Дэн Цзиньци улыбнулась. Сестра всегда была такой: правила надо соблюдать — иначе как наказать провинившуюся служанку? Если не взыскать с неё, другие последуют её примеру, и доброе имя семьи будет опорочено. Но при этом не может не пожалеть — тайком всё равно старается помочь.
— Отчего ты явилась в такую проливную погоду? — спросила Дэн Цзиньшу, поглаживая холодные пальцы младшей сестры.
— Матушка волновалась за тебя, вот я и вызвалась заглянуть, — ответила Дэн Цзиньци и тут же понизила голос: — Тот Синь Эр выглядит подозрительно. Неужели просто так оставим?
Дэн Цзиньшу рассмеялась:
— Синь Эр — дальний родственник госпожи Вэнь. Кости хоть и сломай, а жилы-то связаны. Да и дело это изначально в ведении госпожи, я лишь временно исполняла обязанности судьи. Разве могла я по-настоящему решить его?
Дэн Цзиньци кивнула:
— Понятно. Главное, что ты всё осознаёшь.
— Проказница! — с лёгким упрёком отозвалась Дэн Цзиньшу.
Вернувшаяся Хунчоу выглядела расстроенной:
— У того человека дома всё в нищете. Сам он совсем измучен болезнью, лежит на лежанке, подстелив лишь соломенный мат. А у него ещё сын пяти лет — вышел встречать нас и даже приличной одежды на нём нет.
Дэн Цзиньци тут же вставила:
— Нет одежды? Это легко исправить. Забери из дома старые вещи и передай им. Ещё возьми немного лекарственных трав. Только делай всё потихоньку, чтобы никто не узнал.
— Слушаюсь, третья госпожа! — обрадовалась Хунчоу.
— Чьей же ты служанкой числишься? — с улыбкой спросила Дэн Цзиньшу.
Хунчоу высунула язык.
Небо начало темнеть, дождь прекратился. Сёстры сели в карету, чтобы возвращаться домой.
Проезжая мимо дома великого генерала, они заметили, что гроба уже нет, любопытные разошлись, но на земле ещё виднелись пятна крови.
— Что с тобой? Так побледнела… простудилась? — удивлённо спросила Дэн Цзиньшу, бросив взгляд наружу. Золотая вывеска «Дом великого генерала» сверкала под дождевой водой.
Дэн Цзиньци покачала головой. Про себя подумала: «Сколько бы ни отполировали эту вывеску, чёрнота его сердца всё равно не скроется».
Вернувшись домой, их встретила госпожа Ли, которая тут же велела кухне сварить им имбирный отвар.
— Отец вернулся? — небрежно поинтересовалась Дэн Цзиньци.
— Вернулся. Сейчас вместе с твоим дядей в кабинете, — ответила госпожа Ли, не подозревая ничего дурного, и приложила к дочери маленькую безрукавку, примеряя.
— Мама, опять шьёшь мне одежду? — спросила Дэн Цзиньци и незаметно подмигнула Цюйшан.
Цюйшан, хорошо знавшая её замыслы, тут же нашла повод и вышла.
Госпожа Ли проследила, чтобы дочь выпила отвар до дна, и сказала:
— Погода становится всё теплее, пора шить новую одежду. Иначе люди начнут смеяться. Хотя казна семьи и выделяет каждой молодой госпоже по четыре комплекта одежды в сезон, но я могу добавить от себя.
Из глубины души Дэн Цзиньци почувствовала тепло и обняла мать:
— Мама, ты самая лучшая! Я хочу всю жизнь прожить рядом с тобой и никуда не уезжать.
Госпожа Ли укоризненно фыркнула:
— Глупости говоришь! Останешься дома — состаришься девицей.
Дэн Цзиньшу засмеялась:
— Мама, пусть сестра лучше пойдёт переодеваться.
— И правда! Беги скорее! — воскликнула госпожа Ли.
Дэн Цзиньци поклонилась матери и вышла.
Вернувшись во двор своей резиденции, она увидела Цюйшан, ожидающую у двери.
— Госпожа, к вам заходил цинхэский ван. Уже уехал.
Цинхэский ван Сяо Суань, двадцати с небольшим лет, был двоюродным братом недавно скончавшегося юного императора. По сравнению с дальним родственником Сяо Чжи, он был ближе всех по крови. Кроме того, славился добродетелью и считался главным кандидатом на трон. Его визит к дяде и отцу, очевидно, касался вопроса о новом императоре.
Дэн Цзиньци села на прямое резное кресло и взглянула в медное зеркало. В отражении предстало белое лицо с густыми бровями и ясными глазами, но между бровями пряталась едва уловимая печаль, невидимая посторонним.
Род Дэн занимает высокое положение при дворе — словно плывёт против течения. Некоторые дела нельзя игнорировать: если не бороться, невозможно сохранить себя. Когда семья процветает, все восхищаются и льстят; но стоит утратить влияние — и окажешься хуже простого люда. Как тогда выжить?
Лян Шэн в прошлой жизни погубил её семью и лишил милости. А если в этой жизни на трон взойдёт не Сяо Чжи, а цинхэский ван?.. При этой мысли сердце Дэн Цзиньци забилось чаще. Если правителем станет взрослый цинхэский ван, а не Сяо Чжи, изменится ли ход событий прошлой жизни?
Она встала.
Цюйшан молча смотрела на неё. Вдруг показалось, что с начала этого года госпожа стала другой. Раньше она только упорно тренировалась в стрельбе из лука и верховой езде, а теперь стала интересоваться делами отца. Похоже, в роду Дэн скоро появится женщина-генерал.
Дэн Цзиньци накинула хлопковый плащ с узором из пяти летучих мышей и вышла во двор. Воздух после дождя был влажным и прохладным, но свежим.
Фонарики под навесами уже зажглись. На лепестках редких пионов, растущих во дворе, блестели капли росы, мерцая в свете, словно глаза странника в ночи.
Пройдя через двор, она направилась к отцовскому кабинету, где ещё горел свет.
После доклада Гуаня Хая Дэн Цзиньци вошла внутрь.
Дэн Яньу услышал шаги и открыл глаза. В них проступали красные прожилки: ночью дежурил, утром ходил во дворец на поминальную церемонию — даже самое крепкое тело не выдержит, не говоря уже о том, что ему перевалило за тридцать, а это уже полдень жизни.
— Юньюнь, я как раз собирался послать за тобой. После кончины императора великий генерал Лян заявил, что безопасность во дворце следует усилить. Поэтому должность заместителя командира конного отряда будет назначена досрочно — через восемь дней, сразу после похорон. Тебе нужно хорошенько подготовиться, — сказал Дэн Яньу, машинально потирая шею.
Дэн Цзиньци тут же подошла и начала массировать ему плечи:
— Поняла, отец. Слышала, сегодня к вам заходил цинхэский ван? — спросила она, будто между прочим.
— Откуда ты знаешь? — насторожился Дэн Яньу и уже собрался позвать Гуаня Хая: — Об этом нельзя никому рассказывать!
У великого генерала Ляна повсюду шпионы, да и он сам никогда не питал симпатии к цинхэскому вану. Сегодня в зале он открыто занял сторону Сяо Чжи, в то время как министр по военным делам Ли Инь прямо заявил о своём несогласии. Теперь при дворе образовались два лагеря.
Хотя министр финансов Ху Куань и министр работ Чжао Чэн, оба из трёх высших сановников, встали на сторону Ли Иня, род Дэн не хотел примыкать ни к одной из сторон. Но обстоятельства уже не позволяли оставаться в стороне.
Нейтралитет — это отсутствие позиции, а значит, тебя могут в любой момент отбросить. Все это понимают. Выбор стороны и место, где стоять, — сейчас главная задача для рода Дэн.
Дэн Цзиньци удержала отца. Она прекрасно понимала серьёзность ситуации и быстро сказала:
— Отец, не волнуйтесь. По дороге сюда я уже велела привратникам молчать. Не стоит беспокоить дядю Гуаня.
Дэн Яньу немного успокоился.
— Поздно уже. Ты целый день трудилась — иди отдыхать. Мама уже приготовила тебе горячую воду, — сказала Дэн Цзиньци, мягко подталкивая отца вставать.
Дэн Яньу колебался. Недавно к нему заходила наложница Чжао и сказала, что сварила отвар женьшеня и ждёт его.
Но дочь продолжала настойчиво тянуть его за руку, капризничая, как ребёнок. В конце концов, не выдержав её нежности, он послал слугу сообщить наложнице Чжао, что не придёт, и последовал за дочерью в покои госпожи Ли.
Получив известие, наложница Чжао в ярости швырнула на пол фарфоровую чашу с женьшеневым отваром.
Дэн Цзиньци смотрела на ночное небо, усыпанное звёздами после дождя, и думала: «Лян Шэн, в этой жизни я тебе не дам покоя».
В тот же момент великий генерал Лян Шэн сидел в своём зале и холодно смотрел на мужчину, распростёртого у его ног.
— Если сумеешь это сделать, я выполню своё обещание, — произнёс он.
Мужчина поднялся, и его голос прозвучал пронзительно:
— Запомни свои слова, великий генерал! Если нарушишь обещание, я и мёртвый не дам тебе покоя!
С этими словами он вытащил из одежды мешочек с порошком, засыпал его себе в рот и проглотил. Через мгновение его тело начало корчиться, изо рта потекла кровь, и вскоре он затих.
Лян Шэн встал и даже не взглянул на него — будто перед ним лежала дохлая собака.
— Вынесите и похороните. А его семью отправьте домой, — приказал он стоявшему рядом стражнику и решительно вышел.
* * *
На седьмой день после этого небо было безоблачным. В этот день хоронили юного императора на Западных холмах.
Все, кто был в курсе дела, мысленно вздохнули с облегчением. По закону все чиновники столицы и их жёны, получающие государственное содержание, должны были семь дней подряд с раннего утра облачаться в траурные одежды и рыдать у ворот дворца Вэйян. Плакать требовалось целый час, после чего разрешалось возвращаться домой.
После семи дней истязаний все чувствовали себя так, будто с них содрали кожу. У старой госпожи Дэн под глазами образовались глубокие впадины, и, едва дождавшись похорон императора, она слёгла.
Госпожа Вэнь, хоть и выглядела крепкой, тоже измождена до крайности — лицо осунулось, глаза ввалились. Она несколько раз навещала свекровь, но та каждый раз прогоняла её отдыхать, оставив у постели только вторую и третью невесток — госпожу Ли и госпожу Ван.
На следующий день Дэн Цзиньци рано утром отправилась в резиденцию Цюйшоу кланяться бабушке. Отбор на должность заместителя командира конного отряда должен был состояться именно сегодня, и она хотела заручиться благословением бабушки до того, как мать отправится ухаживать за больной.
Во дворе резиденции Цюйшоу витал запах лекарств, служанки готовили отвары всю ночь.
После доклада она вошла в комнату и увидела, что мать и тётя Ван уже здесь: одна помогала бабушке умыться и вытереть руки, другая — одевалась и причёсывалась. Здесь же была и Дэн Цзиньфань.
— Почему так рано? — спросила госпожа Ли.
Старая госпожа Дэн еле приподняла веки и слабо взглянула на внучку.
— Пришла пораньше поприветствовать бабушку. Вам сегодня лучше? — начала Дэн Цзиньци, но слова о должности застряли у неё в горле. Мать никогда не одобряла её стремления занять пост при дворе, и сейчас не было подходящего момента. Она молча налила бабушке тёплой воды.
Старая госпожа Дэн что-то промычала, не выразив ни согласия, ни несогласия. Её служанка Циншань взяла чашку и поднесла к губам хозяйки. Та сделала глоток, тяжело выдохнула и спросила:
— Ты ведь пришла не просто так?
Дэн Цзиньци улыбнулась:
— Приветствовать бабушку — мой долг. Ничего особенного.
Дэн Цзиньфань, мгновенно сообразив, что к чему (ведь вчера весь дом обсуждал скандал госпожи Ли в павильоне Сунфэнсянь), подошла к бабушке и сказала:
— Бабушка, вчера вечером слышала: сегодня состоится открытый отбор на должность заместителя командира конного отряда. Хотя эта должность и не отличается высоким жалованьем, но она реальная и важная. Интересно, кому достанется?
Лицо госпожи Ли мгновенно изменилось. Она тут же забыла все вчерашние уговоры дочери и почувствовала боль в сердце.
Госпожа Ван радостно улыбнулась.
Старая госпожа Дэн посмотрела на Дэн Цзиньци:
— Цзиньци…
— Матушка! — перебила госпожа Ли. — Девушке неприлично служить при дворе, постоянно показываясь на людях. Моей Юньюнь ещё так молода! Прошу вас, смилуйтесь!
Лицо старой госпожи Дэн стало ледяным. Будучи женщиной из знатного рода, она всегда строго соблюдала этикет и порядок. То, что невестка перебила её на глазах у всех, было прямым оскорблением. Она холодно произнесла:
— Не знала, что в этом доме теперь ты решаешь все важные дела.
Госпожа Ли побледнела, губы задрожали.
Жэнь Ма тут же подошла и поддержала её:
— Госпожа, вы с самого утра хлопочете. Отдохните немного.
Дэн Цзиньци опустила глаза и вздохнула про себя. Подумав, она подошла к матери и сказала:
— Мама, это же честь для рода Дэн. Отец и бабушка поддерживают меня, да и дядя надёжно прикроет. Будущее будет только светлым.
Старая госпожа Дэн взглянула на неё и постепенно смягчилась:
— Раз есть дело — ступай.
— Слушаюсь, — ответила Дэн Цзиньци, лёгким движением погладила мать по руке, поклонилась и вышла.
Госпожа Ли смотрела ей вслед, хотела что-то сказать, но промолчала.
Госпожа Ван усмехнулась:
— Вторая сестра, чего ты так расстроилась? Третья госпожа пойдёт служить при дворе — это же честь для вашей ветви. Другие только мечтать могут!
Госпожа Ли обернулась и зло бросила:
— Если такая честь, почему твоя дочь не идёт?
Госпожа Ван презрительно отвернулась:
— У неё нет таких способностей, как у третьей госпожи.
Старая госпожа Дэн фыркнула и строго посмотрела на обеих. Те тут же замолчали.
Дунсюэ достала из шкафа весеннюю форму для верховой езды. Волосы Дэн Цзиньци собрали в аккуратный пучок и украсили золотой диадемой с нефритовой вставкой. Вся она сияла стройностью и боевым духом.
Дэн Яньу дал ей последние наставления и велел Гуаню Хаю сопровождать её в императорский учебный плац.
Погода последние дни стояла удивительно хорошая: небо прозрачно-голубое, без единого облачка.
На плацу уже возвели высокую трибуну, а в нескольких сотнях шагов выстроились десятки мишеней.
Когда Дэн Цзиньци прибыла, кандидаты из знатных семей уже собирались. Все выглядели бодрыми и гордыми. Среди них особенно выделялись несколько девушек.
Дэн Цзиньци молча заняла место в стороне. Цюйшан и Дунсюэ встали позади неё, а Гуань Хай направился за кулисы — вероятно, отец поручил ему договориться с экзаменаторами.
Дэн Цзиньци опустила глаза на свои сапоги «дэнъюнь» и подумала: «Все эти отпрыски знати имеют мощные связи при дворе. У каждого есть покровители и протекции. Когда все они обойдут своих покровителей, всё снова вернётся к исходной точке».
http://bllate.org/book/11640/1037268
Готово:
