Шэнь Вэйчжэн, о котором упомянул Шэнь И, появился с опозданием. Из всех охотников именно он добился наибольшего успеха: добычу он уже давно отправил слуге в загородную резиденцию, чтобы тот начал готовить обед. Однако, увидев тушу животного, брошенную Вэнем Чэном прямо перед Шэнь Лэй в попытке заслужить её расположение, и почувствовав в воздухе тошнотворный запах крови, он нахмурился.
Его взгляд внимательно скользнул по Шэнь Лэй и упрямо следовавшему за ней Вэню Чэну; бровь чуть приподнялась, но он ничего не сказал. Затем его глаза остановились на Яо Цин.
Вэнь Чэн бросил добычу слишком близко — прямо под ноги троим. Яо Цин сидела ближе всех, и кровь, медленно сочившаяся из раны убитой косули, вскоре запачкала подол её платья.
Она была полностью поглощена тем, как её двоюродная сестра и Вэнь Чэн перебрасывались многозначительными взглядами, и совершенно не замечала своего положения. Только когда Шэнь Вэйчжэн, стоявший позади, отбросил тушу и поднял запачканный край её юбки, она наконец очнулась.
— Испачкалось, — спокойно произнёс он, будто делая это машинально, без малейшего удивления.
Яо Цин вздрогнула, волоски на затылке встали дыбом. Инстинктивно она попыталась встать, забыв, что Шэнь Вэйчжэн стоит прямо за ней. К счастью, он быстро отступил, и столкновения не произошло, но их тела всё же на миг соприкоснулись.
— Все устали, — объявил Шэнь Вэйчжэн. — Вернёмся в загородную резиденцию на обед. После дневного отдыха поплывём на лодке по озеру.
Его слова стали сигналом к отбытию. Все поднялись и двинулись к резиденции.
Сёстры Тан всё ещё болтали, осаждая Тан Юаня, и тот терпеливо уговаривал их всю дорогу. Вэнь Чэн, которого Шэнь И явно недолюбливал, неотступно следовал за Шэнь Лэй, и глуповатая улыбка на его лице выглядела особенно глупо.
Яо Цин шла позади всех, почти рядом с Шэнем Вэйчжэном, который вёл коня. Она немного сердилась на себя за недавнюю неловкость, но вскоре решила, что это всего лишь случайность, и успокоилась.
На самом деле, если бы можно было, она предпочла бы идти быстрее и дальше от него. Но, вероятно, во время запуска воздушного змея она нечаянно подвернула ногу. Сначала не почувствовала, но теперь боль усиливалась с каждым шагом, и она невольно отстала.
Когда все были в таком приподнятом настроении, ей не хотелось портить им праздник. Да и характеры двоюродных брата с сестрой такие — наверняка раздули бы из мухи слона. Лучше промолчать.
Стиснув зубы, она терпела боль и медленно ковыляла вперёд, нахмурившись. Внезапно рядом протянулась рука:
— Садись на коня.
— Что? — Яо Цин подняла глаза, недоумевая.
Шэнь Вэйчжэн невозмутимо взглянул на остальных:
— У Ваньвань повреждена нога. Я отвезу её в резиденцию, чтобы обработать рану. Вы идите следом.
Это был не вопрос, а приказ. Остальные тут же засуетились, засыпав её вопросами и выражениями беспокойства.
— Со мной всё в порядке! Просто немного подвернула ногу, совсем несерьёзно, — поспешила заверить Яо Цин. — Сначала даже не заметила, только после долгой ходьбы почувствовала. Ничего страшного.
— В этот раз ладно, — сказала Шэнь Лэй, хотя и хотела сделать выговор, но, учитывая обстоятельства, решила не настаивать. — Но в следующий раз ни в коем случае нельзя молчать!
— Я повезу Ваньвань вперёд, — заявил Шэнь Вэйчжэн, и прежде чем Яо Цин успела ответить, обхватил её за талию и легко посадил на коня. Его действия были настолько уверенными и естественными, словно заботливый старший брат помогает младшей сестре, что никто не успел возразить. Пока все ещё приходили в себя, он уже скакал прочь, увозя её с собой.
Яо Цин сидела боком на седле, прижавшись спиной к Шэню Вэйчжэну. Ей хотелось упрекнуть его за самоволие и за то, что он назвал её детским именем, но, чувствуя, что её жизнь сейчас полностью в его руках, она могла лишь молча вцепиться в его руку и одежду, не смея пошевелиться.
Было бы легче, если бы она сама сидела верхом. А так, прижавшись к нему без опоры и возможности удержаться, она испытывала настоящий страх.
Возможно, она сжала его одежду слишком сильно — тело Шэнь Вэйчжэна внезапно качнулось, и Яо Цин не удержалась, наклонившись вбок. На мгновение её охватил ужас падения с коня, и она инстинктивно обвила руками его талию, чтобы не упасть.
Под её пальцами ткань оказалась гладкой и скользкой, вызывая ещё большее чувство незащищённости. Яо Цин крепко сжала запястья, прижавшись к нему и судорожно дыша от пережитого ужаса.
Шэнь Вэйчжэн опустил взгляд на девушку, прижавшуюся к нему. Одной рукой он держал поводья, а свободной мягко похлопал её по спине:
— Не бойся. Я с тобой.
Она молчала, опустив голову. Он помедлил, а затем крепче обнял её и больше не отпускал.
Когда они добрались до ворот загородной резиденции и увидели навстречу выбежавшую служанку, Шэнь Вэйчжэн тихо напомнил:
— Мы приехали. Сейчас вызову врача. Готовься слезать с коня.
Яо Цин всё ещё не поднимала головы. Служанка средних лет подошла, удивлённо поклонилась:
— Молодой господин, двоюродная госпожа.
— У двоюродной госпожи подвёрнута нога. Вызови лекаря, — распорядился Шэнь Вэйчжэн. Спешившись, он поддержал Яо Цин, не позволяя ей опереться на повреждённую ногу. — Осторожнее. Позови двух горничных, пусть проводят госпожу внутрь.
Служанка побежала за людьми. Шэнь Вэйчжэн стоял у входа, поддерживая её. Видя, что она всё ещё не поднимает лица, он обеспокоенно спросил:
— Как ты себя чувствуешь? Очень больно?
— Не больно, — ответила она чётко и холодно, наконец подняв глаза.
Он ожидал увидеть благодарность или, возможно, смущение. Но вместо этого встретился с парой глаз, готовых вспыхнуть яростью.
На лице, ставшем с тех пор, как они впервые встретились, куда изящнее и привлекательнее, теперь читалась только злость.
Шэнь Вэйчжэн медленно нахмурился.
***
Как воин, он обладал выдающимся мастерством верховой езды — в этом Яо Цин убедилась лично.
Она знала, насколько он хорош, даже если сейчас её бывший муж ещё молод. Это знание лишь усиливало её гнев.
Если бы Шэнь Вэйчжэн просто заметил её травму и предложил отвезти в резиденцию, она, возможно, почувствовала бы благодарность. Но всё, что последовало после — его поведение на коне — окончательно разожгло её ярость.
Будь то преднамеренный испуг или желание заставить её искать у него защиты — всё это было продуманной насмешкой, полной злого умысла.
Она сверлила его взглядом, полным гнева, и без колебаний оттолкнула его руку, поддерживавшую её, отступив в сторону.
Увидев расстояние между ними и выражение её лица — явное презрение и отвращение — Шэнь Вэйчжэн тоже похолодел.
Он не спросил, почему она злится. Не стал оправдываться. Просто молча встал рядом, ожидая, пока горничные подбежали и увели её внутрь. Лишь тогда он последовал за ней, ведя коня, но направился в другое крыло резиденции. Их лица и выражения были одинаково ледяными.
Горничные переглянулись, не осмеливаясь произнести ни слова.
Лекарь прибыл быстро. Пожилой врач осмотрел ногу, заверил, что костей не сломано, дал баночку мази для снятия отёков и ушёл.
Служанка вымыла руки, нанесла мазь и начала растирать повреждённое место. Жгучая, покалывающая боль заставила Яо Цин забыть о злости — она стиснула зубы, терпя муки.
Когда она, наконец, вышла из этой пытки, покрытая холодным потом, остальные участники охоты уже вернулись в резиденцию.
— Ваньвань, как твоя нога? — голос Шэнь Лэй донёсся ещё до того, как она вошла в комнату. Увидев бледную, вспотевшую кузину, она поспешила к ней. — Что сказал лекарь? Серьёзно?
Яо Цин махнула рукой, и служанка повторила слова врача. Услышав, что всё в порядке, Шэнь Лэй облегчённо вздохнула:
— Главное, чтобы не было серьёзно. Эти два дня будь осторожна, не нагружай ногу.
Из-за травмы Яо Цин отказалась от обеда в обществе сестры — предпочла поесть в одиночестве в своей комнате. Хотя, конечно, причиной было и нежелание видеть лицо Шэнь Вэйчжэна.
В её комнате царили тишина и покой, но за обеденным столом, где собрались мужчины, атмосфера была совсем иной.
Лицо Шэнь Вэйчжэна было ледяным. Шэнь И, больше всего боявшийся холода в глазах старшего брата, съёжился, как испуганный цыплёнок, и молча уткнулся в свою тарелку. Вэнь Чэн, ничего не понимая, решил лучше помалкивать. Только Тан Юань то и дело переводил взгляд с одного на другого, явно потеряв аппетит.
— Ешьте, — холодно бросил Шэнь Вэйчжэн, отложив палочки. Его взгляд, полный раздражения и недовольства, заставил всех поёжиться.
— Ай, Ачжэн, — рассмеялся Тан Юань, — у тебя настроение меняется быстрее, чем у женщины. Это что — хочешь, чтобы мы тебя утешили? Или собираешься всех нас напугать и уехать один?
Он говорил прямо и резко:
— Так скажи честно: если мы тебе мешаем, просто скажи. Мы вполне можем развлечься без тебя. Ты нам не так уж и нужен.
От таких слов Шэнь И похолодел ещё больше и уткнулся в тарелку ещё глубже. Вэнь Чэн напрягся, готовый вмешаться, если «будущий шурин» вдруг решит применить силу.
Но Тан Юань, казалось, был совершенно спокоен. Он даже нашёл время прокомментировать блюда:
— Мясо косули вкусное, овощи тоже хороши… А вот суп пресноват. Не по моему вкусу.
Шэнь Вэйчжэн, к счастью, не стал драться. Но обед получился настолько напряжённым, что двое других едоков едва дождались конца трапезы, чтобы поскорее уйти.
Когда остались только двое, потягивая чай и едя фрукты, Тан Юань наконец стал серьёзным:
— Что случилось? Утром настроение было отличное, а теперь лицо как у грозовой тучи. Что сделала маленькая кузина?
Шэнь Вэйчжэн молча смотрел в чашку с чаем — не то не хотел отвечать, не то размышлял.
Тан Юань подождал, но, не дождавшись ответа, начал бормотать сам:
— Вы ведь были вместе всего несколько минут — как умудрились поссориться? Да и характер у кузины такой… Неужели она смогла тебя рассердить? Вот это да! А ты, оказывается, способен злиться на девчонку. Удивил.
Его монолог раздражал. Шэнь Вэйчжэн встал и ушёл, не сказав ни слова.
Тан Юань почесал подбородок, всё ещё недоумевая:
— Что же она такого сделала, что ты так разозлился? Действительно, внешность обманчива, как и глубина моря. Маленькая кузина… молодец.
После дневного отдыха все отправились к озеру Би, где Тан Юань заранее заказал прогулочную лодку. Солнечный свет играл на водной глади, создавая мерцающие блики. На озере было несколько лодок — другие семьи тоже приехали отдохнуть.
Яо Цин, поддерживаемая служанками, осторожно поднялась на борт и выбрала себе место у борта, откуда открывался хороший вид.
Вода была спокойной, лодка плыла размеренно. Яо Цин смотрела на рыб, мелькающих в прозрачной глубине, и с сожалением думала, что не привезла с собой Дахуаня.
Сёстры Тан с весёлым гомоном поднялись на второй этаж лодки. Шэнь Лэй устроилась на палубе с удочкой, рядом с ней, не отходя ни на шаг, расположился Вэнь Чэн.
Шэнь И сначала тоже хотел сесть рядом с сестрой, чтобы присматривать за «наглецом», но вскоре стало невыносимо скучно. Воспользовавшись своим возрастом и бесцеремонностью, он утащил Вэнь Чэна к корме — чем они там занимались, осталось загадкой.
А самый любитель шумных компаний, Тан Юань, на удивление спокойно сидел в каюте, распивая вино с другом.
— Вино так себе, компания ещё хуже, — пробормотал он, отставив чашу. — Лучше пойду на воздух.
Он прошёлся по лодке, убедился, что все заняты своими делами, и неспешно подошёл к борту, где сидела Яо Цин. Найдя рядом свободное место, он уселся.
— Маленькая кузина, давай поболтаем? — улыбнулся он.
Яо Цин взглянула на него. Прохладный ветерок развевал её волосы, и она равнодушно кивнула:
— Как хочешь.
В каюте Шэнь Вэйчжэн держал в руках изящную фарфоровую чашу и смотрел на них сквозь окно.
http://bllate.org/book/11639/1037205
Готово:
