Место, где он сидел, позволяло отлично разглядеть тех двоих, что о чём-то беседовали. Один из них прислонился к борту лодки: чёрные волосы рассыпаны по плечам, а нога, закинутая на мягкое сиденье рядом, стояла с особой осторожностью. Ветерок играл длинными прядями, то прикрывая, то открывая профиль девушки, ещё не утратившей юношеской свежести. Другой же сохранял свою обычную манеру — в его улыбке всегда проскальзывала доля насмешливости.
Похоже, собеседники нашли общий язык: они перебрасывались репликами, словно играли в мяч. Шэнь Вэйчжэн заметил, как Тан Юань бросил взгляд в его сторону, а затем наклонился к ней и начал что-то шептать ей на ухо, будто делился секретом.
Она слушала внимательно. Сперва кивнула, потом покачала головой. Когда Тан Юань добавил ещё несколько фраз, она вдруг обернулась и посмотрела прямо туда, где сидел Шэнь Вэйчжэн. Сначала отрицательно мотнула головой, но затем медленно кивнула.
Разговор явно касался его, но он понятия не имел, о чём именно шла речь.
Зато знал точно: настроение у него стало ещё хуже.
Весенний пейзаж озера Биху был прекрасен. Под тёплым солнцем небо и облака отражались в воде, прогулочные лодки и расписные суда сновали между собой, время от времени доносился смех, но ветер тут же разносил его в разные стороны.
Яо Цин отвязалась от навязчивого Тан Юаня и, взяв удочку, которую принесла служанка, прислонилась к борту, чтобы порыбачить.
Взгляд, всё это время давивший на спину, наконец отпустил её. Она чуть пошевелилась, выбирая позу поудобнее и менее утомительную.
На расписанном судне каждый занимался своим делом: то и дело слышались голоса и стук шагов, только Шэнь Вэйчжэн оставался в каюте один, молча попивая вино.
Будучи самым сдержанным в компании, он до самого причала не изменил ни выражения лица, ни осанки.
Видимо, сегодняшняя прогулка всем понравилась — вернувшись в поместье, гости всё ещё были в приподнятом настроении. Тан Юань предложил вечером развести в саду костёр, и все единодушно поддержали эту идею.
Днём во время рыбалки, благодаря тёплой весенней воде, улов оказался богатым. Глядя на ведро, полное свежих и бодрых рыб самых разных видов, Шэнь И не выдержал:
— Юань-гэ, давай устроим пир из одних только рыб! Посмотри, какие они свежие!
— Ну и аппетит у тебя, — усмехнулся Тан Юань, обращаясь к остальным. — Идея с пиром из рыбы неплоха. Только скажите, нет ли у кого ограничений в еде?
Обойдя всех, он убедился, что никто не отказывается. На кухню тут же передали распоряжение готовить для господ «пир из рыбы».
— Раз уж будем жечь костёр, кто хочет — может присоединиться к готовке. Может, ужин и вправду получится особенным, — сказал Тан Юань, закатав рукава и взяв в руки среднего размера карася, явно собираясь заняться делом сам.
— Юань-гэ, осторожней! — воскликнули окружающие.
Рыба хоть и маленькая, но скользкая. Пока Тан Юань держал её, брызги летели во все стороны, обдавая водой всех любопытных зрителей. Шэнь Лэй вытерла лицо и, не вынеся запаха тины, отступила на пару шагов.
Яо Цин, поддерживаемая двумя девушками из рода Тан, тоже отошла в сторону и не смогла сдержать смеха, наблюдая, как Тан Юань барахтается с рыбой.
Тан Чжэньчжэнь тут же поддразнила брата:
— Братец, ты нам помогаешь или мешаешь? Если ужин будет зависеть от твоего мастерства, боюсь, нам всем придётся лечь спать голодными.
Кроме Шэнь Вэйчжэна, который остался невозмутим, все остальные явно согласились с этим мнением.
Тан Юань, конечно, возмутился:
— Да разве меня может остановить обычная рыба? Когда блюдо будет готово, не приходите ко мне с просьбами угоститься!
— Не волнуйся, мы и сами не станем! Даже если ты сам попросишь — не тронем! — парировала Тан Чжэньчжэнь без обиняков, явно не веря в кулинарные способности родного брата. Остальные избалованные молодые господа, скорее всего, думали так же.
Тан Юань, чьи планы активно поучаствовать в готовке встретили такой холодный приём, фыркнул и, велев слуге нести ведро, направился прочь, демонстративно отказавшись от общества неблагодарных друзей.
Пройдя несколько шагов, он вдруг остановился, обернулся и помахал Яо Цин:
— Двоюродная сестрёнка, иди сюда, помоги мне.
Её неожиданно окликнули. Увидев, как Тан Юань, весь в рыбьей слизи, протягивает к ней руку, она поспешно отстранилась, опираясь на служанку, и явно показала своё отвращение:
— Зачем я тебе?
— Нужна помощь, — кашлянул он. — Ради нашей крепкой дружбы.
«Какой ещё дружбы?» — подумала про себя Яо Цин, но всё же, решив, что это просто способ скоротать время, последовала за ним вместе со служанкой.
Остальные — её двоюродная сестра и девушки из рода Тан — проводили её сочувствующими взглядами, полными веселья.
Шэнь И, громогласно хватая Вэнь Чэна, который уже пытался подойти к его сестре, потащил того разводить костёр. В мгновение ока компания рассеялась, и на месте остался лишь молчаливый и холодный Шэнь Вэйчжэн.
Из-за плохого настроения он сразу же отправился в свои покои, не желая присоединяться к друзьям. Возможно, также потому, что там была та самая двоюродная сестра, которая всегда встречала его ледяным равнодушием.
***
Когда Яо Цин последовала за Тан Юанем во дворик у кухни и уселась на каменную скамью, она наконец поняла его замысел.
— Ты хочешь, чтобы я готовила? Откуда у тебя такие мысли? — искренне удивилась она. Это было совершенно неожиданно.
— Слышал, что у моей двоюродной сестрёнки отличные кулинарные способности. Раз выпал случай — обязательно хочу попробовать, — улыбнулся Тан Юань. — Ты ведь не откажешь мне? Всего одно блюдо, я буду рядом и помогать. Обещаю, тебе не придётся уставать.
Поскольку она согласилась лишь ради развлечения, ответила без колебаний. Подумав немного, решила приготовить запечённого карася — ей очень хотелось посмотреть, как Тан Юань будет мучиться, разделывая полведра рыбы собственными руками.
— Удачи, — сказала она, подбадривая его.
Тан Юань почувствовал себя побеждённым, хотел было упрямиться, но, увидев её непреклонное выражение лица, лишь вздохнул и покорно принялся за работу.
Как и ожидала Яо Цин, Тан Юань оказался крайне неуклюжим. Если бы слуга не подоспел вовремя, чтобы помочь, ей бы вообще не пришлось подходить к плите.
Как и обещал Тан Юань, даже на кухне ей почти ничего не пришлось делать самой: рыбу уже почистили служанки, ингредиенты и специи были заранее подготовлены. Ей оставалось лишь приправить блюдо по вкусу.
Яо Цин с детства жила в Цзяннани, поэтому предпочитала пресноводную рыбу. Особенно в трудные годы, когда нужно было не просто наесться, а сделать еду вкусной, она много усилий вкладывала в готовку. Кулинария из средства выживания превратилась в хобби — примерно после замужества.
Караси в Цзянчжоу всегда были дешёвыми, и она знала сотни способов их приготовления. Сейчас в глиняном горшке уже начинал источать аромат карась, смазанный свиным жиром, а рядом она быстро и ловко разделывала уже обжаренных рыб, чтобы сварить из них похлёбку. Ни Тан Юань, ни даже служанки, стоявшие рядом, не могли отвести глаз.
— Сестрёнка, ты меня удивляешь, — признался Тан Юань. Он думал, что её «мастерство» такое же показное, как у его сестёр дома, но оказалось, что она действительно умеет готовить.
— Передай белую фарфоровую миску и нарежь тофу, — сказала Яо Цин, собирая филе в кучку, чтобы приготовить похлёбку.
Когда аромат из глиняного горшка стал невозможно сдерживать, похлёбка из рыбного филе уже почти готова — густая, белоснежная и душистая.
Во дворе уже пылал костёр, и на стол начали подавать изысканный «пир из рыбы».
У костра за круглым столом собрались все, уставшие за день, но довольные и расслабленные, с нетерпением ожидая ужина.
— Юань-гэ, какое из блюд твоё? — нетерпеливо спросил Шэнь И.
— Неужели ты всерьёз решил готовить? — удивилась Тан Чжэньчжэнь, не веря своим ушам. Ли Минлань тоже с интересом посмотрела на брата.
Шэнь Лэй пробежалась глазами по блюдам и, увидев знакомые кулинарные приёмы, улыбнулась своей младшей сестре. Она-то знала, что именно Яо Цин готовила сегодня — ведь уже пробовала её стряпню раньше и хорошо запомнила особенности её стиля.
Тан Юань не спешил раскрывать тайну:
— Столько вкуснейших блюд перед вами, а вы всё о ерунде! — фыркнул он. — Раз не цените, буду есть сам.
Он первым взял палочки. Остальные, переговариваясь и поддразнивая друг друга, последовали его примеру.
«Пир из рыбы» состоял из восемнадцати блюд — жареных, тушёных, варёных, запечённых и маринованных, каждое со своим характером. Даже привередливый седьмой молодой господин из рода Вэнь остался доволен, особенно похлёбкой из карася.
— Похлёбка отличная, госпожа Шэнь, попробуйте, — Вэнь Чэн, минуя служанку, учтиво налил миску и поставил перед Шэнь Лэй, мягко улыбаясь.
Шэнь Лэй сразу узнала в блюде руку своей младшей сестры. Когда же чужой человек так тепло хвалит её стряпню, даже если она и не слишком расположена к этому семибородому господину, настроение всё равно поднимается.
«Ваньвань такая замечательная — достойна всяческих похвал», — подумала она и с благодарностью приняла комплимент и внимание молодого человека.
Пока эти двое вели приятную беседу, сёстры Тан и Шэнь И отдали предпочтение сладко-кислой жареной рыбе. Тан Юань заметил, как его друг, обычно равнодушный к еде, сосредоточенно ест запечённого карася, и с загадочной улыбкой приподнял бровь.
Друг его не привередлив, но мало что ему действительно нравится. А тут — приятная неожиданность.
Он бросил взгляд на тихо сидящую напротив девушку и, не в силах удержаться от желания подшутить, весело произнёс:
— Ачжэн, запечённый карась сегодня хорош, правда? Вижу, тебе по вкусу.
Шэнь Вэйчжэн взглянул на него и кивнул:
— Действительно хорош.
Тан Юань расплылся в довольной улыбке:
— Получить от тебя похвалу — большая редкость. Честь имею!
— Юань-гэ, неужели это ты готовил? — вмешался Шэнь И. — Первый раз берёшься за дело — и сразу так здорово! Ты просто молодец…
— Неужели братец и правда сам готовил? Не верю! — Тан Чжэньчжэнь положила палочки, не скрывая недоверия. Хотя она предпочитала сладко-кислые блюда, но и запечённого карася не могла не признать вкусным.
Тан Юань с наслаждением принял все взгляды удивления и восхищения, а затем перевёл взгляд на спокойно сидящую Яо Цин и медленно произнёс:
— Конечно, я тоже потрудился, но главная заслуга — не моя. Верно ведь, наша повариха-сестрёнка?
За столом сразу поднялся шум. Тан Юань с удовольствием принялся рассказывать, как они вместе готовили, и все охотно поддерживали разговор. Только Яо Цин оставалась невозмутимой, спокойно продолжая есть. Случайно подняв глаза, она встретилась взглядом со Шэнь Вэйчжэном.
С тех пор как он отвёз её обратно днём, они держались друг от друга на расстоянии, холодно и чуждо. Но и на лодке, и сейчас за ужином его взгляд то и дело останавливался на ней, и это начинало раздражать.
В глазах Шэнь Вэйчжэна читалось что-то неопределённое. Ей было неприятно, но разбираться в этом она не хотела. Поэтому она лишь спокойно выдержала его взгляд и снова опустила глаза на свою тарелку.
Глядя на белоснежный рис в миске, Яо Цин чуть опустила ресницы. Она чуть не забыла: Шэнь Вэйчжэн, как и она, любит блюда из карася. Особенно этот запечённый вариант — сейчас она готовит его почти так, как он предпочитает. Неудивительно, что ему понравилось: ведь этот рецепт — наследие многих лет их совместной жизни после свадьбы.
У костра ужин прошёл в радостной атмосфере. После простого умывания все вернулись во двор, когда небо совсем потемнело.
На каменном столе уже стояли фрукты, чай и сладости, а также были расставлены доски для го и игры в «шuang lu».
Яо Цин не хотела напрягать мозги играми, поэтому села позади двоюродной сестры и занялась плетением узелков. Шэнь И утащил Вэнь Чэна, который пытался подсесть к его сестре, чтобы проверить силы в поединке. Неподалёку, в тени бамбуковой рощи, Тан Юань и Шэнь Вэйчжэн стояли и тихо разговаривали.
— Ну как, настроение улучшилось? — после обсуждения докучливых дел Тан Юань неожиданно сменил тему.
Шэнь Вэйчжэн сначала опешил, но, поняв, о чём речь, помолчал и ответил:
— Ты слишком много думаешь. Со мной всё в порядке.
— Хотелось бы верить, — Тан Юань еле сдержал смех. — Но раз мы с тобой дружим с детства, я всё равно знаю правду.
Обычно Шэнь Вэйчжэн возразил бы, чтобы отшутиться от дразнилок друга, но сегодня у него не было на это настроения, поэтому он промолчал.
Ночной ветер шелестел бамбуковыми листьями, а тёплый воздух от костра казался немного суховатым. Помолчав, Шэнь Вэйчжэн всё же не удержался:
— Вы с Ваньвань теперь гораздо ближе?
http://bllate.org/book/11639/1037206
Готово:
