Юй Сяоцинь и Жань Цинцин были двоюродными сёстрами, и в их внешности угадывалось сходство — примерно на треть. На Юй Сяоцинь было золотистое платье с вышитыми бабочками, безупречно подчёркивавшее её изящные изгибы. Макияж был тщательно выверен, но ярко-алые губы, будто сочившиеся румянцем, чересчур бросались в глаза: её нежное личико гораздо лучше смотрелось бы в лёгком, почти незаметном гриме. Пытаясь казаться пышной красавицей, она лишь утратила собственную прелесть. И всё же оставалась несомненно прекрасной — настолько, что Сюй Линъюнь то и дело невольно переводил на неё взгляд.
Услышав материнское наставление, Юй Сяоцинь ничего не сказала, лишь шагнула назад и встала рядом с Сюй Линъюнем, тайком сжав его руку под широким рукавом.
В этот миг один из придворных громко возгласил:
— Его Величество возвращается во дворец! Принцесса возвращается во дворец!
Карета медленно приближалась к царскому дворцу Чу.
Госпожа Цзюнь поправила растрёпанные ветром пряди у висков и провела ладонью по юбке, хотя складок на ней не было, после чего с радостной улыбкой вышла встречать возвращающихся и остановилась у самой дороги.
Мимо неё проследовали четыре кареты эскорта, а затем подкатила карета Жань Цинъюня.
Пятая карета остановилась прямо перед госпожой Цзюнь, и Жань Цинъюнь вышел из неё.
Не увидев Жань Цинцин, госпожа Цзюнь встревоженно воскликнула:
— Ваше Величество, где же моя маленькая Хуа? Я так хочу её увидеть! Её так долго держали в плену — не ранена ли она? Не голодала ли? Я совсем не могу успокоиться! Прошу вас, позвольте мне взглянуть на неё!
До этого момента Юй Сяоцинь была подавлена, но теперь тоже выступила вперёд и мягко расцвела сладкой улыбкой:
— Да, дядюшка, я тоже очень скучала по маленькой Хуа. Мама только что ругала меня за то, что я раньше была такой непослушной и постоянно ссорилась с Хуа. К счастью, Хуа вернулась целой и невредимой. Я хочу извиниться перед ней: всё, что было раньше — это моя вина, и впредь я больше не стану с ней спорить.
Жань Цинъюнь понизил голос и с усмешкой произнёс:
— С маленькой Хуа всё в порядке, она просто спит. Пока не будем её будить!
Госпожа Цзюнь, не сумев увидеть Жань Цинцин, сильно встревожилась:
— Ваше Величество, позвольте мне хоть взглянуть на неё! Я ухаживала за ней с самого детства — мне неспокойно, если за ней присматривают другие.
Жань Цинъюнь, вспомнив тревогу дочери, сразу же приказал вознице:
— Принцесса спит. Езжайте потише, чтобы не разбудить её, и отвезите прямо в Чжаохуэйдань.
Возница немедленно тронул коней, и карета уехала.
Госпожа Цзюнь на миг замерла в недоумении. Что это значило? Намеренно не давали ей увидеть девочку?
— Ваше Величество, почему принцессу не везут обратно в Юньшаньгун? — спросила она, стараясь скрыть свои сомнения за учтивой улыбкой.
Жань Цинъюнь пояснил:
— Ах, дело в том, что ребёнок, вероятно, сильно перепугался там, за пределами дворца. Теперь она ни на минуту не может отойти от меня. Госпожа Цзюнь, не волнуйтесь: раз уж она вернулась, увидитесь вы с ней когда угодно. Как только ей станет немного лучше, я сам пришлю её к вам.
Госпожа Цзюнь на мгновение опешила — ей почудилось, что что-то здесь не так, но она не могла понять, что именно.
Жань Цинъюнь не стал обращать внимания на её растерянность. Он поманил Сюй Линъюня и направился вместе с ним и Жань Цзинем к залу для совещаний.
По пути он спросил:
— Только что у ворот дворца я встретил царя Ци. Что случилось в Ци? Почему он вдруг явился в Чу?
Сюй Линъюнь задумчиво взглянул в сторону уехавшей кареты и ответил:
— Говорят, скоро начнётся праздник охоты на рабов у северных волков. Царь Ци всегда считал своим долгом спасать рабов, и каждый год в это время лично возглавляет отряд тайных стражников, чтобы помешать северным волкам вторгаться на юг.
Северные волки жили к северу от Чу, Ся и Ци. Ци было слишком крепким орешком, с которым северные волки не решались связываться, поэтому их набеги происходили лишь на границах Чу и Ся.
— Ваше Величество, послы Ся уже два дня ожидают в гостинице. Приказать ли им явиться ко двору? — напомнил Сюй Линъюнь.
Ся, Сишуское царство и северные волки внезапно решили объединиться против Ци и теперь уговаривали Чу присоединиться к их союзу и вместе напасть на Ци. Последние дни Жань Цинъюня осаждали советники, да ещё и любимая дочь исчезла без вести — он был совершенно измотан и махнул рукой:
— Пусть пока подождут! У меня нет времени их принимать.
Пройдя через большой зал для собраний и несколько переходов, трое наконец достигли зала совета.
Сюй Линъюнь, будучи женихом Жань Цинцин, наконец получил возможность выразить свою тревогу:
— Скажите, Ваше Величество, чем именно напугана принцесса?
Жань Цинъюнь вздохнул, глядя на него. Этот зять ему очень нравился, вот только дочь — нет.
А тот, кто нравился дочери, ему, отцу, совершенно не нравился!
— Она никогда не покидала меня надолго, и внезапная разлука её потрясла. Ничего серьёзного! — сказал он, принимая от придворного горячее полотенце. Приложив его к лицу, а потом протерев шею, он наконец почувствовал себя бодрее и продолжил: — Однако я всё же подозреваю, что похитителями маленькой Хуа были люди царя Ци Инь Хуануна.
Жань Цзинь не мог понять:
— Если он похитил маленькую Хуа, зачем же тогда возвращать её обратно?
Жань Цинъюнь нахмурился и холодно фыркнул:
— Чего тут непонятного? Он всегда действует так дерзко: сначала похищает Хуа, а потом возвращает — просто хочет показать мне, кто тут главный, и предостеречь, чтобы я не вступал в союз с Ся, Сишуским царством и северными волками.
— Ваше Величество проницательны! — вставил Сюй Линъюнь, ловко подхватывая мысль: — Так скажите, Вы намерены поддержать Ци или всё же присоединиться к трём государствам и разделить Ци между собой? Чу — самое богатое из Девяти царств, чусцы искусны в бою, а земли Чу легко оборонять и трудно захватить. Отступая, можно сохранить силы, а наступая — бороться за гегемонию Поднебесной! По моему мнению, Вашему Величеству стоит воспользоваться этой возможностью и заключить союз с Ся, чтобы повести народ Чу за пределы гор Тайхань!
Бороться за гегемонию Поднебесной? Жань Цинъюнь даже не думал об этом. Он усмехнулся:
— У меня нет времени воевать. Моя маленькая Хуа ещё не выросла! Лучше я проведу это время дома с дочерью, чем буду гоняться за властью.
Сюй Линъюнь был поражён. Среди правителей Девяти царств, стремящихся к величию, разве найдётся ещё хоть один, кто так откровенно откажется от власти, как царь Чу?
Но Жань Цинъюню было всё равно. Он улыбнулся:
— Пусть этим займутся мои потомки!
Сюй Линъюнь склонил голову:
— Ваше Величество мудры!
— Однако, — продолжал Жань Цинъюнь, — хотя я и не хочу союза с Ся, я также не желаю слишком сближаться с Ци. Инь Хуанун — человек коварный и хитрый. Он осмелился положить глаз на мою драгоценную дочь! Его амбиции очевидны, и это возмутительно! Я собрал вас, чтобы вы помогли мне придумать, как с ним расправиться!
Сюй Линъюнь и Жань Цзинь переглянулись, а затем быстро отвели взгляды.
— Почему вы молчите? — спросил Жань Цинъюнь.
Жань Цзинь кашлянул и толкнул Сюй Линъюня в рукав, давая понять: «Ты же всегда так красноречив и полон идей — предлагай что-нибудь!»
Сюй Линъюнь принял серьёзный вид и осторожно спросил:
— Неужели он уже сделал предложение о браке?
— Нет, ещё нет, но скоро сделает! Сегодня он видел маленькую Хуа. Смотрел на неё так, будто волк увидел мясо… В общем, я должен придумать план до того, как он явится с официальным сватовством. Ни за что не отдам мою драгоценность этому несчастному одиночке — царю Ци!
Сюй Линъюнь бросил на Жань Цзиня взгляд, полный безмолвного отчаяния: «Да ведь это пока лишь пустые опасения! Разве стоит так волноваться?»
Но для Жань Цинъюня это вовсе не были пустые опасения. Любой, кто посмел бы отнять у него дочь, представлял собой для него величайшую угрозу!
Чем больше он думал, тем тревожнее становилось, и он тут же приказал:
— Передайте приказ: немедленно созвать всех министров на совет!
— Дядя, уже глубокая ночь! Может, лучше завтра? — попытался урезонить его Жань Цзинь, хотя и знал, что это бесполезно.
Жань Цинъюнь махнул рукой, лицо его было сурово:
— А вдруг завтра он уже явится свататься? Тогда, может, ты переоденешься девушкой и пойдёшь за него замуж?
Сюй Линъюнь с трудом сдержал смех.
Жань Цзинь, вздохнув, пробормотал:
— Царь Ци — один из величайших героев Девяти царств. Я бы с радостью пошёл за него! Вот только боюсь, он не захочет брать меня в жёны.
— Ты, ты… Ты хочешь меня довести до инфаркта! — рассердился Жань Цинъюнь, весь покраснев от гнева.
Сюй Линъюнь не выдержал и громко расхохотался.
Вскоре над ночным небом дворца Чу прогремел барабанный зов совета.
Семь раз по семь ударов — трижды подряд. Это означало чрезвычайно срочные государственные дела!
Министры Чу, ужинавшие в кругу семей, мгновенно облачились в парадные одежды и поскакали ко дворцу.
В Чжаохуэйдане Жань Цинцин тоже услышала барабанный зов. Отец созвал совет глубокой ночью — вероятно, пришли тревожные вести с фронта.
Хотя как правитель Чу он обладал абсолютной властью, и каждое его решение влияло на судьбы двухсот тысяч подданных,
в глазах Жань Цинцин он оставался самым обычным отцом.
Её мать умерла рано. Отец редко позволял себе грусть — почти всегда он улыбался.
Он почти никогда не сердился, и именно поэтому Жань Цинцин выросла такой своенравной.
Хотя она часто выходила на него из себя, она очень любила его. Когда она только начала учиться писать стихи, первое, что она сочинила, было стихотворение в его честь.
Теперь, оглядываясь назад, она понимала: это стихотворение было ужасно — не стихи вовсе, а лишь наивное нагромождение простых слов, полное приторной сентиментальности.
Но отец бережно оформил его в рамку и повесил в своей библиотеке — и висело оно там до сих пор.
Жань Цинцин смотрела на эти детские, неловкие иероглифы и не могла на них смотреть. Она огляделась по сторонам, желая незаметно снять рамку и уничтожить стихи.
Её пальцы уже коснулись рамы, но тут же опустились.
«Ладно, — подумала она, — вдруг отец потребует объяснений, куда делась картина? Придётся снова выдумывать, как его утешить. Эта рамка висит здесь и так много лет, унижая меня. Пусть висит дальше — хуже уже не будет».
Отец большую часть времени проводил за государственными делами, но всё равно находил время для неё.
Чтобы провести с ней побольше времени, он часто работал над указами до полуночи, а иногда и всю ночь напролёт.
Когда Юй Сяоцинь узнала об этом, она позавидовала и надула губы:
— Как тебе повезло! Я тоже хочу, чтобы отец меня баловал! Но мой отец — вспыльчивый человек, он любит только сына от наложницы и никогда в жизни не брал меня на руки.
Вернувшись во дворец, Жань Цинцин обошла весь Чжаохуэйдань, словно вновь знакомясь с родными местами, и лишь потом, изрядно проголодавшись, вернулась в свои покои.
В Чжаохуэйдане у неё была собственная комната.
Царь Чу обожал дочь и всегда отдавал ей лучшее. Даже единственный источник горячей воды во дворце, расположенный в его собственных покоях, был отдан Жань Цинцин в полное пользование.
После горячей ванны в своём источнике она приказала служанкам подать ужин.
С тех пор как она вернулась в это тело, её аппетит изменился до неузнаваемости.
Раньше она ела совсем мало — даже кусочек мяса размером с ладонь мог надолго насытить её. Теперь же её тело будто претерпело полную перестройку: Жань Цинцин стала есть с невероятным аппетитом, и сама она не могла в это поверить!
За один ужин она съела большую миску лапши с фрикадельками, миску миндального крема с розовой водой, миску супа из рисового вина с яйцом, три кусочка кунжутно-грецкого печенья и пять розовых пирожков с молочной начинкой.
И всё ещё не наелась.
Если бы не изумлённые взгляды служанок, которые смотрели на неё, как на чудовище, она бы продолжила есть!
Насытившись, Жань Цинцин почувствовала сонливость и, не дождавшись возвращения отца, уснула прямо за столом.
Вероятно, привыкнув быть одиноким духом, её душа ещё не до конца освоилась в теле: кроме постоянного голода, её всё чаще клонило ко сну. Она стала похожа на новорождённого младенца — прожорливого и сонливого, и сама не могла с этим справиться.
Вскоре в её покои проник человек в чёрном, одетый в ночную одежду. Он проверил, дышит ли Жань Цинцин, наклонившись к её носу, а затем долго стоял, о чём-то размышляя.
Через некоторое время он поднял спящую принцессу и, избегая стражи дворца Чу, скрылся, перепрыгивая по крышам.
Только что воцарившийся покой в дворце Чу вновь нарушился!
Принцессу Чу похитили — снова!
На границе Чу и Ся, в лагере царя Ци.
Вернувшись в свой шатёр, Инь Хуанун почувствовал, что что-то не так!
Он прибыл на границу Чу не только для того, чтобы помешать северным волкам охотиться на рабов, но и чтобы не допустить союза Чу и Ся. Он привык к суровой жизни: за годы военных походов ему приходилось спать даже на голой земле. В походе простой шатёр для отдыха был уже роскошью, и он не утруждал себя обустройством более комфортных условий.
http://bllate.org/book/11637/1037051
Готово:
