Карета, пробиваясь сквозь метель, остановилась у ворот дома Чжу. Благодаря снегопаду на улицах почти не было прохожих, и окружение особняка стражей из резиденции принцессы осталось незамеченным. Иначе к тому времени, как Лу Инь проснулась бы и узнала об этом, слухи уже разнеслись бы по всей столице.
ЧжиЧжи раскрыла большой зонт и помогла Лу Инь выйти из кареты. Стража плотной цепью окружала дом Чжу, и Лу Инь, увидев это, усмехнулась:
— Вашему молодому господину всё-таки хватило ума.
Цюйлу, следовавший за ней, подтвердил её слова и, войдя во двор, плотно закрыл ворота и даже запер их на замок.
Дом Чжу представлял собой трёхдворное поместье. Лу Инь осматривалась по сторонам, шагая по дорожке:
— Отец и сын Чжу, видать, весьма состоятельны — сумели приобрести в столице такое трёхдворное поместье. Действительно, капитал у них немалый.
В любой эпохе столица всегда была местом, где земля стоила баснословных денег и часто вообще не продавалась. Хотя особняк Чжу и располагался среди шумных жилых кварталов, двое купцов из Цзяннани без столичной прописки и без малейших заслуг перед империей вряд ли могли просто так завладеть таким участком — без связей тут не обошлось. Правда, этот дом достался семье Чжу не благодаря родству с Мяогуань Чжэньжэнем: когда даос впервые обратился к наследному принцу по их делу, тот запомнил и не только устроил их в число императорских торговцев, но и лично помог приобрести эту резиденцию.
Миновав тенистую стену, пройдя по длинной галерее и пересекая передний зал и центральный павильон, они наконец добрались до места происшествия — заднего флигеля.
Лю Цинь стоял под навесом, уткнув шею в меховой воротник, а руки спрятав в рукава. Скорее он напоминал одного из завсегдатаев Восточного базара, играющих в сверчков, чем молодого господина из знатной семьи.
— Посмотри на себя! — крикнула Лу Инь, подходя ближе. — Не поймёшь, откуда явился какой-то уличный хулиган!
Увидев её, Лю Цинь обрадовался так, что даже не обратил внимания на упрёки:
— Сестра! Наконец-то ты приехала!
Он подскочил, чтобы поддержать Лу Инь, и его морщинистый лоб немного разгладился. Теперь, когда за него заступилась сильная поддержка, он перестал съёживаться, выпрямил спину и снова стал похож на благородного юношу.
— Да какое же это несчастье со мной приключилось! Просто невезение! — воскликнул он с досадой и плюнул на землю.
Лу Инь рассмеялась:
— Только теперь вспомнил обо мне? А где же ты был в последние дни? Ни единого человека не прислал во дворец Чжайюэ проведать меня. Как только неприятности — сразу ко мне! Я для тебя что, уборщица твоих грязных дел?
И правда, даже сам император для Лю Циня был не более чем тем, кто улаживает за ним последствия — ведь он единственный сын принцессы.
— Я же испугался! — оправдывался Лю Цинь. — Если бы я сказал отцу с матерью или дяде-императору, они бы мне ноги переломали!
Хотя император и принцесса позволяли ему многое, дело с человеческой смертью выходило далеко за рамки дозволенного. Поэтому он и надеялся только на Лу Инь.
— А ты откуда знаешь, что я не переломаю тебе ноги? — холодно спросила она.
— А?! — Лю Цинь остолбенел. Выражение лица Лу Инь было серьёзным, совсем не похожим на шутку. — Неужели… сестра, ты же не посмеешь…
— Хватит болтать, — нетерпеливо оборвала она. — Вина твоя здесь не велика, соберись и покажи хоть каплю достоинства. Откуда такой страх?
Лю Цинь замолчал, но всё равно не мог взять себя в руки. Хотя ответственность за случившееся лежала не на нём, он впервые столкнулся со смертью — разве не естественно, что он в панике?
Едва дверь заднего флигеля открыли, как Лу Инь едва не вырвало от резкого запаха крови. ЧжиЧжи велела распахнуть все окна и двери, чтобы проветрить помещение, и лишь после этого помогла Лу Инь войти внутрь.
В комнате царила полутьма — масло в лампе выгорело, и никто не удосужился долить. В главном зале царил хаос: столы и стулья были перевернуты, чайники и чашки разбиты, повсюду валялись осколки.
— Ну и драка тут у вас была! — Лу Инь сразу заметила тело, накрытое белой тканью, и велела Си Чэню снять покрывало.
— Не надо! — выскочил вперёд Лю Цинь. — Сестра, не смотри! После такого несколько ночей не уснёшь!
Лу Инь сердито взглянула на него:
— Стой в стороне и молчи.
Си Чэнь уже снял ткань, и запах крови усилился. Если бы не знали, что умерший — Чжу Аньхэ, никто бы не смог его опознать. Лицо было полностью изуродовано: щёки ободраны, плоть свисала с нижней челюсти, носа не было совсем, ухо осталось лишь наполовину, шея превратилась в кровавую кашу. Голова будто была растолчена в ступе — белые кости торчали наружу, а плоть превратилась в бесформенную массу. Шея почти оторвалась, лишь тонкая полоска кожи ещё соединяла голову с телом. Хорошо ещё, что на дворе зима — летом здесь бы кишели мухи.
Лу Инь осмотрела тело, затем указала на другой небольшой кусок белой ткани рядом. Си Чэнь снял и его, открыв ещё одну ужасающую картину. Ранее белоснежная собака теперь была вся в крови. Её живот и спину пронзили ножом множество раз, кишки вывалились и свисали рядом.
Когда показали тело Чжу Аньхэ, Лю Цинь лишь прикрыл глаза ладонью, но при виде мёртвой собаки он окончательно не выдержал, рухнул на пол и завыл:
— Моё сокровище, моя малышка Сюэ! Как ты могла умереть так ужасно! — Он рыдал, не стесняясь никого. Ведь ещё утром, увидев тело Сюэ, он уже устраивал истерику перед всеми. — Я даже не успел похвастаться тобой перед другими! Почему ты ушла так рано!
Его вопли были искренними, но крайне неприятными на слух. Лу Инь резко одёрнула его:
— Вставай немедленно! Если ещё раз услышу твой визг, отправлю тебя прямиком в покои императора — там и орёшь!
При упоминании покоев императора Лю Цинь сразу сник. Он вскочил на ноги, вытер лицо и спрятался за спину Лу Инь:
— Сестра, только не говори дяде-императору, маме и папе! Иначе меня отправят в Западную гору на всю жизнь, а я ведь ещё не женился!
Лу Инь не ответила. Она обошла тело Чжу Аньхэ, и зрелище действительно вызывало мурашки. Породу «дугао», известную также как «собака-душитель», звали не зря.
Вдруг из-за стула послышался шорох. Лу Инь посмотрела туда — в темноте различался лишь край чёрной одежды. Она кивнула ЧжиЧжи, и та поднесла светильник.
Там оказался ещё один человек!
Чжу Цинъюань съёжился за стулом и дрожал, как осиновый лист. Когда ЧжиЧжи осветила его лицо, стало ясно: он побледнел, как покойник. Даже увидев людей, он не приходил в себя, смотрел в пол пустым, безжизненным взглядом, губы его дрожали.
— Ты ещё здесь торчишь! — выскочил вперёд Лю Цинь, схватил Чжу Цинъюаня за воротник и поднял в воздух, демонстрируя свою силу. — Ты украл мою собаку и позволил ей убить человека! И после этого прячешься здесь?! Сегодня ты мне всё объяснишь, иначе отправишься вслед за моей Сюэ!
Он перешёл на грубую брань, лицо его покраснело, а костяшки пальцев побелели от напряжения — казалось, он готов разорвать Чжу Цинъюаня на месте.
Но тот, болтаясь в его руках, словно тряпичная кукла, безвольно свесил руки и ноги и склонил голову набок. Если бы не открытые глаза, его можно было бы принять за мёртвого.
Так ничего не добьёшься. Лу Инь велела Си Чэню принести ведро холодной воды. Вода из колодца уже начала замерзать по дороге, но её всё равно вылили на голову Чжу Цинъюаню. От шока он наконец пришёл в себя.
Он огляделся, сначала посмотрел на Лу Инь, потом — на Лю Циня, и, дрожа всем телом, упал на колени:
— Милостивый господин, помилуйте! Эта… эта собака сама забежала ко мне во двор! Я… я…
— Да пошёл ты! — Лю Цинь пнул его ногой. — В огромной столице она именно в твой дом решила заглянуть? Прошла через главные ворота, миновала тенистую стену, пересекла все три двора и добралась до твоего заднего флигеля, чтобы убить человека?!
Он пнул ещё раз, на этот раз в грудь, и Чжу Цинъюань, корчась от боли, рухнул на пол.
Ранее Цюйлу рассказал Лу Инь, что Лю Цинь считал собаку уже полностью приручённой и вчера вечером вывел её погулять. Но в какой-то момент потерял из виду. В панике он отправил людей прочёсывать всю столицу — не столько из-за привязанности к собаке, сколько из страха, что она может кого-нибудь покалечить. Ведь в столице на каждом шагу встречаются представители знати.
Но за всю ночь собаку не нашли. Лишь позднее один ночной сторож сообщил, что видел толстяка, ведущего на верёвке белоснежную собаку к дому Чжу.
Лю Цинь не стал разбираться, кто живёт в этом доме, собрал стражу и вломился внутрь, намереваясь выяснить отношения. В Далиане только он имел право воровать у других, но никто не смел посягать на его собственность! За такое он бы переломал обидчику обе ноги!
Но едва войдя, он обомлел: весь дом Чжу был в панике. Чжу Аньхэ уже лежал полумёртвый — Сюэ вцепилась ему в горло и не отпускала. Собака бушевала как одержимая, и никто не мог её оторвать. Увидев, что отец вот-вот умрёт, Чжу Цинъюань схватил нож и начал наносить удары собаке. Эта сцена жестокости превзошла даже бои на арене. В мгновение ока Сюэ пала, но и Чжу Аньхэ уже не дышал.
Лю Цинь не верил, что собака сама пробралась в дом, и Лу Инь тоже сомневалась. Однако Чжу Цинъюань упрямо твердил одно и то же. Тогда Лу Инь уселась на стул и указала на слуг дома Чжу:
— Бейте их. Убейте пару — тогда кто-нибудь заговорит.
Семья Чжу была купеческой, у них не было доморощенных рабов, как у аристократов. Эти слуги были наняты лишь ради куска хлеба и вовсе не собирались отдавать за хозяев жизни. К тому же они понимали, что те попали в серьёзную переделку. Не дожидаясь, пока стража начнёт применять палки, они сами стали наперебой рассказывать правду.
Из их слов сложилась целостная картина. В Далиане не было комендантского часа. Чжу Аньхэ возвращался домой после пирушки, когда в переулке заметил белоснежную собаку — стройную, с безупречной шерстью, явно редкой породы.
Под действием алкоголя у него проснулась жадность. Он сорвал верёвку с кареты, поймал собаку, заткнул ей пасть и потащил в дом. В заднем флигеле он позвал сына посмотреть на добычу, но в это время Сюэ перекусила верёвку и, увидев людей, бросилась на первого попавшегося, вцепившись в горло. Именно в этот момент и появился Лю Цинь.
— Что ещё можешь сказать в своё оправдание? — спросила Лу Инь, сидя в тени. Чжу Цинъюань не мог разглядеть её лица, но почувствовал, как по спине пробежал холодок, ледянее той воды, что только что облили ему голову.
Лу Инь положила руки на колени и, не глядя на Чжу Цинъюаня, сказала, глядя на тело Чжу Аньхэ:
— Эта собака была подарена императором. Ты не только украл императорский дар, но и убил его. Знаешь ли ты, какое за это наказание?
Она даже не упомянула смерть Чжу Аньхэ — будто бы гибель человека ничто по сравнению со смертью собаки, дарованной императором.
Чжу Цинъюань уже потерял рассудок: с одной стороны — отец, убитый по его вине, с другой — гнев молодого господина. Он даже не знал, что Лу Инь — та самая девушка, которую он оскорбил на празднике фонарей. Сейчас его разум был пуст — он думал лишь о том, как избежать наказания.
Но улики и свидетельства были налицо, и обмануть не получится.
Глубоко вздохнув, он вдруг вспомнил о Мяогуань Чжэньжэне — любимце императора!
Он не успел произнести имя, как Лу Инь опередила его:
— ЧжиЧжи, позови Мяогуань Чжэньжэня.
☆
Как только Лу Инь это сказала, Чжу Цинъюань обрёл надежду. Раз посылают за Мяогуань Чжэньжэнем, значит, придётся учитывать мнение этого влиятельного даоса! Он вытер лицо и попытался встать, но Лю Цинь тут же бросил на него гневный взгляд, полный угрозы, и Чжу Цинъюань снова опустился на колени. В душе он злился: как только приедет его дядя-даос, посмотрим, посмеет ли этот юнец так грозить! Ведь даже наследный принц относится к нему с уважением, не то что какой-то простой молодой господин!
Лу Инь сидела, разглядывая свои ногти, совершенно спокойная, будто не замечая двух изуродованных тел рядом. Она не смотрела на Чжу Цинъюаня и время от времени перебрасывалась словами с Лю Цинем.
http://bllate.org/book/11636/1036995
Готово:
