В семье Дэн было три ветви — все сыновья старой госпожи Дэн. Старший и средний служили при дворе, а младший, Дэн Яньюн, не преуспел на чиновничьем поприще и целиком посвятил себя управлению семейным хозяйством, что, впрочем, принесло ему немалые успехи.
Дэн Цзиньфань была старшей дочерью третьей ветви, дочерью Дэн Яньюна. Ей только исполнилось двенадцать, но телосложение у неё уже слегка округлилось. Больше всего на свете она любила краситься: подводить брови, румянить щёки — и постоянно, открыто или исподтишка, соперничала с Дэн Цзиньци в красоте. Сегодня в доме праздновали день рождения бабушки, гостей собралось множество, да и возраст уже подходил к тому, чтобы начинать подыскивать жениха, так что Цзиньфань явилась в самом пышном наряде.
На ней было платье цвета розового шёлка, перевязанное золотым поясом с вышитыми уточками-мандаринками. У пояса покачивался нефритовый подвес для платья — превосходнейшего качества, безупречного стеклянного отлива. В расцвете юности, с нежным круглым личиком и румянцем на щеках, она особенно выделялась среди девушек, окружавших бабушку.
Увидев, как вошла Цзиньци, Цзиньфань блеснула глазами:
— Третья сестрица пришла! Я уж думала, ты до сих пор спишь и собиралась сама тебя разбудить!
Эта Дэн Цзиньфань прямо с порога начала задираться. Дэн Цзиньци холодно взглянула на неё и изначально не собиралась отвечать. Но слова сестры звучали как открытый вызов и злая насмешка. В нынешнем государстве особое значение придавали почтительности к родителям: при отборе чиновников даже существовал особый разряд «Сыновей Почтительности», и многие ради этой славы шли на всяческие ухищрения, лишь бы не запятнать репутацию недостаточной благочестивостью.
Говорили, будто некий господин Сюй, желая прослыть образцом благочестия, после смерти родителей двадцать лет провёл у их могилы. За это его возвели в чины и оказали высокую милость, хотя позже выяснилось, что за эти годы он успел обзавестись множеством детей и вовсе не соблюдал должного поведения. Его разжаловали, но вся его судьба — взлёт и падение — крутилась именно вокруг этого понятия «почтительность».
Если сейчас Цзиньфань прилюдно заявит, что в день рождения бабушки Цзиньци спала до полудня, то на неё тут же наденут ярлык «непочтительной внучки». Это не только разрушит все её планы, но и сделает невозможным дальнейшее общение даже с роднёй.
Она уже собиралась ответить, но вперёд выступила родная сестра Дэн Цзиньшу:
— Как третья сестрица может спать? Кто не знает, что Юньюнь всегда первой встаёт и заботится о бабушке со всей возможной заботой? Тем более сегодня, в день её рождения! Вторая сестрица, перестань подшучивать. Просто мать послала её помочь с делами на кухне, вот и задержалась.
Юньюнь — ласковое имя Дэн Цзиньци. Та взглянула на сестру и почувствовала, как сердце наполнилось теплом: только сестра так защищает её.
Цзиньшу была старше её на три года и первой по счёту среди девочек в роду. Черты лица у неё были изящные и благородные, лицо округлое, с добродушной полнотой — именно такой тип предпочитали в знатных семьях для будущей хозяйки дома. В прошлом году её уже обручили со вторым сыном командира конницы Лу, Лу Хэцянем; свадьбу назначили после того, как она достигнет пятнадцатилетия.
Когда заговорила Цзиньшу, взгляд одной из женщин рядом тоже повернулся к ней. Дэн Цзиньци показалось, что она где-то видела эту женщину. Подумав немного, она вспомнила: это была жена старшего сына командира конницы Лу, госпожа Хуан, которая в будущем станет своячкой Цзиньшу. Наверное, именно поэтому она и приехала сегодня поздравить старую госпожу Дэн.
Госпожа Хуан, услышав слова Цзиньшу, мысленно призадумалась: похоже, будущая своячка окажется не из тех, кем легко управлять.
Цзиньфань презрительно скривила губы: «Так красиво говорит, а кто знает, чем на самом деле занималась?» — но вслух произнесла:
— Ах, как же тебе пришлось трудиться, сестрица! Жаль, что я не знала — помогла бы тебе.
Дэн Цзиньци холодно ответила:
— На кухне нужно вести учёт.
Лицо Цзиньфань мгновенно исказилось. Она плохо разбиралась в счетоводстве и совершенно не понимала ведения домашнего хозяйства. Мать из-за этого не раз волновалась и даже наняла учителя, чтобы подготовить дочь к замужеству в знатный дом, где ей предстояло стать хозяйкой.
Теперь в глазах Цзиньфань к Дэн Цзиньци примешалась злоба.
Госпожа Дин перевела взгляд на Цзиньци и с особой теплотой сказала:
— Старая госпожа, это ведь ваша внучка, которая стреляет из лука на шестьсот шагов?
В нынешнем государстве высоко ценили верховую езду и стрельбу из лука. И юноши, и девушки из знатных семей гордились мастерством в этом искусстве. Даже Дэн Цинь, обычно равнодушный к воинским упражнениям, в стрельбе из лука был не хуже других.
Старая госпожа Дэн лишь слегка улыбнулась:
— Да что там, просто детские забавы, не стоит принимать всерьёз.
Она никогда особенно не жаловала эту внучку: та была слишком сдержанной, не умела ни ластиться, ни веселить старших.
— Герои рождаются в юном возрасте! — быстро подхватила госпожа Дин, сразу же переключив внимание. — Говорят, ваша пятая внучка тоже отлично стреляет из лука?
— Пятая девочка тренируется вместе со старшими сёстрами и тоже достигла неплохих результатов, — с мягкой улыбкой ответила старая госпожа Дэн. Пятая внучка, Дэн Цзиньлин, была её любимицей: живая, прямолинейная, без тайн — всё на лице. Услышав о себе, старуха сразу оживилась и с нежностью посмотрела на девочку.
Цзиньлин, ребёнок по натуре, радостно улыбнулась — ей приятно было внимание.
Дэн Цзиньци лишь улыбнулась уголками губ и отвела взгляд. Не говоря ни слова, она подошла к бабушке и нежно обняла её за руку:
— На кухне варили куриный суп с женьшенем — тот самый, что вы любите больше всего. Сегодня вы обязательно должны выпить побольше, чтобы прожить ещё много-много лет.
Цзиньшу с улыбкой наблюдала за сестрой и одобрительно кивнула про себя: наконец-то та не держится в стороне, как раньше. Старшим всегда приятно, когда их ласкают.
Старая госпожа Дэн на миг замерла, словно удивлённая, но тут же успокоилась и ласково похлопала внучку по руке:
— Цзиньци так заботлива… Конечно, я выпью побольше.
Все засмеялись, и атмосфера в комнате сразу стала тёплой и дружелюбной.
Дэн Цзиньци молчала. Бабушка никогда не называла её Юньюнь.
Всё это время Дэн Цзиньюань стояла в углу и молча наблюдала за происходящим, не вмешиваясь.
Дэн Цзиньци бросила взгляд на Цзиньфань — та на миг засверкала глазами от злобы.
Цзиньци прекрасно понимала, за что её ненавидит сестра. Месяц назад дядя вдруг собрал всю семью на охоту в горы Инфэн, и тогда Цзиньци затмила Цзиньфань, завоевав приз, на который та рассчитывала.
В том не было её вины. Род Дэн происходил из воинов, и большинство мужчин служили на военных постах. Дядя особенно серьёзно относился к боевым навыкам молодого поколения и стремился воспитать потомков, сочетающих литературные и воинские таланты. Старшего сына, Дэн Мина, с ранних лет отправили учиться в монастырь на горе Суншань и вернули домой только в пятнадцать лет.
Сыновья третьей ветви — законнорождённый Дэн Лан и незаконнорождённый Дэн Сяо — также обучались у наёмных наставников по боевым искусствам. Только брат Цзиньци, Дэн Цинь, учился в академии. Старшая сестра теперь сидела дома и вышивала приданое, а младшая сестра от наложницы Чжао, Дэн Цзиньюань, была слишком хрупкой и еле владела луком. Получалось, что только Дэн Цзиньци могла продолжить воинскую славу второй ветви.
Когда дядя Дэн Яньвэнь повёл молодёжь на охоту, это имело и испытательный характер: ведь императорский указ даровал роду Дэн титул генерала конницы с правом наследования, и если молодое поколение окажется недостойным, роду грозил упадок.
В таких условиях Дэн Цзиньци никак не могла позволить кому-то затмить вторую ветвь — да и у неё сами́й были свои планы, так что она приложила все усилия.
Охота проверяла меткость, силу рук, навыки стрельбы и верховой езды. С детства тренируясь в стрельбе, Цзиньци обладала отличным зрением и мощными руками, а в верховой езде получила наставления от знаменитого мастера. Она уже не была той хрупкой и слабой девушкой из прошлой жизни. Возможно, воспоминание о том, как её ноги сломали в прошлом, было слишком мучительным, и она твёрдо решила: в этом жестоком мире выжить можно, только став сильной.
А Цзиньфань, напротив, в этом возрасте одержимо следила за фигурой, боясь набрать вес, и на занятиях по боевым искусствам хитрила, чтобы не накачать мышцы. Какая уж тут сила для натягивания тугого лука по сравнению с Цзиньци, которая тренировалась не покладая рук?
В итоге Цзиньци выстрелила на шестьсот шагов и поразила бегущего оленя — победный выстрел. Дядя тут же вручил ей императорский лук «Тяньну», подаренный самим государем.
Среди присутствовавших на охоте были также юноши из семей Лу и Дин. Слава Дэн Цзиньци в тот же день разнеслась по столице.
Государство было основано на воинской доблести, и семьи военачальников всегда пользовались особым уважением. Женщины нередко занимали высокие посты и даже командовали войсками. Когда-то пост генерала конницы возглавляла женщина — и это стало легендой.
Цзиньфань давно мечтала о луке «Тяньну» и участвовала в охоте не только ради приза, но и чтобы улучшить свою репутацию перед замужеством. Не ожидала она, что тихая и скромная Цзиньци так блеснёт на охоте. Отсюда и злоба.
Тут Дэн Цзиньлин потянула её за рукав:
— Третья сестрица, попробуй золотистую карамельную пастилу! Очень вкусно!
И широко улыбнулась.
Цзиньци лёгким щелчком по лбу оттолкнула её:
— Ты уж совсем маленькая!
Госпожа Хуан, улыбаясь во весь рот, обратилась к старой госпоже:
— Какое вам счастье, старая госпожа! Ваши внучки — словно цветущие бутоны, каждая краше другой!
Госпожа Дин подхватила:
— Вы ещё не видели юношей рода Дэн! Те настоящие таланты — и в науках, и в бою! Особенно Дэн Мин — истинный герой с юных лет!
Госпожа Хуан кивала с улыбкой, но взгляд её упал на Ван Шуанъюй, которая весело болтала с Дэн Цзиньлин. «Девочке, наверное, тоже двенадцать…» — мелькнуло у неё в голове. «Родная двоюродная сестра молчит в сторонке, а эта льстит чужой девчонке — не стыдно ли?» Госпожа Дин всё время хвалила Дэн Мина перед старой госпожой — неужели хочет выдать за него дочь? Но Дэн Мину уже пятнадцать, а жениха ему всё ещё не подыскали. Значит, у рода Дэн, верно, другие планы. Эта госпожа Дин, похоже, не понимает своего положения — её расчётам не суждено сбыться, — с насмешкой подумала госпожа Хуан.
Внезапно снаружи донёсся шум и звон колокольчика. Занавеска у двери откинулась, и вошла Циншань — одна из главных служанок старой госпожи.
— Старая госпожа, юноши ждут снаружи, чтобы поздравить вас с днём рождения.
Старуха звонко рассмеялась:
— Пускай входят скорее!
Служанки уже постелили на полу циновки. Иньсинь достала из шкафчика сладости для угощения: карамельные завитки, мармелад, личи в сиропе, миндальную пасту и прочие лакомства — всё разложила на столе перед старой госпожой.
Под руководством Цзиньшу девушки выстроились в ряд и поклонились бабушке.
— Желаем бабушке долголетия, как Восточному морю, и жизни, подобной Южным горам!
Получив сладости, они встали и выстроились у ширмы.
Вскоре в зал вошли пять юношей: Дэн Мин из первой ветви, Дэн Цинь из второй, Дэн Лан и Дэн Сяо из третьей — и неожиданно ещё У Вэй. Девушки тут же опустили глаза.
Во главе с Дэн Мином юноши тоже выстроились и поклонились старой госпоже.
Дэн Цзиньци опустила ресницы и смотрела себе под ноги. Её родная мать умерла рано, и связи с материнским родом почти не было. Наверное, мать даже не сообщила о празднике — иначе почему род Ли не прислал никого?
Пока в зале звучали поздравления, она задумалась. Вдруг услышала, как рядом Цзиньфань резко втянула воздух. Цзиньци незаметно взглянула на неё.
Щёки Цзиньфань пылали, и она не отрывала взгляда от одного из юношей. Цзиньци проследила за её взглядом: перед ней вставал юноша в белоснежном длинном халате, с изящными чертами лица и благородной осанкой — это был У Вэй.
У Вэй приходился дальним родственником семье Дэн, и его присутствие на празднике в качестве младшего родственника было вполне уместно.
Цзиньци снова опустила глаза. У Вэй и вправду был выдающийся облик. Она до сих пор помнила его с свадьбы двоюродного брата со стороны Сунь — тогда его внешность всех поразила. Цзиньфань как раз вступала в возраст первых чувств, так что её увлечение не удивительно.
Но, скорее всего, это увлечение будет безответным. У Вэй пока не было учёной степени, его отец занимал невысокую должность уездного наместника в Сяпи. Хотя у семьи и были земли, по положению и влиянию они сильно уступали роду Дэн. При обычном порядке вещей дочь знатного рода выходила замуж только в семью равного или более высокого статуса. Цзиньфань — законнорождённая дочь третьей ветви, а госпожа Ван, её мать, была крайне расчётливой женщиной. Такой зять ей точно не подходит.
Похоже, Цзиньфань сама это понимала — вскоре её лицо стало грустным.
Старая госпожа Дэн тоже заметила этого красивого юношу и, раздавая угощения, спросила:
— Ты сын уездного наместника У из Сяпи?
— Именно так, старая госпожа, — ответил У Вэй. — Отец часто вспоминает вас, но боялся потревожить ваш покой и не осмеливался навещать.
Старуха ласково улыбнулась:
— Раз родственники — какие могут быть помехи? Чаще приезжай в гости. Я видела тебя лишь раз в детстве, а теперь вырос таким юношей! Говорят, ты учишься вместе с Цинем?
— Да, старая госпожа. Цинь-дайбяо знает гораздо больше меня, и я постоянно у него учусь. Обязательно буду чаще навещать, — ответил У Вэй.
Старая госпожа так обрадовалась, что глаза её превратились в две узкие щёлочки:
— Хорошо, хорошо, очень хорошо!
Праздник в честь дня рождения старой госпожи Дэн был особенно шумным. После того как молодёжь поздравила именинницу, в зал всё прибывали новые гостьи: пятая госпожа из рода Чжан, вторая госпожа из рода У и многие другие. В комнате стало тесно.
Цзиньфань тут же протиснулась к бабушке и, обняв её, принялась ласкаться и капризничать.
http://bllate.org/book/11640/1037259
Готово:
