У семьи маркиза Шэнь было немало денег, однако старшая госпожа, державшая в руках управление всем домом, не желала тратить их на содержание этих людей. Для неё Шэнь Вэйчжэн — так называемый старший законнорождённый внук — был столь же неприятен, как и её собственный старший сын. Поэтому, будь её воля, всё состояние она отдала бы любимому младшему сыну, не оставив ни гроша нелюбимому внуку.
Лишь выйдя замуж за Шэнь Вэйчжэна, Яо Цин поняла, насколько трудно управлять домом.
Ему нужно было содержать войска, отправляться в походы и обеспечивать своих домашних воинов — повсюду требовались деньги. Самой большой заботой для Яо Цин были не злобные ухищрения старших родственников, а то, как вместе с мужем прокормить семью и накопить достаточное состояние для будущих детей.
Даже самая высокая милость императора не спасёт от того, что в доме не окажется ни риса, ни муки.
Муж обладал военной властью и служил государю как верный одиночка, поэтому Яо Цин не нужно было особенно заботиться о том, с какими семьями поддерживать связи. Ей следовало лишь найти способы заработка, чтобы заполнить эту бездонную пропасть.
К счастью, она выросла в Цзяннани, где торговля процветала, и с детства научилась считать каждую монету и находить пути к выживанию. Путь оказался не слишком трудным.
Хотя первые несколько лет были нелёгкими, в итоге ей удалось проложить дорогу, опираясь на помощь других. Те блага до сих пор служили ей опорой.
Позже у неё скопилось множество разных дел: мастерская благовоний, керамическая печь, ювелирная лавка, аптека, караваны, курсировавшие по всей стране, и даже торговые суда, выходившие в море из юго-западных границ — всё это она собирала годами.
В этом было вложено множество усилий и надежд многих людей, а также путь отступления, который Шэнь Вэйчжэн создал для своих боевых товарищей.
В этой жизни она уже не могла управлять всем этим, но хотя бы немного помочь своей семье и себе самой было в её силах.
Она не была жадной и не стремилась к многому. Даже рецепт нюхательного табака, который когда-то пользовался огромной популярностью по всей стране, в конце концов был всего лишь одним рецептом и не мог сильно повлиять на ход событий.
— Дай мне ещё немного подумать, — колебалась госпожа Линь, так и не решившись принять решение. Зато четвёртый господин Шэнь внимательно взглянул на племянницу и посчитал, что ничего предосудительного в этом нет.
Яо Цин спокойно сидела рядом, открыла курильницу, поправила почти догоревшие благовония и добавила ещё две ложечки. Вскоре по комнате разлился свежий, умиротворяющий аромат.
Это была новая смесь, которую она недавно составила вместе с двоюродной сестрой. Она успокаивала ум и способствовала сосредоточенности — идеально подходила для текущего момента.
Она объяснила происхождение рецепта случайной находкой редкого древнего манускрипта и выложила всё перед двумя старшими родственниками, предоставив им выбор. Какой бы вариант ни выбрала тётушка, он принесёт только пользу.
Если бы она действовала одна, сделка с продажей рецепта всё равно состоялась бы, но вряд ли прошла бы так гладко и по её желанию.
Ведь, как говорится, «носить несметные богатства в людном месте — значит навлечь на себя беду». Будучи совсем юной девушкой без поддержки, она лишь привлекла бы неприятности. Но если дело будет вести сам дом маркиза Шэнь, всё станет гораздо проще.
Будь то деньги или доли в прибыли — Яо Цин было всё равно. Этот рецепт она и так собиралась использовать, чтобы помочь тётушке выйти из затруднительного положения или же добавить его к приданому двоюродной сестры.
В итоге госпожа Линь выбрала деньги. Она хотела положить эту сумму в приданое племянницы — так в будущем будет легче распорядиться средствами. Ведь после замужества Ваньвань станет чужой для дома маркиза, и удержать доли в бизнесе будет непросто.
Решение по рецепту было передано четвёртому господину Шэню. Через полмесяца перед Яо Цин лежала толстая стопка банковских билетов на общую сумму в пятьдесят тысяч лянов.
— У барышни теперь светлое будущее! — всхлипывая, вытирала слёзы Хайдан.
Яо Цин похлопала служанку по руке и разделила деньги на несколько частей, намереваясь вложить всё в недвижимость и предприятия. Тётушка и остальные не примут от неё наличные, но у неё всегда найдётся способ потратить эти деньги на благо семьи.
К тому же это лишь первый шаг. Впереди её ждёт ещё много дел и долгий путь.
***
После переезда в столицу и обустройства госпожа Линь постепенно стала занятой.
Из-за предстоящей свадьбы Шэнь Лэй ей пришлось возобновить старые связи и наладить новые знакомства, чтобы выбрать достойного жениха для дочери.
Благодаря тому, что в семье Шэнь было сразу два маркиза, девушки из этого рода всегда пользовались популярностью среди сверстниц. До возвращения четвёртой ветви семьи всё внимание уделялось второй ветви, но теперь, когда Шэнь Лэй вернулась в столицу, приглашений к ней стало поступать всё больше.
Шэнь Лэй перелистывала приглашения и улыбалась:
— Все пишут мне, но на самом деле интересуются совсем другим.
Яо Цин помогала ей сортировать письма и одновременно рисовала схему столичных родов и связей между ними, как её учила тётушка.
— Пусть даже так, главное — чтобы ты нашла хорошего мужа.
— Чем больше выходишь в свет, тем больше узнаешь городских сплетен и тайн. Так можно избежать обмана и не выбрать человека, красивого снаружи, но испорченного внутри.
— Да уж, маленькая хитрюга, — рассмеялась Шэнь Лэй и щёлкнула племянницу по лбу.
Яо Цин серьёзно посмотрела на неё:
— Сестра, я не шучу. Тётушка сказала, что замужество — самое важное решение в жизни женщины, от которого зависит её будущее и счастье детей. Если сейчас не продумать всё как следует, потом придётся глотать обиды. Я хочу, чтобы ты вышла замуж за хорошего человека.
Пусть даже женщине позволено развестись, всё равно это ранит. Яо Цин предпочитала, чтобы её сестра миновала все тернии и сразу обрела счастье.
Глядя на искренний взгляд племянницы, Шэнь Лэй на мгновение замерла, а затем нежно обняла её:
— Хорошо-хорошо, я послушаюсь своей Ваньвань.
Хотя она и была старшей сестрой, Шэнь Лэй чувствовала, что её племянница, со своей взрослой серьёзностью и желанием заботиться о других, больше похожа на старшую.
— Кстати, сестра, эта третья госпожа Ян прислала тебе приглашение уже в третий раз. Отказывать снова?
После тёплого объятия Яо Цин выдвинула одно из приглашений и подтолкнула его к Шэнь Лэй. Семья Ян ей не знакома, она почти ничего о них не слышала и совершенно не знает третью госпожу Ян, но с тех пор как четвёртая ветвь вернулась в столицу, эта девушка настойчиво пытается завязать знакомство, что начинает раздражать.
Первые два раза Шэнь Лэй отказала, но на этот раз, поскольку она сама устраивает встречу с несколькими знакомыми девушками, снова отказать будет неудобно — особенно потому, что визит назначен именно на день сборища.
Шэнь Лэй подумала и всё же согласилась: раз та не отстаёт, лучше не создавать лишних проблем.
— Не знаю, каков характер у этой третей госпожи Ян, — сказала она, — но по её поведению, скорее всего, она будет трудной.
Яо Цин взглянула на слабые, дрожащие иероглифы на приглашении и кивнула — она думала точно так же.
***
В роскошной тёплой комнате, среди мебели из красного сандалового дерева, из медной курильницы с фигурой жезла медленно поднимался дымок.
На мягком ложе у окна в зелёном платье лежала девушка с закрытыми глазами. На ней было множество дорогих украшений, а рядом стояла нарядная служанка в жёлтом, докладывавшая последние новости.
— Утром наследный сын явился на проверку в Отряд «Сяолунвэй», после обеда выехал по делам и по пути зашёл в ресторан «Цинхэ», где заказал несколько блюд и вина…
Хотя эти подробности казались обыденными, они касались повседневной жизни постороннего мужчины.
Когда служанка закончила, снаружи тихо вошла другая девушка и доложила:
— Госпожа, из дома маркиза Шэнь только что прислали ответ: вас приглашают через пять дней.
Услышав это, девушка, наконец, открыла глаза:
— Отлично.
Ян Вань повернулась к своей старшей служанке:
— Вы подготовили наряды и украшения, как я просила?
— Не волнуйтесь, госпожа, всё готово, — ответила служанка, стараясь говорить как можно тише и почтительнее.
Она прекрасно помнила, как раньше госпожа приказала жестоко избить до смерти нескольких старших служанок, и теперь выполняла каждое поручение с крайней осторожностью.
Ян Вань слегка улыбнулась и посмотрела в окно на пышные, соблазнительные персиковые цветы. Персики в это время года особенно прекрасны — как и она сама, находящаяся в расцвете своей юности.
— Ваньвань, Ваньвань, — прошептала она, — звучит куда лучше, чем Ваньвань.
***
— Эта третья госпожа Ян собирается навестить твой дом? — Тан Юань сжёг донесение и, подмигнув другу, продолжил: — Айчжэн, как думаешь, чего она на этот раз добивается?
Шэнь Вэйчжэн оторвался от документов и недовольно ответил:
— Мне сейчас не до неё. Я хочу знать, что задумал ты сам.
После нападения на принца Ниня император пришёл в ярость. Отряд «Сяолунвэй» работал без отдыха, меняли караулы во дворце, документов накопилось всё больше, а начальство ещё и приказало усилить учения. Шэнь Вэйчжэн был полностью погружён в дела, и непослушный друг только мешал ему, неудивительно, что настроение у него было плохое.
Увидев мрачное лицо товарища, взявшего на себя часть его работы, Тан Юань сжался и понял, что сейчас лучше не злить тигра. Он тихо уселся за стол и на время превратился в послушного перепёлка.
Но прошло всего несколько минут, и он снова вернулся к прежнему поведению:
— Если Ян Сань всё же придёт в дом, предупреди свою маленькую племянницу. Она не из простых — боюсь, как бы та не пострадала.
Шэнь Вэйчжэн на мгновение замер с пером в руке и спокойно ответил:
— Ты уж очень за неё переживаешь.
Тан Юань поднял брови и довольно ухмыльнулся:
— Конечно! Маленькая племянница такая милая! Хотя ты, деревяшка без сердца, этого, конечно, не поймёшь.
Услышав это, Шэнь Вэйчжэн нахмурился:
— Тан Юань, будь осторожнее в словах и поступках. Пусть она и кажется ребёнком, но ей уже двенадцать лет. Она не твои обычные двоюродные сёстры — если будешь вести себя слишком вольно, можешь причинить ей боль.
— Кроме того, теперь она живёт в доме Шэней, а значит, является одной из нас. Понял?
Как хороший друг, Шэнь Вэйчжэн отлично знал нрав Тан Юаня. Его болтливость и игривость сами по себе не были грехом, и шутки с двоюродными сёстрами допустимы. Но если маленькая племянница воспримет всё всерьёз и привяжется к нему, это может испортить отношения между двумя семьями. Он не хотел такого исхода.
Тан Юань почесал подбородок, и его выражение лица стало странным:
— Одна из вас? — медленно повторил он. — Так ты решил её защищать?
— Я дал обещание четвёртому дяде, — ответил Шэнь Вэйчжэн.
Тан Юань рассмеялся — и смеялся долго:
— Айчжэн, знаешь, твои слова становятся всё интереснее.
Он смеялся до тех пор, пока не устал, потом потер лицо и весело сказал:
— Ладно, хорошо, что ты защищаешь мою маленькую племянницу. От её имени заранее благодарю тебя.
Фраза прозвучала искренне, но почему-то вызывала раздражение. Шэнь Вэйчжэн бросил на друга недовольный взгляд и снова погрузился в документы. А Тан Юань подумал, что пора бы заглянуть в дом друга.
— Госпожа, уже так поздно… Может, лучше завтра поискать? — Хайдан, держа фонарь, обеспокоенно смотрела на хозяйку.
Яо Цин нахмурилась и покачала головой:
— Лучше потратить силы сегодня. Если кто-то подберёт это, могут возникнуть неприятности.
Хайдан тут же собралась и вместе с хозяйкой продолжила тщательно обыскивать сад в поисках потерянного кошелька.
Днём Яо Цин любила гулять по саду, наслаждаясь солнцем и свежим воздухом. Кто бы мог подумать, что сегодня она потеряла вещь. Если бы это был обычный предмет, можно было бы не волноваться, но кошелёк был вышит её собственными руками. Только вечером, убирая вещи, она заметила пропажу.
Хотя в доме маркиза правила строгие, по мнению Яо Цин, ни старшая госпожа, ни госпожа Динь не особо преуспевали в управлении. В саду постоянно толкались слуги и служанки — если кошелёк попадёт к ним, ещё можно надеяться на лучшее. Но если его найдёт кто-то другой, это может обернуться бедой.
Поэтому она и решила лично выйти с Хайдан на поиски, чтобы как можно скорее вернуть пропажу.
Они шли по дневному маршруту и уже собирались осмотреть кусты у искусственной горы, как навстречу им показался свет фонаря и раздался голос:
— Из какого двора люди? Что вы здесь делаете ночью?
Хайдан так испугалась, что уронила фонарь, и свеча внутри погасла. Яо Цин тоже вздрогнула, но быстро взяла себя в руки:
— Мы из четвёртой ветви. Наша госпожа потеряла вещь в саду и послала нас поискать.
— Четвёртая ветвь? — знакомый мужской голос прозвучал из-за света фонаря.
Яо Цин сразу узнала Шэнь Вэйчжэна с его слугой. Он взглянул на них и кивнул в знак приветствия.
Хайдан сделала реверанс и подняла фонарь. Яо Цин произнесла:
— Первый молодой господин.
— Подайте огонь, — приказал Шэнь Вэйчжэн слуге и посмотрел на девушку, стоявшую в тени скалы. — Ночью холодно, двоюродная сестра. Лучше не выходить из дома в такое время. Если уж очень нужно, возьми с собой побольше служанок.
Фонарь в руках Хайдан снова засветился. Яо Цин спокойно ответила:
— Благодарю за заботу, первый молодой господин.
Шэнь Вэйчжэн на мгновение замер, ничего не сказал и, похоже, собрался уходить.
Яо Цин мысленно обрадовалась — пусть уходит скорее. Она взяла Хайдан за руку и хотела продолжить поиски, но Шэнь Вэйчжэн, пройдя несколько шагов, вдруг остановился:
— Двоюродная сестра, ты всё ещё собираешься искать?
http://bllate.org/book/11639/1037196
Готово:
