Цюйшань сердито взглянула на Дунсюэ. Эта маленькая нахалка — прямо в больное место тычет! Разве не видно, что госпожа сейчас в дурном расположении духа?
Дэн Цзиньци стояла у окна и позволяла Цюйшань снять с неё верхнюю одежду, глядя на закат за горизонтом. Спустя долгое молчание она вдруг произнесла:
— Придёт беда — найдём защиту, хлынет вода — насыплем землю.
Занавеска у двери приподнялась, и вошли госпожа Ли и Дэн Цзиньшу.
Глаза госпожи Ли были покрасневшими, а лицо Дэн Цзиньшу тоже выглядело неважно. Едва Дэн Цзиньци переступила порог дома, как узнала: утром госпожа Ли поспорила со старой госпожой Дэн и получила наказание — переписать пятьсот раз буддийские сутры, причём срок — всего три дня.
Люди во дворе, видимо, совсем соскучились без сплетен и рады были любой возможности потрепаться. Новость о наказании госпожи Ли быстро разлетелась по всему поместью.
Услышав об этом, Дэн Цзиньци даже переодеваться не стала и сразу отправилась в резиденцию Цюйшоу.
Жэнь Ма лично встретила её у входа, широко улыбаясь и поднимая занавеску.
Старая госпожа Дэн как раз совершала подношение ладана и молилась в боковой комнате. Дэн Цзиньци терпеливо ждала снаружи. Наконец старая госпожа вышла и, увидев внучку всё ещё стоящей, слегка приподняла веки:
— Садись. Услышала, что результаты хорошие.
— Да, внучка не подвела ожиданий бабушки. Перед отъездом господин Ли лично сказал мне, что всё решено.
Старая госпожа Дэн уселась на лежанку у окна, и Жэнь Ма подложила ей за спину тёмно-красную подушку с вышитым узором «фу шоу».
— Хм. Поступить на службу — дело хорошее, честь для рода Дэн. Помни свои слова.
Старая госпожа говорила устало, полуприкрыв глаза.
Дэн Цзиньци поняла намёк:
— Внучка запомнит наставления бабушки. Отдыхайте, я пойду.
Проводив Дэн Цзиньци, Жэнь Ма вернулась в покои.
Старая госпожа открыла глаза, её лицо оставалось бесстрастным:
— Прямо сюда пришла?
— Да, прямо сюда, даже одежды не сменила — всё ещё в том же наряде, что и утром уходила.
Старая госпожа долго молчала, потом сказала:
— Сходи к госпоже Ли из второго крыла. Передай: до дня рождения Будды ещё далеко, десяти раз будет достаточно.
Жэнь Ма немедленно отправилась к госпоже Ли и передала слова старой госпожи.
Госпожа Ли и Дэн Цзиньшу тут же направились в покои Дэн Цзиньци.
— Юнь-Юнь! — Госпожа Ли обняла дочь и уже готова была расплакаться.
Дэн Цзиньци поспешила её успокоить.
Три женщины долго беседовали, делились новостями и тревогами, а затем вместе поужинали в комнатах Дэн Цзиньци и только после этого разошлись по своим покоям.
Вскоре пришёл слуга от Дэн Яньу с приглашением зайти в павильон Сунфэнсянь. Дэн Цзиньци переоделась и последовала за ним в передний двор, к отцовскому кабинету.
Едва увидев дочь, Дэн Яньу улыбнулся:
— Слышал, сегодня Юнь-Юнь отлично выступила! Господа Ли и Инь не переставали тебя хвалить. Ты принесла честь роду Дэн!
Дэн Цзиньци тоже улыбнулась:
— Благодаря отцу. Сегодняшние успехи — заслуга вашего воспитания.
Но лицо Дэн Яньу вдруг стало серьёзным. Он колебался, прежде чем спросить:
— Сегодня на учениях… там был великий генерал Лян?
Дэн Цзиньци опустила глаза. Она знала, о чём хочет спросить отец, просто подбирает подходящие слова.
Она выдавила улыбку:
— Великий генерал просто заметил, что моя стрельба из лука слишком хороша, и решил сам попробовать. Отец, не стоит волноваться.
При свете свечей Дэн Яньу тяжело вздохнул.
— Пусть так и будет. Великий генерал Лян — лучший лучник Поднебесной. Будь осторожна впредь.
Он замолчал на мгновение, внимательно взглянул на неё и добавил:
— Через месяц у тебя день рождения. Как только ситуация в столице стабилизируется, устроим тебе достойный праздник.
— Отец, я ещё молода. Не нужно устраивать пышных торжеств — люди ещё осмеют нас. Давайте просто соберёмся всей семьёй и поужинаем вместе.
С этими словами она перевела разговор:
— А новый император всё ещё не утверждён?
Дэн Яньу снова вздохнул:
— По словам старшего брата, сегодня днём великий генерал Лян созвал Трёх министров, чиновников ранга двух тысяч мер зерна и всех маркизов для обсуждения этого вопроса. Обе стороны спорили до красноты в лицах, но в итоге заседание пришлось прервать. Неизвестно, когда закончится эта неразбериха.
Дэн Цзиньци и без слов понимала, что на том совещании Тайвэй Ли Инь, Сыту Ху Куань и Сикун Чжао Чэн поддерживали Цинхэского князя, тогда как Лян Шэн, конечно же, выбрал юного Сяо Чжи вместо уже взрослого Цинхэского князя.
На следующий день из дворца пришёл указ императрицы-регентши: Дэн Цзиньци назначалась заместителем командира конно-лучного полка.
Дэн Цзиньци взяла указ и отправилась в канцелярию Шаншутай оформлять документы.
Правый помощник министра канцелярии Шаншутай, Янь Си, внимательно её осмотрел и слегка шевельнул мышцами лица — это, видимо, должно было быть улыбкой, так поняла Дэн Цзиньци.
Янь Си протянул ей бланк для заполнения и, пока она писала, небрежно спросил:
— Уже побывала в доме великого генерала?
Дэн Цзиньци оторвалась от бумаги и удивлённо подняла глаза:
— Что?
Сидевший рядом левый помощник министра даже поднял голову от своего дела. Янь Си ещё раз окинул её взглядом, снова шевельнул лицом и многозначительно усмехнулся.
Закончив оформление и получив бронзовую табличку, Дэн Цзиньци гордо вышла из канцелярии Шаншутай, не обращая внимания на шёпот за спиной.
Янь Си проводил её взглядом и снова дёрнул уголками рта. Его коллега вдруг пробормотал:
— За все эти годы она первая, кто, не зайдя в дом великого генерала выразить благодарность, сразу явился сюда оформлять документы.
Лицо Янь Си оставалось таким же непроницаемым, как недозрелая тыква. Он аккуратно сложил документы и, повернувшись к соседу, тихо сказал:
— Эта девушка неплоха.
Дэн Цзиньци шла пешком в конно-лучный полк, оставив Дунсюэ дома и взяв с собой лишь Цюйшань.
Штаб полка располагался у самой императорской цитадели — специально для удобства охраны дворца.
Вдруг Дэн Цзиньци остановилась, но тут же ускорила шаг.
— Цинхэский князь! — окликнула она и сделала глубокий поклон.
Сяо Суань в белой глубокой одежде стоял у ворот дворца, собираясь войти. Услышав обращение, он остановился и обернулся. Перед ним стояла незнакомая девушка с очень светлой кожей, чёрными, как смоль, глазами и решительным, прямым взглядом — совсем не похожая на обычных дворцовых красавиц. Он нахмурился:
— Вы кто?
— Нижайшая Дэн Цзиньци, вторая дочь начальника дворцовой стражи Дэн Яньу, племянница генерала-повозки Дэн Яньвэня. Только что назначена заместителем командира конно-лучного полка.
Брови Сяо Суаня разгладились, но он всё равно удивился:
— Ты ещё так молода, а уже на государственной службе?
— Благодаря милости императрицы-регентши. Я обязана служить государству.
Дэн Цзиньци слегка понизила голос:
— Цинхэский князь всегда славился добродетелью и мудростью. Я всегда восхищалась вашей честностью и благородством. Если представится случай, с радостью послужу вам.
Глаза Сяо Суаня блеснули. Что она имеет в виду? В тот день он долго беседовал с Дэн Яньвэнем, но тот, старый лис, лишь уклончиво отвечал, не дав ни одного чёткого обещания. А теперь его племянница сама приходит и говорит такие вещи? Она ведь ещё ребёнок — что может знать?
Увидев его нерешительность, Дэн Цзиньци едва заметно усмехнулась:
— Иногда именно маленькие люди в решающий момент играют большую роль. Ваш отец, прежний Цинхэский князь, всегда уважал талантливых людей и никогда не смотрел свысока даже на слуг. Если бы вы усвоили хотя бы немного от него, судьба, возможно, изменилась бы.
Сяо Суань нахмурился:
— Что ты этим хочешь сказать?
Дэн Цзиньци снова поклонилась:
— Прошу прощения, князь, мне пора в полк. Не стану задерживать вас.
Сяо Суань смотрел ей вслед. Обернувшись к советнику Лю Юаньху, он спросил:
— Как ты понял её слова?
— Возможно, семья Дэн изменила решение, — ответил Лю Юаньху. — В любом случае, это скорее к лучшему, разве нет?
Сяо Суань задумался:
— Действительно. Хотя должность в конно-лучном полку и невысока, она даёт реальную власть. Стоит завести знакомство.
Дэн Цзиньци шла неторопливо, но мысли её уносились далеко. В прошлой жизни Сяо Чжи однажды, напившись, случайно проговорился: его возведение на трон обеспечило не только влияние Лян Шэна, но и поддержка придворных евнухов. Сам Лян Шэн осмеливался действовать единолично именно потому, что евнухи встали на его сторону.
Тогда главным евнухом был Лю Тэн, занимавший пост среднего постоянного советника. Его влияние во дворце было огромным, и он стоял гораздо выше нынешнего Ли Юаньхая. Этот Лю Тэн однажды приходил к Цинхэскому князю, но был холодно отослан и с тех пор питал злобу. Поэтому он и перешёл на сторону Сяо Чжи, поддержав Лян Шэна.
Если в этой жизни Сяо Суань хоть немного прислушается к её словам, всё может пойти иначе. Ведь в борьбе за трон победитель становится императором, а проигравший — обречён на смерть.
Дэн Цзиньци добралась до конно-лучного полка. Её прибытие уже доложили, и стражник провёл её к командиру полка.
Внутри, к её изумлению, сидел сам великий генерал Лян Шэн и спокойно пил чай. Увидев её, он нахмурился, лицо его исказилось злобой.
Командир полка Ван Шикунь принял её крайне холодно, даже не пытаясь скрыть недовольства. Дэн Цзиньци подала ему документы из канцелярии Шаншутай.
Ван Шикунь взял бумаги, даже не глянул в них, поднял глаза на солнце и бросил:
— Новички должны являться на службу в час Чэнь. Сейчас уже час Сы. Беги пятнадцать кругов по плацу.
Дэн Цзиньци тоже взглянула на солнце:
— Господин, время в точности соответствует.
Ван Шикунь холодно окинул взглядом Цюйшань за её спиной:
— Привела сюда служанку? На поле боя тоже с ней идти будешь? Пятнадцать кругов. И если ещё раз заговоришь — добавлю.
Дэн Цзиньци опустила глаза. Краем зрения она заметила довольную ухмылку Лян Шэна и больше не стала спорить. Развернулась и вышла на плац.
Ван Шикунь кивнул стражнику, и тот последовал за ней. Стражник понимал: великий генерал решил её проучить. Ему стало жаль девушку — хороша собой, а вот попала не в те сети.
— Пойдём посмотрим, — поднялся Лян Шэн и направился к плацу. Ван Шикунь поспешил за ним.
Солнце палило нещадно. Уже через несколько минут на лбу Дэн Цзиньци выступила испарина, лицо покраснело. Один круг плаца — около шести километров. Пятнадцать кругов — почти смертельный приговор.
Пробежав пять кругов, она вновь увидела того демона, сидящего на скамье у края плаца. Он невозмутимо наблюдал за ней, лицо его оставалось бесстрастным, но взгляд был многозначительным.
Дэн Цзиньци отвела глаза и продолжила бег.
Цюйшань стояла в стороне, дрожа от страха. В такую жару, на таком расстоянии… пятнадцать кругов убьют её госпожу.
— Великий генерал! Умоляю, позвольте мне бежать вместо неё! — Цюйшань бросилась к ногам Лян Шэна.
— Вон! — рявкнул он, даже не глядя на неё.
А Нин, белокурый юный слуга, с детства служивший Лян Шэну, схватил Цюйшань и оттащил в сторону, тихо прошипев:
— Хочешь жить — стой смирно и не шевелись.
Увидев, что Цюйшань снова собирается кланяться, он холодно добавил:
— Даже если умрёшь, не спасёшь свою госпожу. Лучше не усложняй нам задачу.
Дэн Цзиньци, как бы хороша ни была её физическая форма, не могла выдержать такой нагрузки под палящим солнцем. На десятом круге всё вокруг начало расплываться.
На одиннадцатом круге перед глазами замелькали белые вспышки. И в этот момент она услышала над ухом голос демона:
— Ну как, теперь поняла, чем оборачивается гнев великого генерала?
В следующее мгновение Дэн Цзиньци потеряла сознание.
Лян Шэн с удовольствием наблюдал, как она бежит круг за кругом, но вдруг увидел, как она рухнула на землю. Он резко вскочил и подбежал к ней.
— Эй, вставай! Не думай, что притворством отделаешься! — пнул он её ногой.
— Слышишь?! Притворство не поможет! — снова пнул, уже сильнее. Но она не шевелилась. В груди Лян Шэна мелькнула тревога. Он резко поднял её на руки. Знакомый аромат, смешанный с чем-то пьянящим, снова коснулся его ноздрей. Это ещё больше разозлило и обеспокоило его.
Цюйшань беззвучно зарыдала.
Когда Лян Шэн внёс Дэн Цзиньци в помещения полка, все присутствующие были поражены и переглянулись.
— Скорее зовите лекаря! — крикнул Лян Шэн, и в его голосе звучала настоящая тревога.
Люди переглянулись: что же эта новая заместитель командира такого натворила, чтобы великий генерал так её мучил?
Стражник бросился за лекарем.
Прошло много времени, а лекарь всё не шёл. Лян Шэн не выдержал и сам пошёл его искать.
По пути он столкнулся с пожилым лекарем, который, задыхаясь, бежал к ним изо всех сил.
Лян Шэн схватил его за руку и почти потащил бегом:
— Быстрее! Мешкаешься — голову снесу!
Бедный старик чуть не лишился духа, спотыкаясь и еле поспевая за ним. Едва они ворвались в комнату, Лян Шэн рявкнул:
— Быстрее лечи! Если она умрёт — пойдёшь за ней!
Тело лекаря заметно задрожало. Дрожащими руками он потянулся к запястью Дэн Цзиньци.
Лян Шэн в ярости ударил по его руке:
— Ты чего?! Хочешь смерти?!
Лекарь растерялся. Тогда А Нин быстро подал ему шёлковую нить — значит, надо ставить диагноз методом подвешенной нити.
http://bllate.org/book/11640/1037270
Готово:
