Яо Цин, однако, глядя на нахмуренного Шэнь Вэйчжэна, чувствовала раздражение. Если бы она не знала правды — ещё куда ни шло, но ведь отлично понимала: всё, что он говорит, — наглая ложь. История про персиковое дерево, посаженное его матерью собственноручно, — чистейший вымысел, придуманный лишь для того, чтобы отвязаться.
Её так разозлило это, что желание поговорить с ним и обсудить что-то пропало само собой. Почти резко она холодно махнула рукавом и ушла.
Линь Чэн был слегка озадачен и хотел что-то сказать, но друг остановил его жестом. Так они и остались стоять, наблюдая, как девушка быстро скрылась за деревьями.
— Госпожа Яо рассердилась? — неуверенно спросил Линь Чэн своего товарища.
— Маленькая девочка, капризная и вспыльчивая, — ответил Шэнь Вэйчжэн. — Не стоит принимать близко к сердцу. Ты уже извинился и искренне выразил своё отношение — этого достаточно. Она не станет держать зла.
— Так нельзя говорить, — возразил Линь Чэн. — Эта девушка спокойно любовалась цветами, а мы вдруг появились и напугали её. Если бы госпожа Яо не была такой доброжелательной, она бы давно нас отчитала.
— И твоя стрела, — добавил он, покачивая в руке блестящий, острый наконечник, — тоже не красит тебя. Я знаю, брат Шэнь, твоё мастерство в стрельбе безупречно и ты никого не задел бы, но откуда ей знать об этом? Ты её напугал, а вместо того чтобы извиниться или хоть как-то загладить вину, ещё и называешь её капризной! Это не очень хорошо.
Шэнь Вэйчжэн посмотрел на наконечник стрелы, сверкавший холодным светом под солнцем, взял его и аккуратно убрал обратно в колчан. Когда он снова взглянул на друга, в его глазах уже мерцала ледяная отстранённость.
— Юньчжу Линь, — сказал он, — похоже, ты забыл: Ваньвань — моя двоюродная сестра.
Подтекст был ясен: между ними — родственные узы, а Линь Чэн здесь чужой. Его слова были лишь скромностью, а вовсе не осуждением.
Линь Чэн на миг замер, удивлённый этим внезапным напоминанием. Он просто высказывал своё мнение, как всегда делал раньше. Почему же на этот раз друг так раздражён?
Этот вопрос мелькнул в его голове лишь на мгновение. Внимание Линь Чэна тут же переключилось на услышанное имя.
— Ваньвань? — переспросил он. — Значит, так зовут госпожу Яо? Красивое имя.
Шэнь Вэйчжэн бросил на него предостерегающий взгляд.
— Моя сестрёнка не любит, когда чужие люди называют её так. Кроме того, юньчжу, помни о приличиях: мужчина и женщина — разные полы.
Если раньше Линь Чэн лишь подозревал, то теперь окончательно убедился: его друг действительно недоволен им, и причина, скорее всего, связана именно с этой «сестрёнкой» Ваньвань.
Поняв это, он даже усмехнулся про себя, но всё же пояснил:
— Брат Шэнь, можешь быть спокоен. Я вовсе не собирался смущать госпожу Яо.
Он считал себя человеком честным и прямым, но Шэнь Вэйчжэн лишь молча взглянул на него и, ничего не сказав, направился в сторону леса, где их ждали Тан Юань и юньчжу Лу И.
Задняя часть загородной резиденции примыкала к лесу, соединённому с внешним миром узкой тропой. Именно во время охоты Шэнь Вэйчжэн и Линь Чэн случайно забрели сюда. По возвращении, решил Шэнь Вэйчжэн, нужно будет распорядиться тщательно обследовать эту чащу и, где потребуется, перекрыть доступ — нечего оставлять потенциальную угрозу.
По дороге обратно Линь Чэн в разговоре снова упомянул персиковые цветы, которые так нравились девушке, и пообещал обязательно найти хороший саженец персика и подарить ей в знак извинения. Шэнь Вэйчжэн молча слушал, от начала и до конца не проронив ни слова.
Под ногами тихо шуршала листва. Шэнь Вэйчжэн раздвинул траву, загораживающую путь, и его взгляд стал глубоким и задумчивым.
Он не жалел о том, что выпустил ту стрелу, даже если она и напугала её. Он всё видел слишком ясно: выражение лица Линь Чэна в тот момент, когда тот увидел девушку под диким персиковым деревом. Как она, испугавшись, обернулась — трогательная и растерянная. Если бы в сердце Линь Чэна не было никаких чувств, стал бы он проявлять такую заботу? Раньше он никогда не был так внимателен и нежен с другими девушками.
Хруст сухой ветки под ногами прозвучал особенно отчётливо в относительной тишине леса. Когда Тан Юань увидел друзей, возвращавшихся с добычей, он сразу почувствовал скрытую напряжённость между ними, хотя и не мог понять её причину.
В уже приведённом в порядок лагере все занимались своими делами. Неподалёку юньчжу Лу И, окружённая свитой, восседала на очищенном камне и наблюдала, как разделывают дичь. Её взгляд время от времени скользил по компании друзей.
Точнее, по одному из них: Тан Юань весело болтал, тогда как его друг, как обычно, больше слушал, чем говорил.
Линь Чэн тем временем соревновался в фехтовании с одним из телохранителей юньчжу. Тан Юань, прислонившись к дереву, тихо спросил друга:
— Что случилось? Вышли в лес и вернулись совсем невесёлыми. Поделись, в чём дело? Может, мне станет веселее.
Шэнь Вэйчжэн молчал, лицо его оставалось таким же холодным и замкнутым, как и прежде.
Тан Юань поймал взгляд юньчжу Лу И, улыбнулся и помахал ей в ответ на её нежную улыбку. А вот его друг, как всегда, остался совершенно равнодушен к вниманию прекрасной девушки — казалось, всё его внимание приковано к поединку.
«Настоящий ледяной сердцем», — подумал Тан Юань с лёгкой грустью.
Раньше он непременно подшутил бы над ним: ведь юньчжу Лу И — отличная партия. Её высокое положение помогло бы усмирить всех тех женщин в доме маркиза Сюаньпина, которые постоянно устраивают интриги. Сама же она умна, красива, а отец её, принц Ин, даже учил Шэнь Вэйчжэна в юности. Всё указывало на прекрасный союз.
Но теперь, когда у друга появился «шип в сердце» — когда он уже кому-то отдал своё сердце, — лучше было воздержаться от таких шуток.
«Странная штука — судьба, — размышлял Тан Юань, бросая сочувствующий взгляд на друга. — С кем-то годы проведёшь, а так и останетесь друзьями. А с кем-то встретишься впервые — и сразу западёт в душу».
Он не знал всей подоплёки происходящего между другом и той девушкой, но всё равно почувствовал жалость: «Ты-то в неё влюблён, но, похоже, она тебя не замечает... Жалко тебя немножко».
Авторские примечания: следующее обновление выйдет завтра вечером после одиннадцати.
Испытывая сочувствие к другу, Тан Юань во время охоты несколько раз нарочно уступал ему преимущество. Он гордился своей преданностью, но вскоре получил ответ на свой вопрос — от самого Линь Чэна.
Тот спросил, хорошо ли он знаком с госпожой Яо. Услышав эти три слова, Тан Юань сначала не сразу понял, о ком речь, но, осознав, невольно бросил взгляд на друга.
Шэнь Вэйчжэн ехал рядом, лицо его было спокойно, но Тан Юань, будучи его давним другом, сразу уловил скрытую досаду. И объектом этого раздражения, без сомнения, был Линь Чэн, желавший узнать побольше о его «сестрёнке».
«Так вот оно что, — подумал Тан Юань. — Появился соперник? Не успел прогнать одну угрозу, как уже другая на пороге. Неудивительно, что настроение у Ачжэна испортилось».
С этого момента он стал иначе смотреть на Линь Чэна — с лёгкой тревогой и недоумением. Раньше он такого за ним не замечал. Что это — мимолётное влечение или настоящее чувство с первого взгляда?
Хотя сестрёнка и красива, но ведь вокруг Линь Чэна всегда было полно прекрасных женщин. Тан Юань знал, сколько красивых служанок устроила ему мать из дома графа Юнъаня, особенно после того, как он решил отправиться служить на северо-запад.
Мысли его метались, но в словах он оставался осторожен и осмотрителен. Он почти ничего не выдал о сестрёнке, зато сам выяснил все подробности случившегося — отчасти благодаря открытости Линь Чэна, который считал, что у него нет причин скрывать что-либо.
Когда Линь Чэн выложил всё, что знал, он понял, что так и не получил ответа на свой вопрос. Зато Тан Юань, подмигнув и приблизившись, шепнул:
— Юньчжу, раз уж мы свои люди, дам тебе добрый совет: моя сестрёнка, хоть и живёт в доме маркиза Сюаньпина как дальняя родственница четвёртой ветви, очень дорога Ачжэну. Он относится к ней как к родной сестре. Если хочешь выразить ей своё расположение, не лучше ли сначала заручиться согласием старшего брата?
А согласится ли Шэнь Вэйчжэн? Тан Юань был абсолютно уверен в ответе.
Линь Чэн опешил, поняв намёк, и поспешил оправдаться:
— Брат Тан, ты слишком много думаешь. У меня нет никаких других намерений. Я просто хочу извиниться перед госпожой Яо.
— Просто извиниться? — мысленно закатил глаза Тан Юань. — Да разве это простое извинение? Вы всего лишь встретились в лесу и немного напугали её — неужели она теперь в припадке? Зачем так серьёзно ко всему относиться?
Вслух он, конечно, ничего подобного не сказал, лишь участливо похлопал Линь Чэна по плечу:
— Брат Линь, раз уж мы близки, позволь сказать откровенно. Я понимаю твои добрые намерения, но тебе не стоит так усердствовать. Вы ведь почти не знакомы. Если ты вдруг явишься с подарком, это будет выглядеть слишком торжественно и неуместно.
Он понизил голос ещё больше, заставив Линь Чэна наклониться ближе:
— К тому же, — прошептал он, — моя сестрёнка уже обручена. Пока об этом никто не знает — слишком молода, — но мы, свои, в курсе. Если чужой мужчина вдруг начнёт проявлять внимание, это может вызвать недоразумения. Так что давай оставим всё как есть. Я передам ей твои извинения, а больше ничего делать не надо.
Линь Чэн был ошеломлён. Только осознав смысл сказанного, он почувствовал неожиданную пустоту в груди, и даже голос его дрогнул:
— Понятно… Спасибо за предупреждение, брат Тан.
— Всегда пожалуйста! Мы же друзья, — широко улыбнулся Тан Юань, изображая искреннюю заботу. Что до истинных мотивов — об этом знал только он сам. Впрочем, «хитрец» — это ещё мягко сказано.
Удовлетворённый тем, что успешно отвёл угрозу от друга, Тан Юань подошёл к Шэнь Вэйчжэну во время отдыха и принялся хвастаться:
— Ну как, угодил?
Шэнь Вэйчжэн долго смотрел на него, не сказав ни «да», ни «нет». Его лицо оставалось задумчивым.
Когда Тан Юань, немного поворчав, так и не дождался похвалы, он обиделся:
— Ачжэн, я ведь сделал для тебя большое дело! Неужели так трудно сказать спасибо? Если будешь так холодно ко мне относиться, я решу, что впредь лучше не лезть в твои дела!
Наконец Шэнь Вэйчжэн ответил, всё так же спокойно и бесстрастно:
— Даже если бы ты сегодня ничего не сделал, у него всё равно не было бы шансов.
Не то чтобы это было совершенно бесполезно — просто особой ценности в этом не было. Разве что настроение чуть-чуть улучшилось.
Тан Юань презрительно фыркнул:
— Вот упрямый осёл! Неудивительно, что с сестрёнкой ты ведёшь себя так неуклюже. Пока не проснёшься по-настоящему, даже если и добьёшься её сердца, всё равно не сумеешь сделать её счастливой.
Эти слова прозвучали слишком резко, и Шэнь Вэйчжэн нахмурился. Но Тан Юань, не обращая внимания, продолжил:
— Честно говоря, даже если тебе нравится сестрёнка, я не думаю, что вы подходите друг другу. Вы оба слишком замкнуты и скрытны. Вместе вам грозит стать скорее врагами, чем счастливой парой. Может, и к лучшему, что судьба вас не свела. Тебе нужна простая, жизнерадостная девушка, а сестрёнке — добрый, открытый человек, который будет её беречь.
Если первая часть речи ещё содержала совет, то вторая прозвучала уже как упрёк. Шэнь Вэйчжэну стало крайне неприятно. Он выслушал друга до конца, но, не дав ему продолжить, развернул коня и уехал в другую сторону — явный признак того, что «горькая правда» пришлась не по вкусу.
Тан Юань лишь пожал плечами и позволил другу уехать. Что поделать — в наши дни никто не хочет слушать правду.
***
Шэнь Вэйчжэн и Тан Юань вернулись в загородную резиденцию уже под вечер. Все уже поужинали и собрались в беседке, играя в карты. Издалека слышались возгласы Шэнь И.
В беседке стояли служанки и слуги. Шэнь Лэй, Шэнь И, Вэнь Чэн и Тан Чжэньчжэнь с напряжённым вниманием смотрели на центр стола, каждый с разным выражением лица — игра явно захватила их целиком. Яо Цин сидела в стороне и заваривала чай, время от времени перебрасываясь словами с Ли Минлань, которая сидела рядом, прижавшись к ней.
http://bllate.org/book/11639/1037210
Готово:
