Яо Цин не поняла, к чему он это спросил, и лишь машинально отозвалась — вежливый, но пустой ответ.
— Раз так, я помогу тебе, — сказал Шэнь Вэйчжэн, поворачиваясь к обеим девушкам — хозяйке и служанке. — Что именно ты ищешь?
Он говорил искренне, из доброты, однако Яо Цин внутренне сопротивлялась. Она твёрдо решила держаться от него подальше, но, оказавшись в одном доме и запутавшись в паутине родственных уз между двоюродными братом и сестрой, неизбежно приходилось с ним сталкиваться.
Она молчала. Раньше Шэнь Вэйчжэн ни за что не стал бы тратить время и силы на такие пустяки, да ещё лезть в чужую холодность. Но, возможно, сегодняшний лёгкий вечерний ветерок и хорошее настроение после завершения всех дел пробудили в нём внезапное своеволие.
— Двоюродная сестрёнка, скажи, что именно тебе нужно найти? Найдёшь — и скорее вернёшься домой.
Хайдан не понимала, почему её госпожа молчит, но тревога сжала ей сердце, и она крепче сжала руку Яо Цин.
После недолгого молчания та осознала: её поведение выглядит глупо. Ведь нынешний Шэнь Вэйчжэн не имеет к ней никакого отношения. Если поможет — это милость, если нет — так тому и быть. Она всего лишь дальняя родственница из четвёртой ветви, живущая в чужом доме; даже малейшая доброта со стороны хозяина уже означает высокое уважение.
И только она одна, опираясь на воспоминания прошлого, позволяла себе такую дерзость перед Шэнь Вэйчжэном.
«Я словно в тумане, — подумала она. — Слишком много о себе возомнила».
Она не хотела иметь с ним ничего общего, но, вероятно, и он не придавал ей значения. Если бы не её прежнее поведение, он, возможно, вообще не заметил бы её.
«Я ошиблась», — мелькнуло у неё в голове. За мгновение она всё поняла, сделала почтительный поклон и сдержанно, но уважительно произнесла:
— Благодарю вас, старший господин. Я потеряла в саду зелёный кошелёк с вышитыми на нём лотосами.
Шэнь Вэйчжэн удивился — его двоюродная сестра явно изменила своё отношение. Он приказал слуге помочь Хайдан в поисках, а сам взял фонарь и остался рядом с Яо Цин у искусственной горки.
Хотя это и был их собственный дом, здесь тоже могли найтись люди без такта, которые оставят юную гостью одну. Ему было неспокойно за неё.
Оба стояли молча.
Яо Цин почувствовала доносившийся от Шэнь Вэйчжэна запах вина и чуть переместилась, незаметно сменив позицию.
Заметив её движение, Шэнь Вэйчжэн приподнял бровь. Он думал, что его двоюродная сестрёнка наконец стала благоразумной, но, похоже, её неприязнь к нему осталась прежней.
Неожиданно ему стало досадно. Возможно, вино начало действовать, и он нарочно завёл разговор:
— Двоюродная сестрёнка, тебе понравился тот нефритовый жетон, что я подарил?
Подарок при встрече был дорогим, он предложил помощь при затруднении — разве он не хороший хозяин и двоюродный брат? А она всё ещё держится надменно. Только его великодушие спасает ситуацию; другой бы давно обиделся.
Яо Цин взглянула на него и увидела, что он чем-то недоволен, даже раздражён.
Она прожила с ним много лет и, хоть нынешний юноша ей чуж и далёк, хорошо помнила, как трудно иметь дело с ним в состоянии опьянения.
В отличие от других, кто в пьяном виде вёл себя буйно, Шэнь Вэйчжэн становился лишь «трезвее и своевольнее» — говорил и поступал без всяких ограничений. Поэтому он редко позволял себе напиваться вне дома.
Наверное, и сейчас юноша, хоть и несформировавшийся, вёл себя так же. Иначе зачем задавать такой лишний вопрос? Трезвый Шэнь Вэйчжэн никогда бы этого не сделал.
Яо Цин не хотела ввязываться в разговор с пьяным Шэнь Вэйчжэном и осторожно подобрала слова:
— Мне очень понравился. Спасибо вам, старший господин.
— Вруёшь, — без обиняков оборвал он. — Тебе он не нравится.
Это действительно так, подумала она, но так нельзя говорить.
Не желая спорить с пьяным, она снова замолчала и устремила взгляд вдаль, туда, где искали Хайдан и слуга. Яо Цин колебалась: лучше, пожалуй, уйти отсюда подальше.
Но едва она сделала шаг, как Шэнь Вэйчжэн преградил ей путь:
— Куда направилась, двоюродная сестрёнка?
Из-за его движения они оказались слишком близко друг к другу. Яо Цин отступила на два шага, чтобы увеличить расстояние, и постаралась сохранить спокойствие:
— Старший господин, я пойду искать свой кошелёк. Вам лучше вернуться и отдохнуть.
Она знала, как легко Шэнь Вэйчжэн выводит её из равновесия, но не любила такого себя, поэтому всегда подавляла эмоции, из-за чего каждый их разговор проходил в напряжённой настороженности.
Шэнь Вэйчжэн смотрел на девушку, освещённую светом фонаря. После переезда в столицу она, видимо, хорошо ела и спала — выглядела гораздо свежее и красивее, чем при первой встрече. Хотя она ещё не расцвела, черты лица уже обещали изящную, ясноглазую красавицу.
Он понимал, почему Тан Юань любит её поддразнивать. Это не из-за него, как тот утверждал, а просто потому, что она привлекательна. У Тан Юаня в доме полно двоюродных и троюродных сестёр, которых он постоянно дразнит, называя «малышками» лишь для того, чтобы позабавиться.
Перед ним стояла типичная южная красавица — нежная, хрупкая, но при этом старающаяся казаться серьёзной и сдержанной. Неудивительно, что хочется подразнить её.
— Ваньвань, — прямо спросил Шэнь Вэйчжэн, — почему ты меня ненавидишь?
Яо Цин нахмурилась и сердито посмотрела на него:
— Я не испытываю неприязни к старшему господину. Просто я гостья в вашем доме, и нам не следует быть слишком близкими, чтобы избежать сплетен. И ещё… старшему господину не следует называть меня детским именем.
— Врушка, — коротко бросил он.
— Старший господин, я пойду, — сказала Яо Цин, решив, что сейчас он совершенно не способен к нормальному разговору и ведёт себя почти как капризный ребёнок. Она предпочла бы потерять кошелёк, чем продолжать этот разговор.
Она твёрдо решила уйти, но Шэнь Вэйчжэн не собирался её отпускать и протянул руку, снова загораживая путь.
Яо Цин разозлилась и резко оттолкнула его руку, чтобы убежать. Однако, едва сделав полшага, она почувствовала, как её сильно дёрнули назад.
Пьяный Шэнь Вэйчжэн не рассчитал силу: хотел лишь остановить её, но получилось грубо — он втянул её прямо в свои объятия, и даже часть её одежды распахнулась.
В момент, когда фонарь упал на землю, Шэнь Вэйчжэн увидел обнажённую кожу и мелькнувший алый оттенок.
Свет погас с шипением, оставив после себя тонкую струйку дыма. Искусственная горка погрузилась во мрак, освещаемый лишь бледным лунным светом.
Яо Цин была не просто разгневана — она в ярости. Быстро поправив одежду, она, сдерживая гнев, резко оттолкнула руку Шэнь Вэйчжэна:
— Прошу вас, старший господин, соблюдайте приличия!
Ей казалось, что сегодняшний день принёс ей сплошные несчастья — встретить этого несносного человека.
Пользуясь тем, что её оскорбили, она со всей силы пнула его ногой. Шэнь Вэйчжэн инстинктивно увернулся, а потом вдруг понял: сейчас следовало бы не уворачиваться, а принять удар.
Между ними повисла напряжённая, неловкая тишина. Яо Цин уже не хотела ни с кем спорить — ей хотелось лишь как можно скорее уйти в свои покои и успокоиться.
Но, похоже, удача окончательно отвернулась от неё: едва она сделала пару шагов в темноте, как споткнулась, голова закружилась, и она рухнула прямо в объятия позади неё.
Шэнь Вэйчжэн поймал её. Она была такой худенькой и маленькой — стоя, едва доставала ему до груди, а в его объятиях казалась тощей кошкой, которую можно обнять одной рукой.
У него было отличное зрение даже в темноте. Он ясно видел, как его двоюродная сестрёнка, эта врушка и обманщица, сейчас тяжело дышит от злости. Будь здесь свет, он бы увидел её пылающее лицо.
Опьянение делало своё дело — на миг его мысли стали расплывчатыми, и он бессознательно усилил хватку, только чтобы тут же почувствовать под рукой мягкость, от которой перехватило дыхание.
Яо Цин вскрикнула от боли, а потом осознала: её снова по-настоящему оскорбили.
Теперь ей хотелось не просто уйти — она мечтала дать Шэнь Вэйчжэну пощёчину. И она действительно не церемонилась — ударила без колебаний.
Шэнь Вэйчжэн лишь теперь осознал свою оплошность. Особенно когда понял, куда попала его рука. Он прекрасно понимал смущение и гнев своей двоюродной сестры.
Но пьяный он был совсем не таким, как обычно. Вместо того чтобы убрать руку, он, движимый любопытством и воспоминанием, что раньше никогда не касался этого места…
Он подумал об этом, и в тот же миг пощёчина, направленная ему в лицо, чудом промахнулась, оставив лишь царапину от ногтя на подбородке.
— Прости, двоюродная сестрёнка, — сказал он.
Теперь он действительно протрезвел — точнее, не то чтобы протрезвел: даже в опьянении он сохранял ясность ума, просто теперь к ней вернулись благоразумие и самообладание.
Осторожно отпустив её, он отступил на два шага. Его голос в темноте прозвучал хрипло:
— Сегодня я выпил немного вина. Не имел в виду оскорбить тебя. Надеюсь, ты простишь меня.
Яо Цин прижимала к себе одежду. В темноте её глаза горели, как угли. Лунный свет постепенно мерк под наступающими тучами, и лишь через долгое время она, сжав горло от напряжения, выдавила:
— Впредь прошу вас, старший господин, соблюдать приличия.
С этими словами она пнула потухший фонарь и, спотыкаясь, побежала туда, где была Хайдан. Схватив служанку, она решительно направилась к своим покоям.
Когда они вошли в комнату, Хайдан наконец увидела в ярком свете свечей мрачное, почти чёрное лицо своей госпожи.
— Госпожа? — растерянно спросила она. — Кошелёк ведь ещё не нашли.
— Завтра продолжим. Сегодня уже поздно. Пойду спать, — с трудом сдерживая бушующие эмоции, Яо Цин улыбнулась ей. — Принеси горячей воды, хочу умыться.
Хайдан кивнула и вышла за водой.
Яо Цин села перед зеркалом и смотрела на своё мрачное отражение, сжимая край одежды.
Она чувствовала себя странно. Ведь она — не настоящая двенадцатилетняя девочка. Она была женой Шэнь Вэйчжэна, рожала ему детей, переживала с ним гораздо более интимные моменты. Но сейчас она испытывала стыд, гнев и неловкость, как будто снова стала юной девушкой.
Глаза горели, щипало, даже заболело. Она понимала: сейчас она вела себя именно как та юная девушка из прошлого.
Внезапно ей стало невыносимо тяжело. Она даже засомневалась: а было ли у неё вообще то прошлое? Может, всё это лишь нелепый сон?
Как в древнем рассказе Чжуанцзы о бабочке: возможно, она — всего лишь бабочка, пойманная во сне.
Но стоило ей взглянуть в глаза своему отражению — все сомнения исчезли.
Это были не глаза двенадцатилетней девочки. В них осела глубокая усталость, утратившая детскую чистоту и простоту.
Значит, она действительно вернулась.
Но в ней всё ещё жила та прежняя она, и поэтому она так часто теряла контроль.
Ночь становилась всё глубже. Тучи закрыли луну, и редкие звёзды на небе казались особенно одинокими.
После умывания Яо Цин долго стояла у окна, пока не промерзла до костей, и лишь тогда вернулась в постель, думая о сегодняшнем Шэнь Вэйчжэне.
Она была уверена: его мучения от случившегося не меньше её собственных.
Но как бы то ни было, в этой жизни она никогда больше не станет женой Шэнь Вэйчжэна. Её будущий муж будет смотреть только на неё, думать только о ней.
А если такого человека не найдётся — она предпочтёт остаться незамужней, чем снова изнурять себя, стремясь быть образцовой женой.
Весенний день выдался тёплым и солнечным — идеальным для сборища подруг Шэнь Лэй из четвёртой ветви семьи в Резиденции Маркиза Сюаньпина.
Это была её первая встреча с другими девушками после возвращения в столицу, и Шэнь Лэй тщательно подготовилась. Не только госпожа Линь активно поддерживала дочь во всём, доводя каждую деталь до совершенства, но даже четвёртый господин Шэнь, обычно не богатый, тайком подсунул дочери немного карманных денег.
Получив деньги, Шэнь Лэй и рассердилась, и рассмеялась, но, увидев отцовскую заботу, промолчала, решив сохранить их маленький секрет.
Возможно, из-за такой серьёзности родителей и их тревог по поводу её замужества Шэнь Лэй сначала чувствовала некоторое напряжение, возвращаясь в столичное общество.
Однако это волнение быстро прошло — всего за два дня — благодаря выдающемуся поведению её младшей двоюродной сестры.
http://bllate.org/book/11639/1037197
Готово:
