Когда Шэнь Вэйчжэн вернулся в резиденцию, ужин уже закончился. Под густым покровом ночи все разошлись по своим дворам. Проходя мимо сада, он заметил у пруда с лотосами Яо Цин и Шэнь Лэй — две девушки, одна старше другой, присели у каменного столба и тихо переговаривались сквозь решётку ограждения. Особенно младшая: её звонкий голосок, словно хрустальный колокольчик, пронзительно врезался в уши вместе с вечерним ветерком.
Он немного постоял в отдалении, нащупал в рукаве свёрток, помедлил — но всё же подошёл.
Как старший брат, он не собирался держать зла на юных девушек и всегда соблюдал надлежащие приличия.
Пруд в резиденции маркиза Сюаньпина примыкал к павильону и был специально оборудован местом для рыбалки: несколько ступеней вели прямо в воду. Черепаха, подаренная Шэнем Ием Яо Цин, сейчас упрямо цеплялась за эти ступени и никак не хотела спускаться в воду. Её нежелание двигаться вызывало смех у обеих девушек и их служанок.
— Старшая сестра, кузина, — окликнул их Шэнь Вэйчжэн.
— Старший брат? — обернулась Шэнь Лэй. — Ты только сейчас вернулся? Ужинать успел?
— В управе уже поел, — ответил Шэнь Вэйчжэн, сделав ещё несколько шагов вперёд. Его взгляд упал на ту самую ленивую чёрную черепаху, а затем — на девочку, которая смотрела на него при свете фонарей павильона. Её глаза так ярко блестели, будто в них упали звёзды.
— Я пришёл вот зачем, — произнёс он, протягивая из рукава небольшой предмет. — Это подарок к знакомству для кузины. Должен был вручить его раньше, но как-то всё откладывалось.
— Старший брат слишком любезен, — сказала Шэнь Лэй.
Яо Цин не хотела принимать подарок, но понимала, что отказаться нельзя. Поэтому она двумя руками взяла свёрток и вежливо поблагодарила.
После этого в павильоне воцарилась тишина — никто не знал, что сказать дальше.
Как наследник титула маркиза Сюаньпина и старший сын главной ветви рода Шэнь, Вэйчжэн всегда держался отстранённо и мало разговаривал с другими. Он был куда менее общителен даже по сравнению с Тан Юанем — другом семьи, который постоянно наведывался в резиденцию. Сейчас же он никуда не уходил и ничего не говорил, отчего атмосфера стала напряжённой.
Шэнь Лэй была удивлена и растеряна, Яо Цин же опустила глаза и хранила молчание, не позволяя себе лишних слов или движений. Остальные служанки и вовсе трепетали перед первым молодым господином, поэтому теперь стояли, словно испуганные перепёлки.
Шэнь Вэйчжэн немного постоял, понял, что его присутствие всех сковывает, кивнул обеим девушкам и направился обратно в свой двор.
— Ваньвань, что тебе старший брат подарил? — с любопытством спросила Шэнь Лэй.
Яо Цин раскрыла зелёный мешочек и достала прекрасную нефритовую подвеску из белого жира. По мнению Шэнь Лэй, вещь была и ценной, и красивой. Учитывая характер её брата, такой подарок можно было считать весьма щедрым.
Ведь он никогда не проявлял особого внимания к девушкам — ни к родным сёстрам, ни к двоюродным. Хотя, конечно, многое зависело и от самих девушек: в их семье они все были особенные.
Однако, увидев эту подвеску, Яо Цин нахмурилась.
Причиной её недовольства было одно: она узнала этот нефрит.
***
Нежная, гладкая, прозрачная и чистая, как капля росы, подвеска из белого жира была вырезана в виде облаков и сотни благословений. Она была так же прекрасна и дорога, как и тот, кто её дарил.
В этой жизни Шэнь Вэйчжэн преподнёс Яо Цин именно такой подарок при первой встрече. Учитывая её положение гостьи и дальней родственницы, это было очень учтиво с его стороны.
Но Яо Цин не нравилась эта подвеска.
В прошлой жизни он подарил ей совсем другое. Эта же попала к ней совершенно случайно — и в крайне неловкой ситуации. С тех пор она никогда не носила её, лишь бережно хранила.
— Ваньвань, что с тобой? — обеспокоенно спросила Шэнь Лэй, заметив странный взгляд кузины. Та выглядела не радостной, а скорее подавленной и задумчивой.
— Ничего, — улыбнулась Яо Цин, аккуратно убирая подвеску обратно в мешочек. Она взяла под руку Шэнь Лэй и снова повернулась к черепахе.
Весенний вечерний ветерок был прохладен, но сад наполнял свежий аромат трав и деревьев. В тишине сада тихий смех юных девушек звучал особенно мило и нежно.
Опустив руку в прохладную воду, Яо Цин слегка толкнула черепаху и беззвучно вздохнула.
Если бы не возвращение в прошлое, она и не подумала бы, что столькое забытое хранится в памяти так отчётливо. Ведь всё это давно должно было стереться, раствориться в годах.
Мешочек с подвеской покачивался у неё на поясе. Глядя на мерцающую гладь пруда, она вспомнила то далёкое время.
Эта подвеска досталась ей тогда благодаря двум кузинам, которые без памяти влюбились в Шэнь Вэйчжэна.
Род Шэнь, владевший сразу двумя титулами маркизов, был одним из самых знатных в императорской столице. Старый маркиз и его погибший старший сын прославились на полях сражений, и двор не раз щедро награждал их. Пусть позже в роду не осталось влиятельных чиновников и милость императора ослабла, но дом Шэней всё равно оставался одной из первых аристократических семей столицы.
Такой род, естественно, был желанным союзником при заключении браков. А Шэнь Вэйчжэн, одарённый и наследник титула маркиза Сюаньпина, тем более привлекал внимание.
Среди тех, кто состоял в дружбе с домом Шэней, немало семей мечтали породниться с ним. Но старая госпожа, бабушка Вэйчжэна, питала собственные замыслы, и потому вопрос о женитьбе её внука затягивался.
Когда Яо Цин приехала в резиденцию, главными претендентками на руку Вэйчжэна были две девушки: одна — внучка брата старой госпожи, другая — племянница госпожи Динь, жены четвёртого господина Шэня. Обе были красивы и при каждом удобном случае ласково звали Вэйчжэна «кузен». Они не раз устраивали друг другу сцены ревности ради его расположения.
Старая госпожа и госпожа Динь происходили из обедневших родов и сами были самыми выдающимися женщинами в своих семьях. Скрытые намерения бабушки заключались в том, чтобы удержать титул маркиза Сюаньпина в руках своей родни, поэтому она и пригласила в дом внучку своего брата. Госпожа Динь же просто любила наблюдать за чужими конфликтами и тоже привезла свою самую красивую племянницу.
Как только девушки появились в резиденции, между ними началась настоящая война. Яо Цин, будучи новенькой «кузиной», избежала их совместной вражды лишь потому, что после прежних лишений ещё не окрепла физически. Иначе, учитывая подозрения насчёт целей четвёртой ветви рода, её бы тоже не пощадили.
Шэнь Вэйчжэн терпеть не мог этих двух кузин, рвавшихся стать его женой. На людях он сохранял видимость уважения к старшим, но наедине избегал их всеми силами, давая понять, насколько они ему неприятны.
Старая госпожа никогда особо не жаловала этого слишком самостоятельного внука. Хотя она и не навязывала ему брак, но всячески создавала трудности. В результате в доме постоянно что-то происходило.
Яо Цин отлично помнила один случай: две кузины устроили скандал прямо во внутреннем дворе. Они настойчиво перехватили Вэйчжэна, стали кричать, требовать объяснений и даже попытались вырвать у него нефритовую подвеску, которую он носил при себе, — якобы в качестве обручального знака. Ситуация вышла из-под контроля.
В тот день Яо Цин как раз возвращалась из сада с цветами для Шэнь Лэй и случайно оказалась на их пути. Она хотела незаметно уйти, но Вэйчжэн, услышав шум, приказал своим слугам перехватить её и втянуть в этот водоворот.
Солнце палило нещадно, и ей было душно, но хуже всего было отношение самого Шэнь Вэйчжэна.
Он стоял перед двумя девушками, холодный и безжалостный:
— Под вашими ногами — земля рода Шэнь. На вас — одежда и украшения, купленные на деньги Шэней. Если не хотите жить здесь по-хорошему — катитесь обратно в свои дома!
По его приказу стража без малейшего сострадания потащила обеих кузин к воротам. Крики и слёзы девушек никого не тронули.
Яо Цин стояла в нескольких шагах от Вэйчжэна, дрожа от страха, когда мимо неё проносили плачущих девушек.
— Мои вещи, — ледяным тоном добавил он, — я отдаю тому, кому хочу. Вам не место судить об этом.
Подвеска влетела ей в грудь с такой силой, что заболело. Она смотрела на лежащий в ладони прекрасный нефрит и не смела поднять глаз.
Она знала, что никогда не мечтала о богатстве рода Шэнь и уж точно не осмеливалась надеяться на самого наследника титула. Но в тот момент ей казалось, будто с неё живьём содрали кожу — так больно было от унижения.
Предупреждение и жестокость Шэнь Вэйчжэна были адресованы не только кузинам и хозяйкам дома, но и ей самой.
Жизнь в чужом доме требует таких уроков.
Вэйчжэн не стал ждать долго. Одним решительным движением он перевернул весь дом: обеих кузин действительно выгнали из резиденции при всех, и больше они сюда не возвращались.
Яо Цин долго стояла, оцепенев. Когда наконец пришла в себя, она дрожащими руками попыталась вернуть ему подвеску. Он лишь холодно взглянул на неё и бросил:
— Твоя.
И ушёл, не оглядываясь. А она осталась с этим «подарком», чувствуя себя так, будто держит в руках раскалённый уголь. Слёз быть не могло — если бы они потекли, она почувствовала бы себя ещё жалче.
Тогда она и представить не могла, что однажды станет женой Шэнь Вэйчжэна, матерью его детей. Как и сейчас не могла предположить, что эта подвеска снова окажется у неё в руках.
Перед сном Яо Цин спрятала нефрит глубоко в сундук. Хотя всё это случилось много лет назад и давно стало частью прошлого, она по-прежнему не любила эту вещь.
Ведь она так сильно жалела и берегла ту, прежнюю себя.
Нынешняя Яо Цин — результат долгого пути той слабой и беззащитной девочки сквозь бури и невзгоды. Но как бы сильной она ни стала сейчас, она не могла стереть воспоминания о том страхе и растерянности.
Поэтому она решила любить себя ещё немного больше.
***
После возвращения четвёртой ветви рода жизнь в резиденции стала оживлённее.
За исключением третьей ветви, которую не любила старая госпожа, в доме теперь жили трое внуков и четыре внучки, которые часто навещали друг друга.
Шэнь Лэй пару раз общалась с дочерьми второй ветви. Старшая дочь госпожи Динь по-прежнему стремилась быть первой во всём и любила всех унижать. Младшая, рождённая от служанки, копировала манеры своей матери и вечно таскалась за старшей сестрой. Обе остались такими же неприятными, как и раньше.
В прошлой жизни Яо Цин немало от них натерпелась. Но теперь, имея внутри взрослый разум, она легко давала отпор и вскоре вообще прекратила с ними всякое общение.
Госпожа Линь, заботясь о дочери и племяннице, предпочла вести ещё более скромный образ жизни, чтобы избежать конфликтов. Семья предпочитала держаться особняком.
Яо Цин гораздо больше волновало будущее, которое она уже спланировала.
Приданое её матери было скудным, да и в резиденции она жила как гостья. В прошлой жизни она искала защиты, а теперь её цель была проще и яснее — быть рядом с тётей и её семьёй.
— Поэтому я хочу продать рецепт или заключить партнёрство с парфюмерной мастерской, получая десять процентов прибыли, — сказала она госпоже Линь.
Госпожа Линь нахмурилась, размышляя. Четвёртый господин Шэнь, попивая чай, с интересом смотрел на племянницу. Шэнь Лэй, судя по выражению лица, была не согласна.
Первой заговорила госпожа Линь, серьёзно глядя на Яо Цин:
— Ваньвань, ты понимаешь, о чём говоришь?
— Тётушка, я знаю, что рецепт хороший. Но у нас нет связей и опыта в парфюмерном деле. Лучше продать рецепт или сотрудничать с известной мастерской — это проще и выгоднее. Например, семейство Сун владеет сетью мастерских по всей стране. С ними мы получим не только прибыль, но и полезные связи.
— Похоже, ты всё хорошо обдумала, — сказала госпожа Линь с неоднозначным выражением лица.
Она знала, что племянница умна и рассудительна, но не ожидала такой решимости — ведь речь шла о семейном секрете, способном обеспечить целое дело. Сама госпожа Линь не смогла бы так легко расстаться с таким «курицей, несущей золотые яйца».
Яо Цин молча наблюдала за реакцией взрослых и терпеливо ждала их решения.
Род Шэнь возвысился благодаря военным заслугам. Хотя Шэнь Вэйчжэн формально унаследовал линию своего дяди, возможно, он действительно унаследовал военный талант своего погибшего дяди — в будущем он не раз отличился в боях и вернул роду статус первого ранга среди аристократии.
До того как ему исполнилось двадцать лет и он официально унаследовал титул маркиза Сюаньпина, все домашние воины рода уже перешли под его командование. Его отец, которому достался этот титул лишь формально, не хотел ни содержать стражу, ни заниматься делами — он предпочитал веселье и роскошь.
http://bllate.org/book/11639/1037195
Готово:
