Сердце Дэн Цзиньци похолодело. Она знала, в чём он её подозревает. От напряжения по телу струился душистый пот, и воздух уже пропитался лёгким ароматом пудры.
Дэн Цзиньци вдруг поняла: она обречена.
Ночью лицо Дэн Цзиньци побледнело до мела, но незнакомец не отпускал её.
В следующее мгновение он сорвал с неё головной убор и выдернул заколку для волос. Её чёрные, как смоль, пряди хлынули вниз водопадом. Он сжал ей подбородок и заставил встретиться взглядом с его пугающими глазами.
— Так ты женщина! Кто ты такая?
В панике Дэн Цзиньци вырвалось:
— Мы в зале Чаоян. Разве не ясно, кто я, раз появилась здесь?
Только произнеся это, она захотела укусить себя за язык: что за чушь она несёт!
И в самом деле, незнакомец холодно рассмеялся — насмешливо и зло:
— Неплохой предлог. Жаль только, что юному императору ещё нет и десяти лет.
Его пальцы сжались сильнее, и она почувствовала, будто зубы вот-вот вылетят из челюсти, а всё лицо горит огнём.
— Спрашиваю в последний раз. Если не скажешь — выброшу кормить собак, — в его голосе звенела злоба и жестокость.
Дэн Цзиньци заставила себя успокоиться и лихорадочно заработала мыслью:
— А ты кто такой? Ты явно не евнух, и уж точно не патрульный стражник — они бы не прятались здесь. В императорском дворце строгая охрана. Как ты вообще сюда попал?
— Видимо, недостаточно строгая, раз ты здесь появились, — ответил он и вдруг протянул руку к её одежде.
— Что ты делаешь?! — испугалась она и инстинктивно отпрянула назад. В её прекрасных глазах застыл ужас.
Кулаки Дэн Цзиньци сжались до белых костяшек. Гнев бурлил внутри: представительница знатного рода никогда не терпела подобного бесстыдства! Этого человека следовало убить на месте. Только подумав об этом, она вдруг вспомнила давнее воспоминание — когда-то давно один человек так же нагло осмелился прикоснуться к ней.
Это был весенний полдень. Она гуляла по императорскому саду среди цветов, распустившихся один за другим. На лице её была печаль: хоть император и оказывал ей милость, женщин вокруг него было слишком много, чтобы позволить кому-то одной быть единственной.
Она шла без цели, за ней следом тянулась вереница служанок и евнухов. И вдруг прямо на неё налетел мужчина в алой одежде с глубоким разрезом. Его взгляд был дерзким и вызывающим, совсем не таким, как у остальных, кто трепетал перед ней.
Она растерялась — такого поведения она никогда не видела. Не смела пошевелиться. Глаза опустила и видела лишь массивный кошачий глаз на его поясе и парчовый мешочек с золотой вышивкой и чёрной окантовкой, покачивающийся у бедра.
Служанки и евнухи вокруг мгновенно упали на колени, восклицая:
— Господин Главнокомандующий, нельзя!
Тогда она поняла: этот человек — Лян Шэн, который годами держал власть в своих руках и даже после смерти императрицы-матери продолжал вести себя столь вызывающе.
Он сказал:
— Какой аромат! Ни один цветок фуцзы не сравнится с благоуханием красавицы.
Затем схватил её за подбородок, внимательно осмотрел и, громко рассмеявшись, ушёл.
Император всегда умел терпеть. Лян Шэн решал все государственные дела — император терпел. Чиновники, получив назначения, обязаны были сначала благодарить Лян Шэна, и лишь потом идти в канцелярию — император терпел. Ежегодные дары из провинций сначала отправлялись лучшие Лян Шэну, а во дворец поступали лишь второсортные — император терпел.
Но на этот раз дерзость зашла слишком далеко: осмелиться приставать к любимой женщине императора! В ту же ночь государь в ярости разнёс всю свою спальню — не осталось целым ни одного нефритового украшения, ни резного палисандрого экрана, даже серебряный умывальник был измят до неузнаваемости.
С тех пор несколько дней он тайно строил планы, и вскоре Главнокомандующий Лян Шэн был арестован вместе со всей семьёй. При задержании его убил заместитель командира конного полка господин Го, пустив стрелу прямо в сердце. Все члены клана Лян отправились в тюрьму, и кара достигла девяти поколений.
— Не хочешь говорить? — Он рванул её одежду, и уже проступали контуры нижнего платья.
Но вдруг его рука замерла. В ноздри ударил тонкий аромат, и чем дольше он был рядом, тем сильнее запах наполнял грудь. Сердце его внезапно дрогнуло.
А Дэн Цзиньци в это время была вне себя от ярости и, не раздумывая, вцепилась зубами ему в руку.
Осознав, что сделала, она отпрянула на шаг. В ночи её глаза блестели, как вода, но в них переплелись страх, тревога, отчаяние — и, возможно, робость. По крайней мере, так ему показалось.
Она больше не могла ждать. Вспомнив о порошке-наркотике, приготовленном заранее, она воспользовалась моментом, когда он был ошеломлён, и резко бросила его прямо в лицо.
Расстояние было вплотную, да и он слишком полагался на свою уверенность — порошок попал точно в цель. Он вздрогнул и мгновенно схватил её за запястье. Дэн Цзиньци вскрикнула от боли — казалось, рука сейчас сломается.
— Ты… — прошипел он, явно разъярённый. — Проклятая женщина! Я убью тебя!
Она в ужасе отступила. Интуиция подсказывала: если он не уснёт, то действительно убьёт её.
Прошло немало времени, прежде чем он наконец рухнул на землю.
Дэн Цзиньци с облегчением выдохнула, быстро привела в порядок одежду, собрала волосы в причёску, нашла брошенную шляпу и надела её. Осторожно приоткрыв дверь, она бросила последний взгляд на лежащего мужчину — тот по-прежнему молчал. Хотелось узнать, кто он, но она колебалась и, в конце концов, вышла, плотно закрыв за собой дверь.
По дорожке под галереей она добралась до императорского кабинета. Всё было тихо. Она долго пряталась за углом, пока дверь не скрипнула, и сначала показался большой красный фонарь, а затем вышел человек и громко возгласил:
— Его величество возвращается во дворец!
Юный император ещё жив! Сердце Дэн Цзиньци успокоилось.
Она немедленно покинула место и обошла дворец сзади. У башни городских ворот находился заброшенный дворик, обычно использовавшийся как склад. Она решила спрятаться там и дождаться открытия ворот.
Лёжа на соломенной циновке, она не сомкнула глаз всю ночь. Неизвестно, сколько прошло времени, но когда пробил пятый ночной час, она мгновенно проснулась.
У ворот собрались чиновники, направлявшиеся на утреннюю аудиенцию, и сменявшиеся патрульные стражники. Много экипажей и людей входило и выходило — никто не обратил на неё внимания.
Она беспрепятственно вышла за городские ворота и ускорила шаг, направляясь прямо к кузнице.
Цюйшан ждала её там в тревоге и, увидев хозяйку, сразу перевела дух. Распахнув занавеску паланкина, она помогла Дэн Цзиньци взобраться внутрь.
Лишь очутившись в своей комнате, Дэн Цзиньци по-настоящему расслабилась.
— Вода для ванны готова, госпожа, — сказала Цюйшан, открывая шкаф и доставая новый комплект одежды.
Дэн Цзиньци сняла верхнюю одежду и погрузилась в тёплую воду. Когда она собралась взять моющее средство, то вдруг заметила на руке два синяка — следы грубой силы того мужчины.
— Цюйшан, принеси мне зеркало, — сказала она, невольно вспомнив устрашающий вид незнакомца. Кто же он такой? Жаль, не удалось разглядеть лицо.
Цюйшан подала ей медное зеркало и невольно ахнула:
— Госпожа, что с вашим лицом?
Раньше, в спешке, она этого не заметила.
Дэн Цзиньци и без зеркала поняла: на подбородке наверняка тоже синяк. Нужно срочно делать примочку, иначе как предстанет перед людьми?
— То, что случилось этой ночью, должно остаться между нами. Ни слова никому, — повторила она Цюйшан, и та серьёзно кивнула.
— Пошли Фэньцюэ во двор узнать, вернулся ли отец.
Пока Цюйшан выполняла поручение, Дэн Цзиньци встала и переоделась.
Надев внешнюю одежду и усевшись на кровать, она почувствовала, будто каждая кость в теле разболелась — всё ныло и ломило. Всю ночь не спала, и только молодость спасала от измождённого вида.
— Нанеси немного румян. При встрече с бабушкой нельзя, чтобы кто-то заподозрил, что я не спала, — сказала она, усаживаясь за туалетный столик.
Дунсюэ сразу поняла и открыла шкатулку, доставая коробочку с отличной жемчужной пудрой и баночку румян.
— Теперь старшая госпожа будет довольна: третья госпожа наконец-то пользуется подарками! Жаль только, что такая хорошая пудра и румяна пропадали зря, — болтала Дунсюэ, ловко нанося тонкий слой пудры. Лицо Дэн Цзиньци сразу стало ровным, а после румян даже тени под глазами исчезли.
За исключением лёгкой красноты в глазах, никто бы не догадался, что она всю ночь не спала. Напротив, она выглядела даже ярче обычного.
— Вам следует чаще краситься! Пускай вторая госпожа позеленеет от зависти! — не унималась Дунсюэ.
Эта служанка с такой боевой жилкой — что с ней делать? Люди боятся не молчания, а болтливости: многословие ведёт к ошибкам. Этот урок Дэн Цзиньци усвоила, прожив две жизни.
Как говорили древние: беда исходит из уст. Юный император — тому живое подтверждение.
Она вздохнула, и выражение лица её невольно стало холодным.
Дунсюэ, похоже, осознала свою оплошность, и тут же замолчала. Быстро и аккуратно она уложила волосы хозяйки, заплела косу и просто вставила одну золотую диадему с подвесками — и дело сделано.
После завтрака в комнату вошла Фэньцюэ:
— Господин вернулся и уже поел в главном зале.
Глаза Дэн Цзиньци засияли — теперь камень наконец упал с сердца. Фэньцюэ удивилась: возвращение отца — обычное дело, но почему в глазах хозяйки столько надежды и почти слёзы радости?
Дэн Цзиньци опустила глаза, скрывая блеснувших слёз. Отец в безопасности, семья Дэн в безопасности — и она сама теперь в безопасности.
Когда Дэн Цзиньци пришла на утреннее приветствие, в резиденции Цюйшоу уже были Дэн Цзиньлин и Дэн Цзиньюань — они помогали бабушке завтракать. Обычно самая ревностная в проявлении почтения Дэн Цзиньфань сегодня почему-то опоздала.
Старая госпожа Дэн всегда ела просто. На столе стояли свежие весенние побеги бамбука, заправленные кунжутной пастой и уксусом с каплей красного масла — аппетитно и ярко. Рядом лежали кусочки ферментированного тофу, а в большом фарфоровом котелке цвета небесного синего с цветочным узором булькал суп из белокочанной капусты.
— Садитесь, поешьте, — сказала старая госпожа Дэн равнодушно, без тени эмоций.
Дэн Цзиньлин бросила несколько любопытных взглядов на сестру и тихо подошла:
— Сестра сегодня особенно красива! Что-то хорошее случилось?
Дэн Цзиньци щёлкнула её по носу:
— С какой это поры твоя третья сестра стала не красивой?
Дэн Цзиньлин высунула язык:
— Ну, это правда.
Иньсинь разлила всем по тарелке капустного супа. Вошла Дэн Цзиньшу, поклонилась бабушке:
— Бабушка, будьте здоровы! Матушка Вэнь поручила мне проверять счета, поэтому я немного опоздала. Прошу прощения.
Дэн Цзиньшу через два года должна была стать совершеннолетней и выходить замуж за Лу Хэцяня. Как старшая дочь рода Дэн, её поведение в доме жениха напрямую влияло на репутацию семьи и перспективы замужества остальных девушек Дэн. С самого начала весны старая госпожа Дэн поручила Вэнь Ши обучать Дэн Цзиньшу управлению хозяйством: как распоряжаться слугами, вести домашние расходы и прочее. Хотя у Лу Хэцяня были старшие брат с женой, всё равно незнание основ вызвало бы насмешки.
Старая госпожа Дэн кивнула:
— Всё прошло гладко?
— Кроме вопроса о выделении средств на весеннюю посевную кампанию в поместьях, всё остальное прошло успешно, — ответила Дэн Цзиньшу.
Жэнь Ма подошла:
— Старшая госпожа, садитесь, выпейте горячего супчика.
Она лично налила Дэн Цзиньшу тарелку супа.
— Благодарю, мама, — сказала Дэн Цзиньшу, принимая посуду.
Дэн Цзиньци опустила глаза, чувствуя гордость за сестру. Бабушка всегда особо ценила старшую внучку — относилась к ней иначе, чем к остальным.
Пока они ели, вдруг раздался звон колокола — громкий, непрерывный, явно из дворца.
Лицо старой госпожи Дэн побелело:
— Это значит…
Жэнь Ма поддержала её, тоже испуганная.
Неужели юный император скончался?
Старая госпожа Дэн и Жэнь Ма переглянулись.
Иньсинь быстро вышла за дверь и вскоре вернулась:
— Посланец старшего господина вернулся. Нынешний император скончался.
Старая госпожа Дэн положила фарфоровую ложку и без сил откинулась на спинку кресла. Императору было всего семь лет! Вчера на аудиенции он был полон сил, а сегодня уже нет в живых. Связав это с последними событиями при дворе, она не могла не тревожиться.
Положение нестабильно, злодеи у власти. Что теперь ждёт семью Дэн?
Дэн Цзиньци почувствовала, как ладони стали ледяными. Юный император всё же умер. Неужели Лян Шэн так мстителен? Не сумев убить его в первый раз, решил повторить?
Она вздрогнула и вдруг вспомнила мужчину из зала Чаоян прошлой ночью.
Старая госпожа Дэн только что велела убрать со стола, как Дэн Яньвэнь вернулся с утренней аудиенции, за ним поспешил Дэн Яньу, и даже Дэн Яньюн, обычно занятый делами за пределами дома, тоже появился.
Как обычно, младшее поколение отправили за дверь.
Дэн Цзиньци медленно шла последней. Она и без слов знала, о чём они совещаются. Император умер, страна в хаосе. Чтобы сохранить положение семьи Дэн, нужно не только проявлять сдержанность, но и правильно выбрать сторону.
Хотя для любого здравомыслящего человека было очевидно, кто сейчас самый могущественный при дворе, рано или поздно император захочет править самостоятельно. После смерти Лян Шэна множество чиновников пострадали от чисток. Но если думать только о будущем, то текущий кризис не пережить.
Жэнь Ма стояла у двери, держа на коленях плетёную корзинку и занимаясь вышивкой.
Внутри старая госпожа Дэн сидела сурово, все присутствующие выглядели оцепеневшими.
— Что случилось? Ведь вчера всё было в порядке! — первой нарушила тишину старая госпожа Дэн.
Главнокомандующий Дэн Яньвэнь ответил:
— Сегодня, когда я подходил к воротам дворца, великий евнух Ли Юаньхай стоял перед павильоном и объявил: «Император проглотил рыбную кость за завтраком, она проколола горло, и государь скончался».
http://bllate.org/book/11640/1037266
Готово:
