— Слушай-ка, ты ведь всё-таки родной племянник Его Величества, а при такой ерунде уже растерялся! Люди над тобой смеяться будут до упаду!
Лю Цинь сидел на корточках перед телом своей любимой собаки и сдерживал досаду.
— Да я же ни разу в жизни не сталкивался с убийством! — пробурчал он и бросил злобный взгляд на Чжу Цинъюаня. — Если меня накажут, клянусь, я тебя живьём обдеру!
Но Лю Цинь, хоть и любил погрозиться, на деле никого по-настоящему не обижал. Лу Инь знала его характер и сказала:
— Вина твоя здесь невелика. В худшем случае отчитают за недостаточный контроль.
Собаку ведь не он подсунул в дом Чжу, да и человека не он убил. Сейчас Лю Цинь уже пришёл в себя, но в тот момент, увидев такое, растерялся: ведь это же человеческая жизнь! Пусть даже пёс его покусал, но всё равно… А если Мяогуань Чжэньжэнь поднимет шум, а император так ему доверяет, то легко могут повесить какую-нибудь вину — кто знает?
Лю Цинь смотрел на своего любимца, с которым почти полгода делил кров и еду, и сердце его разрывалось от горя. Он повернулся к Лу Инь:
— Сестра, что делать будем?
Лу Инь продолжала разглядывать свои ногти: сначала левую руку, потом правую. Вчера нанесённый лак казался особенно ярким и красивым. Она даже не подняла глаз:
— А как ты сам думаешь?
Лю Цинь ещё обдумывал ответ, а Чжу Цинъюань уже начал тревожиться: что задумала Лу Инь? Зачем она спрашивает у Лю Циня, что делать? Если последовать мыслям Лю Циня, то его действительно живьём обдерут!
— За то, что зарезал мою Сюэ, он должен расплатиться жизнью! — выпалил Лю Цинь. — Да ещё осмелился украсть императорский дар! Совсем жить надоело?
Но вспомнив, что за спиной у Чжу Цинъюаня стоит влиятельный покровитель, он сразу сник:
— Сестра, зачем ты вызвала Мяогуань Чжэньжэня? Разве он не станет защищать этого мерзавца?
Едва он договорил, дверь со скрипом распахнулась, и внутрь хлынул ледяной ветер. От внезапного холода Чжу Цинъюань чихнул так громко, будто крышу сорвало.
На улице бушевала метель, и на белоснежной даосской одежде Мяогуань Чжэньжэня лежал толстый слой снега — он выглядел словно снеговик. Сотне лет от роду, как ни был бодр, лицо его всё равно избороздили морщины. Он спешил, но, войдя, даже не взглянул на Чжу Цинъюаня, лишь почтительно поклонился Лу Инь и Лю Циню:
— Госпожа принцесса, юный господин, что здесь произошло?
Чжу Цинъюань понял: его защитник явился. Лю Цинь, стыдясь показывать свою скорбь перед посторонним, встал, сел рядом с Лу Инь и важно надул щёки:
— Да посмотрите сами на пол, Чжэньжэнь! Неужели не понимаете?
Мяогуань Чжэньжэнь, конечно, знал, что случилось, иначе не примчался бы так быстро. Он бросил мимолётный взгляд на два тела на полу и без малейшего колебания спросил:
— Каково мнение принцессы?
Лю Циню не понравилось, что его проигнорировали. Он уже собрался возразить, но Чжу Цинъюань опередил его: на коленях подполз к старцу и ухватился за край его одеяния:
— Дядюшка! Вы обязаны меня спасти!
На лице Мяогуань Чжэньжэня не дрогнул ни один мускул, но внутри он кипел от ярости. Этот глупец натворил дел, а теперь тащит его из Дворца Цзиньхуа, чтобы тот за него поручился?
«Пусть поручается», — подумал старец. — «Я всё равно не собирался его выручать».
— Принцесса пусть вершит правосудие по закону, — холодно произнёс он. — Бедный даос ничтожен, лишь служит Его Величеству, варя эликсиры. Всё прочее — не моё дело.
Услышав это, Чжу Цинъюань понял: дядюшка отказывается его защищать. Значит, ему конец!
— Дядюшка! Вы не можете так поступить со мной! Я ведь единственный оставшийся в роду Чжу!
Для других эти слова могли бы сработать, но Мяогуань Чжэньжэнь покинул дом ещё в юности и десятилетиями не поддерживал связи с семьёй. Он и раньше помогал этим двоим лишь из милости, а они, пользуясь его именем, собирали поборы и одолжения. Хотя он лично ничего не одобрял, в глазах людей всё равно получалось, что он причастен.
— Когда ты совершал преступление, почему не вспомнил, что ты последний из рода Чжу? — ледяным тоном спросил старец. — Я покинул семью в юности и порвал все связи. То, что помогал вам раньше, — уже более чем достаточно. Теперь, когда ты нарушил закон, признавай вину.
Лу Инь зевнула от скуки:
— Отведите преступника в Далианьскую палату правосудия.
— Эй! — воскликнул Лю Цинь, широко раскрыв глаза. — Если его потащат в Далиань, об этом узнает вся столица! Мама тут же примчится с Западной горы и устроит мне взбучку!
Лу Инь закатила глаза:
— Ты сейчас как черепаха, которая голову прячет! Где твоя обычная дерзость? Когда виноват — смел, а когда нет — дрожишь? Откуда такие привычки?
Она тут же смягчила тон, чтобы не унизить брата при всех:
— Не волнуйся, я за тебя заступлюсь. Просто впредь будь осторожнее.
Лю Циню всё ещё было не по себе, но раз сестра так сказала, дальше упрямиться значило бы показать себя капризным ребёнком. Он вздохнул с облегчением:
— Ну ладно, пусть будет Далианьская палата. Одного лишь кражи императорского дара хватит, чтобы его казнили несколько раз.
Мяогуань Чжэньжэнь стоял в стороне, опустив глаза, и казался спящим — только кончики его бороды слегка колыхались от дыхания.
Чжу Цинъюань, услышав приговор Лу Инь и убедившись, что дядюшка не станет за него ходатайствовать, потерял всю надежду. Он обхватил ноги старца и завопил:
— Дядюшка! Вы не можете так поступить! Вы обязаны меня спасти! Неужели вам не стыдно перед предками рода Чжу?
Даже проживший сто лет Мяогуань Чжэньжэнь почувствовал, как в груди зашевелилось раздражение. Вот тебе и «вызвать духа — легко, прогнать — трудно»! Этот негодяй убил отца и пса, а теперь хочет выйти сухим из воды?
Старец попытался вырваться, но Чжу Цинъюань вцепился мёртвой хваткой. Тогда Мяогуань Чжэньжэнь резко сказал:
— Если сумеешь воскресить отца и пса юного господина, тогда, может, и спасёшься. А пока — закон Далиани существует не для того, чтобы его игнорировать. Думаешь, я могу перешагнуть через Далианьскую палату и Министерство наказаний?
Лу Инь устала слушать их препирательства и приказала стражникам:
— Ведите преступника в Далианьскую палату. Хорошенько допросите. И заодно проверьте, какие ещё преступления за ним числятся.
Мяогуань Чжэньжэнь бросил на Лу Инь удивлённый взгляд: «Какие ещё дела?»
Трое стражников вошли и потащили Чжу Цинъюаня наружу. Тот, привыкший только пить, есть и развратничать, не мог сопротивляться. Почувствовав, что его уводят, он в отчаянии закричал:
— Дядюшка! Я знаю, почему вы покинули дом! Если вы не спасёте меня, я расскажу всем правду! Ваша репутация — мне плевать, но ваша школа Хаочжэнь навсегда окажется в позоре!
Крик разнёсся по комнате. Все услышали. Плечи Мяогуань Чжэньжэня дрогнули, и в глазах мелькнуло волнение.
— Что… что ты сказал?! — голос старца дрожал. Он сделал шаг вперёд, будто хотел схватить Чжу Цинъюаня за ворот, но вдруг остановился, закрыл глаза и рявкнул: — Чего стоите?! Выводите его!
Лу Инь не остановила стражников, и те продолжили тащить Чжу Цинъюаня.
— Я знаю всё о ваших отношениях со старшей матушкой! — орал тот. — Не спасёте — не ждите милости! Я расскажу всем, и вы больше не сможете смотреть людям в глаза!
Лю Цинь замер от изумления, а рассеянное выражение на лице Лу Инь мгновенно исчезло.
— Постойте, — сказала она.
*
Вышли из заднего флигеля — уже был полдень. Снег по-прежнему не прекращался. Лу Инь неспешно шла по галерее, а Лю Цинь следовал за ней, дуя на замёрзшие ладони и растирая их.
— Сестра, выходит, ты его просто так отпускаешь? — спросил он.
— Разве что «просто так»? Его же заточили. Я не сказала, что прощаю.
Лю Циню было не по себе: с одной стороны, не хотелось, чтобы Чжу Цинъюаню досталось слишком легко, с другой — боялся, что новость дойдёт до императора и матери, и тогда ему самому несдобровать.
— Но что значит «заточили»? — ворчал он. — Моя Сюэ что, зря погибла?
— Твоя Сюэ не умрёт напрасно, — ответила Лу Инь. Обычно после таких дел она радовалась, но сейчас, глядя на белоснежную пустоту, чувствовала лишь уныние. Погода всегда влияет на настроение, но это продлилось лишь мгновение. Лу Инь быстро взяла себя в руки: нельзя расслабляться. — Он нам ещё пригодится. Найди предлог, чтобы объяснить смерть Сюэ. Отец сейчас погружён в алхимию и не станет вникать. Смерть Чжу Аньхэ я сама улажу в Министерстве наказаний. А ты возвращайся и спокойно живи, как обычно.
Лю Циню не понравилось, что она назвала его «беспокойным демоном». Он согласен, что ненадёжен, но «демон»? Он ведь никогда не осмелился бы ударить императорскую наложницу или убить стражника наследного принца — такие дела под силу только его сестре!
Они вышли из галереи. Служанка ЧжиЧжи поднесла зонт, и Лу Инь встала под него:
— Иди домой. Раз не хочешь, чтобы отец и тётушка узнали, я всё прикрою. Но и ты язык прикуси — не проговорись сам. Если испортишь мои планы, я первой тебя накажу. Увидишь тогда, насколько я жестока — не хуже отца и матери.
Лю Цинь, кажется, не очень внимательно слушал. Он лишь кивнул и, покачиваясь, ушёл в метель. Но сестра знала: хоть он и легкомыслен, её интересы для него святы. Никогда не проговорится.
Лу Инь вышла из дома Чжу. Лю Циня уже и след простыл. На пустынной улице осталась лишь её карета.
Она собиралась сесть, но вдруг заметила в соседнем переулке кровавый след.
Белоснежный покров контрастировал с ярко-алой полосой крови, которая тянулась вглубь переулка, постепенно бледнея. Лу Инь нахмурилась:
— Си Чэнь, посмотри, что там.
Си Чэнь подчинился. Следуя за кровавым пятном, он завернул за угол и увидел Цзи И, который, истекая кровью, прижимал ладонь к животу. Кровь хлестала из раны, словно из фонтана.
☆
Лу Инь сложила руки на животе и холодно взглянула на него. Край её алого парчового платья коснулся снега, пропитанного кровью, и алый цвет слился воедино — в этой ледяной пустоте напоминал зимнюю сливу: прекрасную и трагичную.
Она присела на корточки и молча смотрела на Цзи И.
Так это он… Чёрная одежда не скрывала мощного телосложения. Она дотронулась — твёрдое, как камень, будто набито чем-то плотным, чтобы скрыть настоящую фигуру.
С таким преображением, да ещё в маске — кто бы узнал? Жаль, сегодня он лишь прикрыл лицо чёрной тканью, и теперь, раненый, лежал без неё. Даже с изменённой фигурой Си Чэнь сразу его узнал.
Лу Инь убрала руку и стала разглядывать его черты. Дыхание еле уловимое, но грудь ещё поднималась — значит, жив.
Как же с ним быть? В праздник фонарей он представился незнакомцем, гулял с ней, запускал речные светильники — нежный, отстранённый, вызывал трепет в сердце.
А теперь выяснилось — это был он.
Лу Инь думала, что разозлится, но вместо гнева захотелось смеяться. Смеяться над собой — думала, что всё контролирует, а на самом деле вертелась у него на ладони. Смеяться над своей слабостью — ненавидела его, но стоило ему сменить обличье, как сердце снова забилось чаще.
В этом углу ледяной столицы снег падал бесшумно. На длинных ресницах Цзи И лежали снежинки. Лу Инь провела пальцем, чтобы стряхнуть их, и почувствовала лёгкое дрожание.
Он открыл глаза. Взгляд был уставшим, но в нём сохранилась чистота. Если обычно его глаза напоминали бездонную пропасть, то сейчас — прозрачный родник.
http://bllate.org/book/11636/1036996
Готово:
