успела Сяо Юньжоу взять себя в руки, как заговорил император. Она уловила лишь общее содержание: государь благодарил воинов за труды и объявлял награды. Особенно запомнилось, что Ань-ваня возвели в ранг Ань-циньваня, а нескольких генералов повысили сразу на три чина.
Что до Сяо Юньяня, то император сразу же назначил его в Министерство уголовных дел на должность заместителя министра третьего ранга. Родные Сяо были вне себя от радости: в двадцать два года стать замминистра — редкость! К тому же его не отправили в военное ведомство, а то ведь снова пришлось бы уходить в поход. У семьи Сяо был всего один законнорождённый сын — нельзя было рисковать им снова.
В зале царили яркий свет и праздничная музыка, гости весело чокались бокалами, звучал смех и болтовня — всё дышало роскошью и изобилием.
Когда пир был в самом разгаре, император вдруг обратился к Ань-циньваню:
— Девятый брат, тебе уже немало лет. Сегодня здесь столько прекрасных девушек из знатных семей — нет ли среди них той, что пришлась бы тебе по сердцу?
Едва слова сошли с уст государя, как императрица-мать, до этого казавшаяся уставшей, оживилась и с надеждой уставилась на младшего сына. Все чиновники тоже напрягли внимание, а многие девушки покраснели и потихоньку бросали взгляды в сторону Ань-циньваня.
Сяо Юньжоу перевела взгляд на места семьи Сяо. Увидев, что ни госпожа Сяо, ни Сяо Юнья не проявили особой реакции, да и младшая сводная сестра Сяо И ничем не выдала волнения, она немного успокоилась.
— Ваше величество, — ответил Ань-циньвань, слегка покачиваясь от вина и беззаботно поднимая бокал, — позвольте мне ещё немного побыть вольным. Не хочу портить жизнь какой-нибудь невинной девушке.
Императрица-мать тут же нахмурилась и недовольно бросила:
— Какая ерунда!
— Матушка, — всё так же рассеянно улыбнулся Ань-циньвань, — я лишь сказал, что хочу подождать с женитьбой, а не отказываюсь совсем. Прошу вас и государя не беспокоиться понапрасну.
Под действием вина его облик стал особенно соблазнительным. И без того прекрасное лицо в свете ламп заставляло юных девушек краснеть и замирать сердцем. Даже Сяо Юньжоу на миг растерялась. Особенно эффектно они смотрелись вдвоём с Сяо Юньянем: один — как демоническое воплощение красоты, другой — словно небесный юноша. Такой контраст заставлял всех женщин в зале не отводить глаз.
Сяо Юньжоу бросила лишь один взгляд и тут же отвела глаза. Она не могла не восхищаться стойкостью старшего брата: два года проведено рядом с таким «демоном», а он всё так же остаётся непорочным, как бессмертный из легенд.
До самого конца пира император больше не возвращался к теме сватовства. Императрице-матери оставалось только смириться — ведь нельзя же силой вести человека к алтарю? Да и кто осмелится принуждать самого Ань-циньваня?
Госпожа Шэнь и Сяо Юньжоу заранее получили записку от маркиза Чжэньюаня и после выхода из дворца сели в карету, ожидая его и Пэй Линъфэна. Внутри госпожа Шэнь начала осторожно выведывать у Сяо Юньжоу:
— Юньжоу, а старший брат уже помолвлен?
Сяо Юньжоу слегка удивилась и сразу поняла замысел свекрови. В прошлой жизни брат тоже вернулся с триумфом, но не с таким блеском, как сейчас. Эта разница заставила её насторожиться.
— Нет ещё, — ответила она. — Сегодня в родном доме приглашали много девушек из знати, видимо, собираются знакомить. Но, похоже, сам старший брат пока не хочет жениться.
Она совершенно не одобряла расчёты госпожи Шэнь и не желала породниться с домом Чанънин через брак брата.
— Старший брат всегда решает сам: экзамены сдавал, путешествовал, в армию пошёл — ни разу не посоветовался с семьёй. Боюсь, матушка снова зря хлопочет.
Сяо Юньжоу говорила с такой искренней грустью, что госпожа Шэнь на миг почувствовала досаду. Она тоже оценила блестящее будущее Сяо Юньяня, но теперь, получив отказ от невестки, была крайне недовольна. «Вот уж точно — женили на себе головную боль», — подумала она.
— Мужчине пора жениться! Ему ведь уже за двадцать! Как иначе появятся наследники? У семьи Сяо всего один законнорождённый сын — нельзя же так безответственно относиться к роду! Юньжоу, скажи честно: со здоровьем у старшего брата всё в порядке?
Неудивительно, что госпожа Шэнь так подумала: в столице все юноши из хороших семей женились в семнадцать–восемнадцать лет. Только Сяо Юньянь выделялся. Она забыла, что и Ань-циньвань до сих пор холост — но о нём-то не посмеет и слова сказать.
Лицо Сяо Юньжоу на миг потемнело. Свекровь намекала, что её брат... не способен к браку?
Она чуть не рассмеялась от возмущения, но сдержалась и пояснила:
— Матушка ошибаетесь. Старший брат абсолютно здоров — просто ещё не встретил ту, что придётся ему по сердцу. С детства он воспитывался у деда по матери и унаследовал обычаи рода Су. Он даже говорил, что никогда не возьмёт наложниц. Поэтому родные и не осмеливаются торопить его с женитьбой — боятся, что он выберет себе жену, не подходящую ему по духу. Они лишь тайком знакомятся с девушками, надеясь, что он найдёт ту самую.
Госпожа Шэнь не поверила ни слову. По её мнению, Сяо Юньжоу просто не ценит чести — ведь женитьба на девушке из дома Чанънин была бы для Сяо настоящим счастьем.
Когда наконец появились маркиз Чжэньюань и Пэй Линъфэн, карета тронулась в сторону резиденции.
Вернувшись домой, госпожа Шэнь сразу ушла, оставив Сяо Юньжоу позади. Та не обиделась — цели свекрови были прозрачны. Она и сама не хотела, чтобы брат женился на расчётливой и корыстной девушке. Дом Сяо — древний род, и для них важнее добродетель и спокойный нрав, чем высокое происхождение.
Саркастически усмехнувшись, Сяо Юньжоу последовала за Пэй Линъфэном в Двор Дэрожуань. К её удивлению, она уже почти привыкла, что муж каждую ночь остаётся в её покоях. Если бы не воспоминания о прошлой жизни, она, возможно, и вовсе забыла бы о находящейся под домашним арестом наложнице Шэнь и о воспитывающей Пэй Юаньшэня наложнице Лю.
«Надо бы найти подходящий момент и окончательно избавиться от наложницы Шэнь, — подумала Сяо Юньжоу. — Не хватало ещё, чтобы свекровь вдруг смягчилась и выпустила эту женщину на свободу — опять начнёт вредить».
Через два дня в доме Сяо устроили праздник цветов, и Сяо Юньжоу с Пэй Юаньсюанем отправилась в родительский дом. Госпожа Шэнь, хоть и получила отказ, всё ещё не теряла надежды. Она привезла свою племянницу и велела Сяо Юньжоу взять её с собой, чтобы «показать свет».
«В доме Чанънин, похоже, племянниц как воды в реке — только успевай таскать», — мысленно фыркнула Сяо Юньжоу.
Рядом с ней сидела четырнадцатилетняя Шэнь Цинцин. Сегодня госпожа Шэнь специально велела ей надеть светло-жёлтое платье и украсить волосы изящными серёжками с жемчужными подвесками. Вся её внешность была продумана до мелочей, чтобы создать образ нежной и чистой девушки.
Сяо Юньжоу лишь слегка усмехнулась. «Такую девочку мой брат точно не заметит. Неужели думают, что раз его зовут „небесным юношей“, он обязательно полюбит „нежных“?»
Она ничего не сказала вслух, но, заметив в глазах Шэнь Цинцин хитрый расчёт, решила больше не разговаривать с ней.
В доме Сяо их встретила Сяо Юнья и сразу же увела гостью в сад. Сяо Юньжоу направилась в главный двор к матери.
— О, моя доченька вернулась! А вот и мой внук! — радостно воскликнула госпожа Сяо, увидев дочь и внука.
— Давно не была дома. Как вы с отцом, матушка?
Сяо Юньжоу помогла матери сесть и мягко поинтересовалась делами дома. Госпожа Сяо взяла на руки Пэй Юаньсюаня. Мальчику уже исполнилось семь месяцев, и он уверенно сидел сам, радостно хихикая и пуская слюни.
— Какой замечательный внук! Когда же твой брат подарит мне такого же?
Они болтали, играя с малышом, и разговор естественным образом перешёл на Сяо Юньяня.
— Матушка, вы же знаете характер старшего брата. Если будете устраивать эти банкеты и сборы, он точно рассердится.
— Ну и пусть! Ему уже двадцать два! У других к этому возрасту по два внука, а я и невестки в глаза не видела! Как не волноваться?
Госпожа Сяо вздохнула с досадой: «Чем же я провинилась в прошлой жизни, что родила такого непослушного сына?»
— Может, завтра же встретит ту, что придётся по сердцу? Не стоит торопиться — лучше выбрать добрую и мудрую, чем потом мучиться с недостойной.
Сяо Юньжоу говорила с намёком, и мать поняла. Она вспомнила, что сегодня услышала от служанки: в доме действительно появилась племянница Шэнь, да ещё и дочь младшего сына старого маркиза. «Какое происхождение! Как она может быть достойной моего сына?» — подумала госпожа Сяо с презрением. Она всегда недолюбливала дом Чанънин за их бесконечные интриги. Если бы не личное решение Сяо Хунъюя выдать дочь за Пэй Линъфэна, она никогда бы не согласилась на этот брак.
— Твой брат слишком разборчив, — вздохнула она. — Жду, когда он приведёт мне невестку, прекрасную, как бессмертная. А Шэнь… хм!
Сяо Юньжоу лишь покачала головой — мать явно с ума сходит от тревоги за сына.
Глядя, как мать нежно играет с Пэй Юаньсюанем, Сяо Юньжоу на миг задумалась. «Хорошо, что всё ещё впереди… и Юаньсюань рядом со мной». Она прикинула время: скоро должен наступить момент, когда в прошлой жизни всё пошло наперекосяк. Значит, надо готовиться.
— Кстати, Юньжоу, а как твоё здоровье? Ты поправилась?
Сяо Юньжоу удивлённо посмотрела на мать.
— Раньше говорили, что зять редко навещал твои покои, а теперь, слышно, каждую ночь остаётся у тебя. А с животом-то как?
Мать говорила намёками, и Сяо Юньжоу покраснела. Увидев у двери няню Су, она поняла, кто разболтал. Конечно, делиться с матерью подробностями интимной жизни не стыдно, но всё же неловко.
К тому же она помнила: второго сына родила лишь через два года. Поэтому не придала значения словам матери. Но сейчас, услышав это, в душе закралось беспокойство.
В этой жизни Пэй Линъфэн сильно изменился: не только каждую ночь остаётся с ней, но и почти без перерыва проявляет супружескую близость. Вспомнив его нынешнее отношение, Сяо Юньжоу почувствовала неожиданную робость. «Если так пойдёт и дальше, неужели скоро ко мне вернётся мой Минь?»
— Я ведь совсем недавно родила Юаньсюаня, — ответила она. — Лекарь сказал, что со здоровьем всё в порядке. А с детьми… пусть будет, как судьба решит.
Она подумала, не сходить ли к лекарю дома — при такой частоте близости ребёнок должен появиться скоро.
— Главное, чтобы ты сама всё понимала, — сказала госпожа Сяо, видя, что дочь уловила намёк. Она знала, насколько та умна, и считала, что двух слов достаточно.
В этот момент в комнату вбежала служанка, запыхавшаяся и взволнованная:
— Госпожа, старшая барышня! В саду… в саду беда! Вторая барышня просит вас скорее прийти…
http://bllate.org/book/11641/1037332
Готово:
