Что до замужества… В прошлой жизни она уже побывала замужем, и таких тревожных дней в нынешнем рождении ей не хотелось бы переживать снова. Если служба при дворе поможет избежать брака — это, пожалуй, неплохой выход. Только вот Дэн Цзиньци не осмеливалась произнести эти слова вслух.
Старая госпожа Дэн медленно перебирала пальцами западную безделушку, стоявшую рядом, и долго молчала.
В комнате царила полная тишина. Из жёлтой бронзовой курильницы в форме лотоса тонкими струйками поднимался дым, извиваясь в воздухе.
Прошло немало времени, прежде чем старая госпожа Дэн наконец сказала:
— Ступай. Твой отец сейчас в кабинете.
Значит, согласие получено? Дэн Цзиньци тотчас поднялась, глубоко поклонилась и ответила:
— Внучка непременно оправдает наставления бабушки.
Выйдя из резиденции Цюйшоу, Дэн Цзиньци сразу же избавилась от прежней подавленности и, взяв с собой Цюйшан, направилась во внешний двор.
Миновав вторые ворота и подойдя к павильону Сунфэнсянь, она услышала внутри чей-то разговор. Привратник, увидев её, поспешно шагнул вперёд — видимо, ранее получил указания от Дэн Яньу:
— В кабинете господина гость. Прошу третью госпожу подождать в боковой комнате.
Дэн Цзиньци кивнула и последовала за слугой внутрь. Едва переступив порог, она услышала смех:
— …Господин Инь слишком любезен! Для меня большая честь — принять господина Иня.
Мужской голос ответил:
— Однако на этот раз отбором занимаюсь не только я. Остальным господам тоже придётся приложить усилия.
Дэн Цзиньци опустила глаза и не осмелилась слушать дальше. Слуга проводил её в боковую комнату, принёс чай и плотно закрыл дверь.
Слуга несколько раз заходил с новыми заварками, пока яркий дневной свет не сменился вечерними сумерками. Наконец раздался звук открываемой двери и удаляющиеся шаги. Спустя ещё время, достаточное на то, чтобы выпить чашку чая, тот же слуга снова тихонько открыл дверь:
— Третья госпожа, господин вернулся и просит вас пройти.
Дэн Цзиньци встала и поправила одежду. Цюйшан подошла, чтобы привести в порядок её нефритовый подвес для подола, и вдруг заметила, что жемчужины на вышитых туфлях цвета молодого лука покрылись пылью.
— Погодите, госпожа, — сказала Цюйшан, доставая из шёлкового мешочка платок. Она налила немного воды из стоявшего на столе кувшина, слегка смочила платок и аккуратно протёрла жемчужины, пока те не засияли вновь.
Войдя в кабинет, Дэн Цзиньци увидела, как её отец, Дэн Яньу, откинулся на спинку прямого кресла, выглядя усталым и рассеянным.
Увидев дочь, он выпрямился:
— Удача на твоей стороне, Юнь-Юнь. Твой дядя не возражает. Рекомендательный список уже отправлен. Что дальше — зависит от тебя самой.
Лицо Дэн Цзиньци озарила радость:
— Правда? Это замечательно!
Дэн Яньу опустил взгляд и сделал глоток нового улуна «Тиегуаньинь». Он собрался было что-то сказать, но вдруг дверь кабинета с грохотом распахнулась — ворвалась госпожа Ли, а за ней, растерянно перебирая ногами, следовал слуга, не решившийся её задержать.
— Как ты мог, господин! — воскликнула госпожа Ли, рыдая. — Отправлять Юнь-Юнь на службу и даже не сказать мне! Как девушка может целыми днями показываться на людях? Кто после этого захочет взять её в жёны? Ты хочешь, чтобы она осталась старой девой?!
Дэн Яньу встал, нахмурившись:
— Что за глупости ты несёшь? Юнь-Юнь с детства была моей любимицей. Разве я пожелаю ей такого? Женское мышление — слишком ограниченное. Кто тебе нашептал эту чушь?
— При чём тут ограниченное мышление?! Почему другие девушки не идут на службу, а именно мою Юнь-Юнь посылают? Я не согласна! — Голос госпожи Ли звучал твёрдо. Она подошла и крепко обняла дочь, ласково приговаривая: «Душенька моя…»
У Дэн Цзиньци защипало в глазах. Мать всегда была кроткой и во всём подчинялась отцу. Впервые за всю жизнь она проявила такую твёрдость — и ради неё, дочери. Обняв мать за плечи, Дэн Цзиньци мягко сказала:
— Мама, не вини отца. Это я сама захотела.
Госпожа Ли перестала плакать и широко раскрыла глаза:
— Юнь-Юнь, не защищай отца! Я не позволю ему погубить твою судьбу!
Лицо Дэн Яньу потемнело:
— Наглец! Немедленно убирайся в свои покои!
— Если сегодня ты не дашь мне честного слова, я не уйду! — заявила госпожа Ли, неожиданно для всех проявив упрямство.
Разъярённый Дэн Яньу схватил стоявшую рядом фарфоровую чашку и швырнул её на пол. Та с громким звоном разлетелась на осколки.
Госпожа Ли зарыдала ещё громче.
Поняв, что дело принимает скверный оборот, Дэн Цзиньци быстро обняла мать и повела её к выходу. На пороге она незаметно подала знак горничной Ху По, стоявшей рядом:
— Ничего подобного не было. Отец заботится обо мне. Всё в порядке.
Ху По тут же поняла и подошла, поддерживая госпожу Ли:
— Госпожа, ведь сегодня днём в дом привезли ткани для приданого старшей госпожи. Вы же сами хотели их осмотреть?
— Мама, пойдём скорее, — подхватила Дэн Цзиньци. — Приданое сестры важнее всего.
Так, уговаривая и успокаивая, она наконец увела мать.
Когда Дэн Цзиньци собралась вернуться в кабинет, вдалеке мелькнула фигура в бледно-зелёном.
Она бросила взгляд на Цюйшан. Та кивнула и незаметно последовала за тенью.
Когда Дэн Цзиньци успокоила отца, на улице уже совсем стемнело.
Возвращаясь в свои покои, она увидела, что вдоль галереи уже зажгли алые фонари. Фэньцюэ и Люйоу сидели у входа, плетя узелки при свете ламп. В бамбуковых корзинах у их ног уже лежали разноцветные готовые узелки.
Увидев госпожу, обе встали.
Дэн Цзиньци прошла мимо, остановилась и взяла один узелок:
— Неплохо сплели. Но при таком тусклом свете берегите глаза.
Фэньцюэ подняла жёлто-зелёный узелок в форме цветка сливы:
— Этот отлично подойдёт к вашему платью цвета молодого лука. Зелёный лук и жёлтая ива — идеальное сочетание.
Дэн Цзиньци одобрительно кивнула:
— Хорошо. Вы уже поели?
Люйоу отодвинула занавеску:
— Ещё нет. Старшая сестра Дунсюэ как раз накрывает вам стол.
— Идите ужинать. Только оставьте немного и для сестры Цюйшан, — сказала Дэн Цзиньци, входя в комнату.
Дунсюэ как раз расставляла блюда. Увидев госпожу, она приняла её верхнюю одежду, сняла украшения с волос и помогла умыться в умывальнице.
Когда Дэн Цзиньци села за стол, её удивило обилие блюд: от сочной говядины в соусе до острого тофу по-сычуаньски, от ароматного тыквенного супа до сладких лотосовых орешков в сиропе.
Она подняла глаза на Дунсюэ с недоумением.
— Подарок от старой госпожи. Такое же угощение получили все двора. Сказала, что вы все хорошо потрудились в последние дни и заслужили награду, — пояснила Дунсюэ, ставя перед ней миску с рисом.
Дэн Цзиньци промолчала. Действительно, бабушка всё делала безупречно. Она глубоко вздохнула, взяла палочки и, положив острый тофу поверх риса, начала есть с аппетитом.
Занавеска шевельнулась — вошла Цюйшан.
Дэн Цзиньци взглянула на неё:
— Сначала поешь с Дунсюэ, потом доложишь.
Цюйшан слегка приоткрыла рот, но, увидев, как госпожа увлечённо ест, поняла, что та проголодалась после долгого дня, и просто ответила:
— Слушаюсь.
Дэн Цзиньци попробовала каждое блюдо и лишь тогда почувствовала, что голод утолён. Положив палочки, она подошла к окну и распахнула его, глядя на бледно-серебристую луну за тучами.
Завтра ночью Лян Шэн отравит маленького императора. Она сжала кулаки: трагедия семьи Дэн ни в коем случае не должна повториться.
Она долго стояла у окна. Дунсюэ вошла, но не посмела её беспокоить, лишь бесшумно убрала со стола.
— Весной ещё холодно, госпожа. Не простудитесь, — сказала Цюйшан, подходя сзади и накидывая на неё шёлковый халат на ватной подкладке.
— Только что я следила за той фигурой. Это явно была Сюэли, служанка наложницы Чжао. Похоже, сегодняшний визит госпожи Ли напрямую связан с наложницей Чжао. Я ещё расспросила Ху По. Оказывается, госпожа Ли готовила сегодня угощение для старшей госпожи на кухне, когда услышала, как несколько мамок обсуждают ваше назначение. Вот она и побежала к господину.
Дэн Цзиньци продолжала смотреть в окно и лишь спустя долгое время произнесла:
— Пока оставим это. Запомним — и со временем всё уладим.
— Поняла, госпожа. На улице холодно, закройте окно, — сказала Цюйшан, закрывая створки.
Дэн Цзиньци вернулась к кровати, села и достала шкатулку, которую дал ей Цинь Юэйин. Внутри лежал длинный серо-железный халат, широкий пояс с золотыми иероглифами, трёхрогая шляпа того же цвета — всё это составляло форму императорского евнуха, а также пропускной жетон.
Лицо Цюйшан побледнело:
— Госпожа, вы что задумали?
Дэн Цзиньци погладила ткань и медленно ответила:
— Кондитерская «Фу Шоу Чжай» на вид кажется обычной лавкой, но на самом деле там можно купить всё, если заплатить достаточно и если продавец согласится.
— Сегодняшнее дело нельзя ни рассказывать, ни расспрашивать. Оно должно остаться между нами, — строго сказала Дэн Цзиньци, и её лицо постепенно становилось всё холоднее.
Цюйшан на миг замерла, но тут же решительно ответила:
— Я всегда буду следовать вашему слову.
В прошлой жизни Цюйшан росла вместе с ней, была предана ей всем сердцем, последовала за ней в дом Сунь и даже в самые тяжёлые времена не покинула. Позже старший сын семьи Сунь, Сунь Чжунхоу, захотел взять её в наложницы. Цюйшан отказалась и однажды ночью утопилась.
Завтра всё изменится. Цюйшан больше не придётся жить такой жизнью. В этой жизни Дэн Цзиньци обязательно найдёт ей хорошего мужа и подарит свободу.
Она аккуратно убрала шкатулку под подушку — завтра ночью ей придётся ею воспользоваться.
Во время вечернего туалета Дунсюэ тихо сообщила:
— Сегодня господин ужинал в покоях наложницы Чжао и остался там на ночь.
Дэн Цзиньци как раз умывалась. Услышав это, она замерла, и в груди застыл холод. Эта наложница Чжао — искусная интриганка. Сначала подстрекает мать устроить сцену отцу, чтобы посеять между ними раздор, а потом сама становится «утешительницей».
— А мать? — спросила она.
— Госпожа Ли сейчас у старшей госпожи, — ответила Дунсюэ.
— Значит, всё в порядке, — вздохнула с облегчением Дэн Цзиньци. Старшая сестра умеет утешать. Пока мать с ней — всё будет хорошо.
Ночью она спала спокойно. Возможно, из-за весенней дремоты, а может, от усталости — утром всё ещё чувствовала сонливость.
Дэн Цзиньлин тоже зевала несколько раз подряд и во время совместных упражнений постоянно отвлекалась, так что Дэн Цзиньци чуть не ударила её.
— Что с тобой? Ты совсем измоталась? — спросила Дэн Цзиньци, выходя из круга и вытирая пот шёлковым платком.
Дэн Цзиньлин надула губы:
— Вчера в третьем крыле весь дом перевернули! Тётушка Цяо устроила переполох: мол, четвёртому сыну уже одиннадцать, а ему так и не определили будущее. Что будет с ним? Неужели семья Дэн презирает сыновей от наложниц? Третий дядя слишком мягок, не смог унять её и пришёл просить помощи у нашего отца. Весь двор шумел, как улей!
Тётушка Цяо из третьего крыла происходила из богатой купеческой семьи и, в отличие от наложницы Чжао, имела статус благородной наложницы. Хотя она и не могла затмить главную жену Ван, внешне всё же сохраняла приличия. Четвёртый господин Дэн Сяо всегда был скромным и терпеливым. Вероятно, во время празднования дня рождения старой госпожи Дэн все сыновья были представлены гостям, и представители знатных семей сравнивали достижения своих детей. Увидев, что другие юноши добиваются успехов, тётушка Цяо и заволновалась.
Однако Дэн Цзиньци удивилась:
— Это понятно — они не спали. Но почему ты тоже не выспалась?
Дэн Цзиньлин смущённо улыбнулась:
— Мне было интересно! Я просто не могла уснуть.
Дэн Цзиньци расхохоталась. После этого они разошлись завтракать.
Раздав поручения служанкам и взглянув на небо, Дэн Цзиньци почувствовала необъяснимое беспокойство. Ожидание томило её, и она решила прогуляться.
Весеннее солнце светило ярко и ласково. Лежак в глубине сада уже прогрелся. Она села, велела Цюйшан принести чай и, убедившись, что место укрыто листвой и не нарушает правил приличия, растянулась на лежаке, прикрыв лицо платком от солнца.
Неизвестно, сколько прошло времени, как вдруг рядом послышались голоса:
— Эта новенькая служанка — не то чтобы неловкая, так ещё и понятия не имеет, как надо себя вести. Ей дали лёгкую должность, а она даже не подумала сделать маленький подарок в знак благодарности. Вон, слуга из кабинета — как только получает задание от старшего, сразу часть чаевых отдаёт начальнику. Так и следует поступать!
— Да уж, если не умеешь ладить с людьми, долго не протянешь. Завтра придумаем повод и отправим её куда-нибудь подальше, — сказала другая.
— И эта Сяо Янь — грубая, неотёсанная, купленная с базара. Ведёт себя совсем без правил, да ещё и грязная бывает, — добавила первая, и обе засмеялись с явным презрением.
Дэн Цзиньци узнала голос — это была мамка Ма с кухни, злая и высокомерная. В душе у неё родилось лёгкое презрение. Сама рабыня, а уже смотрит свысока на других слуг.
Некоторые люди такие: стоит кому-то оказаться чуть ниже их по положению или чуть менее удачливым — и они сразу начинают чувствовать себя выше других, напуская важность.
Видимо, об этом и говорится в буддийских текстах: «Не возносись над другими».
— И эта Рон Ма, хоть и важничала, всё равно получила своё от третьей госпожи и теперь со всей семьёй сидит на поместье, как побитая собака, — язвительно добавила мамка Ма.
Дэн Цзиньци сбросила платок с лица, села и холодно произнесла:
— Кто здесь похож на побитую собаку?
http://bllate.org/book/11640/1037264
Готово:
