Обе женщины вздрогнули — кто бы мог подумать, что здесь окажется ещё кто-то? Да ещё и сама третья госпожа!
Лицо мамки Ма позеленело. Она запнулась и заикаясь пробормотала:
— Т-третья госпожа… Вы здесь?
Дэн Цзиньци с мрачным выражением лица холодно усмехнулась:
— Если бы я не оказалась здесь, так и не узнала бы, что вы осмелились за спиной судачить о господах! Неужели вам тоже хочется отправиться на покой в поместье?
Мамка Ма и та служанка немедленно упали на колени:
— Третья госпожа, простите нас! Простите хоть в этот раз! Служанки ваши впредь будут готовы работать на вас день и ночь, как волы!
Они говорили это, косо поглядывая на неё. Перед ними стояла Дэн Цзиньци с загадочной полуулыбкой — невозможно было понять, злится она или нет. В её облике появилось что-то чужое, незнакомое.
— Ладно, впервые и последний раз. Если ещё раз услышу подобное, пожалуюсь старшей тётке — тогда получите по первое число.
Дэн Цзиньци внутренне металась от тревоги и нетерпения, поэтому просто махнула рукой, давая им уйти.
Мамка Ма и служанка будто получили помилование и мгновенно исчезли, словно испарились.
После ужина ночь незаметно опустилась на город.
Дэн Цзиньци взяла шкатулку, села в паланкин и вместе со служанкой Цюйшан вышла из дома. Дунсюэ осталась сторожить вход и получила строгий наказ: кому бы ни пришёл, говорить, что хозяйка уже спит, и никого не впускать.
Как только паланкин выехал за ворота особняка, он направился прямо к Южному дворцу.
По дороге никто не проронил ни слова. Лицо Цюйшан было напряжено — она чувствовала тревогу, но не смела задавать вопросов. Вспомнив вчерашние слова гадальщика, она была уверена: дело касается жизни и смерти.
Дэн Цзиньци открыла шкатулку, долго молчала, а затем решительно надела содержимое.
Цюйшан помогла ей затянуть пояс, собрала волосы в простой узел и водрузила на голову чёрную трёхрогую шляпу. Затем переобула хозяйку в чёрные облачные сапоги.
Ворота Южного дворца закрывались в час Ю (с 17 до 19 часов), после чего вход был запрещён всем без исключения. Дэн Цзиньци прикинула время — скоро наступит нужный момент.
— Ты сейчас же возвращайся домой. Ночью нельзя слоняться у дворцовых ворот — могут возникнуть вопросы. Жди меня завтра в час Инь (с 3 до 5 утра) у кузницы впереди, — сказала Дэн Цзиньци, похлопав служанку по плечу.
— Госпожа, будьте осторожны! — с тревогой в голосе ответила Цюйшан.
— …
— Хорошо.
Времени почти не оставалось. Дэн Цзиньци быстро вышла из паланкина.
Дворцовые ворота были уже в нескольких шагах. Она ускорила шаг, опустила поля шляпы и слегка склонила голову.
— Кто идёт? — немедленно окликнул её стражник.
Дэн Цзиньци остановилась и протянула стражнику жетон, полученный от Цинь Юэйина.
— Из Чанъсиньского дворца? — стражник взял жетон, внимательно его осмотрел, потом бросил взгляд на её шляпу. Чёрная шляпа указывала на низший ранг евнухов. Он будто невзначай спросил: — Новый человек у господина Лю?
Чанъсиньский дворец был резиденцией императрицы-матери Лян. Дэн Цзиньци не осмеливалась говорить и лишь кивнула, думая про себя: «Откуда у него столько вопросов?»
Стражник долго смотрел на неё, а потом вдруг многозначительно усмехнулся и вернул жетон, пропустив внутрь.
От этой усмешки у Дэн Цзиньци по коже побежали мурашки. Что-то явно было не так, но времени размышлять не оставалось — она поспешила дальше. Лишь миновав башню над воротами, она немного расслабилась.
В прошлой жизни она прожила здесь двенадцать лет, но теперь всё воспринималось совершенно иначе.
У неё не было времени предаваться воспоминаниям — она сразу направилась к дворцу Чанълэ. По обычаю, после ужина император в это время занимался делами в императорском кабинете, а патрульные сменялись каждый час.
По пути она лихорадочно обдумывала: раз маленького императора отравил Лян Шэн, значит, яд был подмешан в еду. Маленький император был ещё ребёнком, никто его не наставлял, и он ел всё, что хотел, без всякой осторожности. Совсем не так, как позже Сяо Чжи, который никогда не раскрывал своих предпочтений в еде и брал по одной ложке каждого блюда, не больше.
Однажды она случайно догадалась, что ему нравится баранина с зирой, и положила ему вторую порцию. Его лицо тут же изменилось — он бросил палочки, не доев, и молча ушёл в кабинет, игнорируя её несколько дней, пока она не стала умолять его мягко и ласково.
Теперь она решила: нужно заглянуть на кухню.
Она шла медленно, избегая встреч с патрульными, которые регулярно проходили мимо. Её отец должен был начать обход у императорского кабинета через четверть часа — времени оставалось совсем мало.
Ночная еда для императора подавалась нерегулярно, но, ориентируясь на график патрулирования отца, можно было примерно определить время.
— Кто там прячется? Выходи немедленно! — внезапно раздался окрик впереди.
Дэн Цзиньци вздрогнула и замерла, спрятавшись за деревом.
— А, господин Ли! — послышался голос патрульного. — Почему вы сегодня не дежурите у императора, а идёте сюда?
Господин Ли ответил с лёгкой издёвкой:
— Его величество пожелал мясных пирожков. Приказано передать указ на кухню. Не хотите ли и вы попробовать?
Патрульный поспешно склонил голову:
— Не смею! Прошу, господин Ли, проходите!
И они быстро разошлись.
Спрятавшаяся за деревом Дэн Цзиньци насторожилась: если император сейчас заказал пирожки, возможно, именно в них и был подмешан яд, убивший его в прошлой жизни.
Дождавшись, пока господин Ли скрылся в направлении кухни, она тихо последовала за ним.
Пройдя несколько поворотов, они добрались до императорской кухни. Однако господин Ли не вошёл внутрь, а остановился у входа, будто кого-то поджидая.
Дэн Цзиньци не смела приближаться и затаилась в тени бокового здания, затаив дыхание.
Прошло некоторое время, и по ступеням тихо поднялась чья-то фигура, встретившись с господином Ли.
— Ну как, всё готово? — тихо спросил он.
Тот человек протянул ему коробку для еды — типичную четырёхдраконью коробку, которую использовали все дворцы для подношений императору.
— Готово. Генерал велел обязательно доставить, — ответил тонкий, мягкий голос. Это была женщина.
Перед кухней горел тусклый фонарь, и Дэн Цзиньци не могла разглядеть её лица, но ясно понимала: чтобы свободно передвигаться по дворцу, эта женщина должна быть не простой служанкой.
Подождав немного, женщина так же незаметно ушла. Господин Ли взял коробку и вошёл на кухню.
— Эй, иди сюда! — раздался его голос. — Его величество пожелал мясных пирожков. Через чашку чая отнеси это ему.
Дэн Цзиньци стояла в тени, не шевелясь. Прошли ещё несколько патрулей.
Затем послышались удаляющиеся шаги — господин Ли, видимо, вернулся в императорский кабинет.
Она сделала глубокий вдох и обнаружила, что ладони её мокры от холода. Долго думать не пришлось — решение было принято.
В это же время Дэн Яньу с отрядом патрульных обходил дворцы. Он как раз завершал осмотр зала Чаоян и направлялся к императорскому кабинету.
— Господин Дэн! — раздался тонкий, пронзительный голос.
Дэн Яньу нахмурился, услышав его, но, обернувшись, уже принял спокойное выражение лица.
— Господин Ли, разве вы не должны сейчас находиться при императоре? — спросил он, мысленно отметив: этот человек в сговоре с Лян Шэном, надо быть осторожнее.
Главный евнух императорского кабинета Ли Юньхай с загадочной усмешкой ответил:
— Разумеется, я выполняю поручение его величества.
Он махнул рукой, и один из младших евнухов поднёс изящную коробку.
— Его величество сказал: «Господин Дэн утомился от ночных обходов. Пусть отведает весеннего деликатеса с юга».
Дэн Яньу удивился: за все годы патрулирования это первый раз, когда император лично одаривает его. Он немедленно опустился на одно колено и принял коробку:
— Благодарю за милость его величества!
Ли Юньхай поправил одежду и будто между делом заметил:
— Раз это дар императора, господин Дэн обязан лично поблагодарить его величество, когда дойдёте до кабинета. Таков долг подданного.
Дэн Яньу на мгновение замялся, но тут же ответил:
— Господин Ли прав. Обязательно зайду.
— Тогда я буду ждать вас в кабинете, — сказал Ли Юньхай и ушёл.
Сердце Дэн Цзиньци колотилось, как барабан. Она поднялась по ступеням и толкнула дверь кухни.
Внутри несколько младших евнухов тут же подняли глаза. Увидев незнакомое лицо, они насторожились:
— Кто ты такой?
Дэн Цзиньци приглушила голос:
— Господин Ли прислал за коробкой. Император торопит.
Голоса евнухов и так были тонкими, а её рост невелик — все решили, что это новичок, ещё не переживший переходный возраст. К тому же, речь шла всего лишь о передаче коробки.
Старший из них махнул рукой:
— Вот она, забирай. Как раз сэкономишь нам лишний поход.
Сердце Дэн Цзиньци бешено стучало. Она взяла коробку и вышла наружу. Лишь оказавшись в безлюдном месте, она поняла, что спина её полностью промокла от пота.
Во дворце многие наложницы и фрейлины, томясь в одиночестве, заводили домашних животных, особенно кошек. Но кошки — существа капризные, и со временем некоторые дамы теряли к ним интерес, приказывая выбросить питомцев. Так во дворце появилось множество бездомных кошек. Чтобы те не причинили вреда знати, их загоняли в сад возле прачечной.
Дэн Цзиньци направилась именно туда.
Ночь во дворце была тихой. Иногда слышались шаги патрульных и весенние звуки насекомых — больше ничего.
Её губы были плотно сжаты. Здесь царила такая тишина, что казалось, слышен каждый удар сердца. Она хорошо знала дворец и точно знала, как быстрее добраться до того сада.
Когда-то и сама она держала кошек. Другие предпочитали чистопородных персидских — белоснежных или угольно-чёрных, с янтарными глазами. Но ей нравились пёстрые, пятнистые — в них чувствовалась настоящая жизнь.
Сад оказался совсем рядом.
Дэн Цзиньци присела и открыла коробку. Внутри лежали четыре горячих мясных пирожка, сочащихся соком.
Она выложила их на траву и отошла в сторону. Через мгновение из темноты выскочили несколько диких кошек и набросились на еду.
Дэн Цзиньци отступила и спряталась у подножия искусственной горы. Луна уже поднялась, и огромная тень скалы полностью скрыла её фигуру.
Вдруг кошки жалобно мяукнули — и одна за другой рухнули на землю, изо рта у них пошла пена.
Хотя она была готова к такому исходу, сердце всё равно сжалось от ужаса. Её догадка подтвердилась: яд действительно был в пирожках. От холода внутри неё всё похолодело — Лян Шэн ничуть не изменился ни в этой, ни в прошлой жизни.
За садом слышались шаги патрульных. Ни тела кошек, ни коробку нельзя было оставлять здесь. Она осторожно осмотрелась и вдруг вспомнила: за горой есть заброшенный колодец.
Когда она была императрицей, одна служанка по фамилии Инь, доведённая до отчаяния наложницей Го, бросилась именно в этот колодец. Её тело достали изуродованным, раздробленным.
Дэн Цзиньци собрала несколько веток, аккуратно сложила тела кошек обратно в коробку и направилась к колодцу. Устье было мрачным, покрытым паутиной.
Она бросила коробку вниз. Через мгновение донёсся глухой всплеск — значит, упала на дно.
Она перевела дух. Пирожки уничтожены, время упущено. Даже если Лян Шэн снова попытается отравить императора, теперь это не совпадёт с обходом отца — семья Дэн в безопасности.
Она взглянула на небо — ещё не наступил час Цзы (с 23 до 1 ночи), а ворота откроются лишь в час Инь (с 3 до 5 утра). Решила заглянуть к императорскому кабинету, чтобы проверить обстановку.
Она прошла через сад и, прижимаясь к стене, двинулась в сторону кабинета.
Впереди уже маячил зал Чаоян. Именно здесь император чаще всего проводил время с наложницами. Дэн Цзиньци шла медленно по длинной галерее, где за резными деревянными дверями и занавесками из мягкой ткани слабо мерцал свет.
Возможно, из-за облегчения после выполненного дела, а может, погружённая в воспоминания, она невольно вздохнула. Не успела она опомниться, как одна из дверей скрипнула — и её резко втащили внутрь.
Она даже не успела вскрикнуть — рот тут же зажали рукой. Всё произошло молниеносно.
— Ни звука, или убью, — прошипел мужчина, и в его голосе звучала ледяная угроза.
Сердце Дэн Цзиньци упало. Его хватка была железной: руки она не могла пошевелить, тело прижималось к крепкой, мускулистой груди — сопротивляться было бесполезно.
Она много лет занималась боевыми искусствами, но сейчас не могла даже пошевелиться. Страх охватил её целиком.
В темноте невозможно было разглядеть черты лица, но по дыханию легко определить: перед ней был мужчина. Его мощная фигура полностью закрывала её, а исходящая от него аура власти и опасности могла напугать до смерти любого слабого духом человека. Она прекрасно знала, как выглядят и ведут себя евнухи во дворце, — этот точно не был одним из них.
Кто он? И почему оказался в зале Чаоян в такое время?
— А? Ты… — мужчина явно удивился, тихо вскрикнув. В следующее мгновение он подвёл её к окну и развернул лицом к себе.
Лунный свет, проникая сквозь занавеску, мягко осветил её черты. Она не могла разглядеть его лица — лишь смутный, резко очерченный силуэт. Но его холодный, пронизывающий взгляд из темноты заставил её задрожать от холода.
http://bllate.org/book/11640/1037265
Готово:
