Это даже к лучшему — не отставать с самого старта. Отец в этом плане оказался весьма прозорлив.
— Младшая госпожа Дэн, — раздался голос из тени, заслонившей её от света.
Дэн Цзиньци подняла глаза. Перед ней стояла красавица в одежде для верховой езды и стрельбы из лука, но в отличие от всех остальных её наряд был особенным: ткань цвета имбиря, сотканная из редкой хлопковой пряжи с крестообразным узором, которую производили только в провинции Сычуань. На ногах у неё были коровьи сапожки, украшенные золотом и нефритом, с развевающимися кисточками, что ясно указывало на высокое происхождение — типичная аристократка из знатного дома.
Дэн Цзиньци встала и учтиво поклонилась:
— Приветствую вас, благородная госпожа Аньян.
Перед ней стояла именно Лян Линь — младшая сестра нынешней императрицы-вдовы Лян На и великого генерала Лян Шэна, а также свояченица недавно скончавшегося юного императора, получившая титул благородной госпожи Аньян. И… взгляд Дэн Цзиньци потемнел. В прошлой жизни эта женщина была императрицей Сяо Чжи. После кончины малолетнего императора свадьба Лян Линь и Сяо Чжи, как и в прошлом, была отложена на время траура.
Лян Линь обладала миндалевидными глазами и изогнутыми бровями, которые сами по себе казались улыбающимися. Она произнесла:
— Говорят, ты великолепно стреляешь из лука. Об этом уже весь столичный город знает.
Дэн Цзиньци слегка приподняла уголки губ:
— В нашей стране верховая езда и стрельба из лука — в чести. Почти каждый умеет обращаться со стрелами. Люди просто преувеличивают мои скромные умения.
Лян Линь игриво моргнула:
— Отлично! Я тоже участвую в отборе на эту должность. Только не смей мне поддаваться — будет очень неловко проиграть.
Что это значит? Угроза?
Дэн Цзиньци сделала шаг назад. Хотя на лице её играла улыбка, в глазах застыл лёд. Как и в прошлой жизни, Лян Линь, избалованная с детства и привыкшая добиваться своего, осталась прежней — гордой и воинственной.
— Живя в нашем государстве, если есть силы, следует служить трону. Надеюсь, вы приложите все усилия, благородная госпожа, — ответила Дэн Цзиньци.
Лицо Лян Линь слегка исказилось, и в уголках губ мелькнула презрительная усмешка. С детства её обучали лучшие наставники императорского двора, и она всегда считалась первой стрелком среди женщин дворца. Слухи о мастерстве Дэн Цзиньци, очевидно, просто преувеличены — ведь та ещё не встречалась с ней. Поэтому Лян Линь и не воспринимала Дэн Цзиньци всерьёз.
Развернувшись, Лян Линь направилась за кулисы.
Дэн Цзиньци снова спокойно села. К ней то и дело подходили участники отбора, чтобы поздороваться. Она отвечала сдержанно, и вскоре все, поняв, что разговор не клеится, расходились по своим делам.
Вскоре раздался звук гонга, и на площадку вышел евнух, который начал зачитывать указ императрицы-вдовы.
Все, включая Дэн Цзиньци, опустились на колени, чтобы выслушать повеление:
— По воле Небес и по милости государыни, императрицы-вдовы: наша держава основана на воинской доблести, и укрепление порядка — основа государственного бытия. Должность заместителя командира конно-лучного полка, хоть и невелика, крайне важна. При этом отбор должен основываться исключительно на способностях. Повелеваю назначить главным экзаменатором начальника элитной стражи Ли Ийина, а его помощником — коменданта городских ворот Инь Жунхао.
Все выразили благодарность.
Вскоре появились дворцовые стражники и повели участников жеребьёвку, чтобы определить порядок выступлений. Среди претендентов, кроме Лян Линь и Дэн Цзиньци, были одни лишь мужчины.
Ли Ийин вышел вперёд и объявил правила соревнования: каждый участник имеет право на десять выстрелов; победителем станет тот, чьи стрелы окажутся точнее всех. Для справедливости запрещено использовать собственные луки и стрелы — всё снаряжение будет выдано от казны.
Дэн Цзиньци вытянула последний номер, а Лян Линь — предпоследний, сразу перед ней.
Она взяла выданный лук — вес и баланс оказались удобными. Стрелы тоже подошли по размеру. Однако, проявив осторожность, она провела пальцами по древку стрелы от наконечника до оперения и вдруг усмехнулась.
— Госпожа, что случилось? — заметила перемены Дунсюэ, её служанка.
В этот момент на площадку вошёл Лян Шэн в полных доспехах. Его нагрудное зерцало так ярко блестело на солнце, что резало глаза. Он прошёл через всю площадку и поднялся на возвышение.
Экзаменаторы, увидев его, вскочили и поклонились:
— Великий генерал!
Лян Шэн безучастно окинул их взглядом, затем повернулся к своему телохранителю Лян Юйси, который немедленно объявил:
— Генерал говорит: продолжайте. Он лишь немного посидит и уйдёт.
Сердца всех сжались от страха. Лян Шэн был известен своей непредсказуемостью и привычкой действовать вопреки обычаям. Лучше было держаться от него подальше.
— Братец, ты как раз вовремя! — обрадовалась Лян Линь и подбежала, обхватив его руку.
— Сестра не хотела, чтобы ты участвовала, но ты настояла. Раз уж решила выйти на поле, я обязан прийти поддержать, — сказал Лян Шэн и щипнул её за носик.
— Ай! Ты совсем его мне расплющишь! — засмеялась Лян Линь, отпрыгивая назад, но тут же заметила свою горничную Утун, пробиравшуюся сквозь толпу.
Увидев хозяйку, Утун едва заметно кивнула.
Лян Линь тут же просияла и уверенно посмотрела в сторону поля.
Настал черёд Лян Линь. Она грациозно улыбнулась и бросила вызывающий взгляд на Дэн Цзиньци.
Та в ответ мягко улыбнулась и шагнула вперёд:
— Все говорят, что вы — первая лучница империи. Для вас неважно, насколько лёгок или тяжёл лук, насколько длинны или коротки стрелы — ваше мастерство неизменно. Мне большая честь увидеть ваше искусство.
Лян Линь, привыкшая к лести, почувствовала себя так, будто в самый знойный день выпила арбузный сок, охлаждённый в глубоком колодце. Ей стало приятно до мозга костей, и бдительность её несколько ослабла.
— Позвольте, я помогу вам наложить стрелу, — сказала Дэн Цзиньци и почтительно подала оперённую стрелу.
Лян Линь гордо вскинула подбородок, взяла стрелу, наложила на тетиву и выпустила. Но в тот же миг вспомнила нечто важное и в ужасе обернулась к Дэн Цзиньци.
Та по-прежнему улыбалась, её глаза сияли вежливостью, но в них читалась насмешка. Лян Линь резко повернулась к мишени — её стрела упала на землю ещё в полёте.
Это была та самая стрела, которую Утун тайком подменила у Дэн Цзиньци!
— Ты… ты зашла слишком далеко! — воскликнула Лян Линь в ярости.
— Благородная госпожа, я не понимаю, о чём вы говорите, — невозмутимо ответила Дэн Цзиньци.
Лян Линь с гневом швырнула лук на землю и развернулась, чтобы уйти.
Стражники не осмелились её остановить. Ведущий состязание объявил следующую участницу — Дэн Цзиньци.
Та взяла лук, наложила новую стрелу и метко пустила её в цель. Но едва стрела достигла середины пути, как издалека прилетела другая — прямо ей навстречу.
Стрела Дэн Цзиньци воткнулась в яблочко мишени, и в тот же миг вторая стрела с громким «бах!» вонзилась прямо в оперение первой, заставив её полностью уйти в дерево.
Толпа ахнула.
Дэн Цзиньци обернулась и встретилась взглядом с ледяными глазами.
Она замерла. Воспоминания обрушились на неё внезапно: тот самый полдень, когда мужчина в алой глубокой одежде подошёл к ней, приподнял прядь её волос и прошептал: «Какой чудесный аромат…»
Лицо в памяти было более зрелым, ещё более прекрасным, пронизанным соблазном. Это был Лян Шэн — человек, которого она ненавидела всей душой.
Лян Шэн сидел на возвышении, лениво наблюдая за происходящим. Он равнодушно смотрел, как его сестра терпит неудачу и уходит в гневе. Ведь он и не рассчитывал, что она серьёзно будет соревноваться. Он уже собирался уходить, но случайно заметил стройную фигуру на поле — и замер. Не веря своим глазам, он вскочил на ноги, и фарфоровая чашка в его руке упала на пол, разлетевшись на осколки. Все испуганно вздрогнули.
Неудивительно, что Ли Юаньхай уже несколько дней подряд допрашивал каждого в дворце, обыскивая весь императорский комплекс, но так и не нашёл ту девушку. Оказывается, она никогда не была внутри дворца!
— Принесите мне список сегодняшних участников! — приказал Лян Шэн, лицо его потемнело от гнева. Та девчонка осмелилась подсыпать ему порошок-наркотик и ввести в беспамятство на полчаса. За это она поплатится.
Его подчинённые дрожащими руками подали ему список, не осмеливаясь произнести ни слова — все боялись разгневать этого опасного человека.
Взгляд Лян Шэна упал на последнее имя: Дэн Цзиньци. Значит, она — младшая дочь начальника императорской стражи Дэн Яньу и племянница генерала Дэн Яньвэня.
Лян Шэн встал, сошёл с возвышения, взял лук и, не сводя глаз с Дэн Цзиньци, выпустил стрелу.
Затем стал ждать, когда она обернётся. В его глазах вспыхнул азарт охотника, поймавшего добычу.
Дэн Цзиньци быстро пришла в себя, наложила вторую стрелу и метко пустила её в мишень.
Лян Шэн потемнел лицом. Это было открытое вызов! Он немедленно наложил стрелу, чтобы повторить свой трюк.
Но Дэн Цзиньци ждала именно этого. Её руки двигались молниеносно — ещё одна стрела вылетела в воздух. Три стрелы почти одновременно вонзились в центр мишени, пробив красное яблочко насквозь и оставив в нём дыру.
Толпа ахнула в изумлении.
Дэн Цзиньци обернулась к нему. Её глаза сияли, подбородок был гордо поднят, спина — прямая, как струна.
Лян Шэн побледнел от ярости. Он шагнул вперёд, схватил её за запястье и сильно сжал:
— Ты ведь помнишь это ощущение?
Она вздрогнула, зрачки сузились, потом расширились. В этот момент он вдруг подумал, что она похожа на домашнего кролика. (Лян Шэн и не знал, что в это самое время в его резиденцию уже везут ещё дюжину кроликов. Слух о том, что великий генерал вдруг пристрастился к кроликам, мгновенно разлетелся по Лояну. Чиновники, желая угодить, заставляли крестьян ловить кроликов, некоторые даже списывали долги за этих зверьков. Вскоре цены на кроликов в городе взлетели до небес. Но это уже другая история.)
Сердце Дэн Цзиньци сжалось, пальцы стали ледяными. Значит, тем ночью всё устроил именно он. Она с трудом сдержала бурю эмоций внутри и прошептала:
— Отпусти меня… Больно.
— Женщине, которой осталось недолго жить, боль скоро станет безразлична, — с издёвкой прошипел Лян Шэн ей на ухо. — В этом мире ещё не родился тот, кто посмел бы оскорбить меня и уйти живым.
— Я не понимаю, о чём вы говорите, великий генерал! — возразила Дэн Цзиньци, решительно отрицая всё. Признаться — значило бы подписаться под собственной смертной казнью. Та ночь… Проникновение во дворец, прятки в зале Чаоян, а на следующий день — смерть императора… Те, кто знал правду, понимали, в чём дело. А те, кто не знал, могли легко связать её с государственной изменой. Это каралось уничтожением всего рода.
Лян Шэн с силой отпустил её, так что она пошатнулась. Его лицо исказилось презрительной усмешкой:
— У тебя неплохие актёрские способности. Жаль, что не пошла в театр.
— Ты! Подойди сюда и принеси ту стрелу! — приказал он одному из стражников.
Тот робко подбежал, не совсем понимая, о какой стреле идёт речь:
— Великий генерал, какую именно стрелу?
Лян Шэн в ярости схватил с оружейной стойки шестифутовый кнут и принялся избивать несчастного. Стражник не смел уклоняться — на лице и теле у него тут же заалели кровавые полосы.
Лицо Дэн Цзиньци побледнело. Этот человек не только оскорбил её, назвав актрисой, но теперь ещё и издевается над слугой.
— Великий генерал, — не выдержала она, — вы — высокий сановник, доверенное лицо государя. Разве достойно вам поднимать руку на простого стражника?
Лян Шэн резко остановился. Его лицо стало багровым:
— Ты и вправду не боишься смерти? Думаешь, раз ты женщина, я не посмею тронуть тебя?
— Ты! — указал он на другого стражника.
Тот побледнел, но, не смея ослушаться, шагнул вперёд с видом обречённого.
— Сходи и принеси ту стрелу, что я только что выпустил. Покажи её младшей госпоже Дэн.
Стражник с облегчением бросился выполнять приказ и вскоре вернулся со стрелой, выдернутой из мишени.
Дэн Цзиньци с подозрением посмотрела на неё — и сердце её упало. Стрела была полностью чёрной, явно вырезанной из чёрного дерева. Её собственная стрела, выпущенная с максимальной силой, пробила оперение чёрной стрелы, и та уже треснула.
Но самым тревожным было не это. На наконечнике чётко виднелась надпись жёлтой императорской краской — знак, указывающий на принадлежность к царской казне.
Лян Шэн холодно усмехнулся:
— Самовольное уничтожение императорского имущества — это оскорбление трона. По закону — смертная казнь.
Дэн Цзиньци стиснула губы и промолчала. Гнев волной поднимался в груди. Этот человек притеснял её и в прошлой жизни, а теперь в этой — ещё жесточе. Он использует ничтожный повод, чтобы уничтожить её.
— Великий генерал, — начала она, — отбор проводится по указу императрицы-вдовы. Я — официальная участница, и стреляю согласно правилам. Если бы не ваше неожиданное вмешательство…
Она не договорила. Смысл был ясен: она участвует легально, а он сам нарушил порядок, вмешавшись без причины.
Лицо Лян Шэна исказилось ещё сильнее. Он рассмеялся — но в этом смехе звучала ярость:
— Хорошо, хорошо! Хочешь эту должность? Получи. Только надеюсь, ты сумеешь удержаться на ней.
С этими словами он развернулся и ушёл так же стремительно, как и появился, оставив всех в недоумении.
Дэн Цзиньци выпрямила спину и, игнорируя любопытные взгляды, спокойно завершила своё выступление.
Ли Ийин и другие чиновники были потрясены. Они не ожидали такого исхода, но в то же время почувствовали облегчение. Результат Дэн Цзиньци был лучшим. Если бы Лян Шэн настоял на её отстранении, им пришлось бы подчиниться, но это вызвало бы глубокое унижение. Однако генерал неожиданно «посоветовал» выбрать её. Ли Ийину больше не нужно было мучиться выбором между долгом и страхом, хотя теперь он тревожился за судьбу молодой женщины.
Ведь всем в столице было известно: кого угодно можно оскорбить и остаться в живых, но только не этого демона.
Когда Дэн Цзиньци вернулась домой, она обнаружила, что рубашка под одеждой насквозь промокла от пота.
— Госпожа, великий генерал явно пришёл с дурными намерениями. Что нам делать? — даже простодушная Дунсюэ почувствовала, что дело пахнет керосином.
http://bllate.org/book/11640/1037269
Готово:
