Корпус судна внезапно качнуло, и Лу Инь едва удержалась на ногах. Она вцепилась в подоконник, опустила голову, но взгляд её оставался прикован к окну — холодный и пронзительный. Ледяной ветер заставил зубы слегка стучать.
— Ты думаешь, что жизнь или смерть такого безумца, как ты, способна хоть как-то повлиять на мою?
Ветер свистел всё громче. Даже в плаще Лу Инь чувствовала пронизывающий холод, но Цзи И, одетый лишь в лёгкую рубашку, будто не замечал мороза. Его голос звучал ровно, без малейших колебаний:
— Безумец? Я уже говорил: я всегда остаюсь в здравом уме. Я чётко знаю, чего хочу, и точно понимаю, как этого добиться.
Лу Инь фыркнула, на губах заиграла насмешливая улыбка. С резким щелчком она захлопнула окно. В этот момент в каюту вошла ЧжиЧжи, увидела принцессу у окна и тут же подбежала, чтобы плотнее задвинуть створку.
— Ваше Высочество, зачем вы стоите здесь на сквозняке? Так можно простудиться!
Она помогла Лу Инь сесть и протянула записку:
— Письмо из столицы.
Лу Инь развернула листок. На нём было всего несколько иероглифов: «Наложница Юй из дворца наследного принца потеряла ребёнка. Мать умерла, сын жив».
— Она умерла? — удивилась Лу Инь. — Как так вышло? Ведь всё было в порядке...
Спрашивать было бессмысленно: письмо содержало лишь скупые строки, не объясняя причин. Кто теперь мог сказать, почему Шан Юй умерла при родах?
— Ладно, раз уж умерла — значит, умерла. Главное, что ребёнок жив.
— А? — ЧжиЧжи не поняла логики своей госпожи и хотела спросить подробнее, но Лу Инь прервала её:
— Прикажи увеличить скорость. Нам нужно как можно скорее вернуться в столицу.
Лёжа на ложе, Лу Инь чувствовала тревогу. Ей казалось, что в столице начались беспорядки. Кроме того, дело Чэнь Цзочжуя тревожило её: в его доме нашли портрет наследного принца, а значит, между ними явная связь. Если удастся выявить человека, стоящего за Чэнь Цзочжуем, возможно, получится устранить ядовитую опухоль при дворе.
Перед тем как заснуть, она добавила последнее распоряжение:
— Передай в Министерство наказаний: пусть Юэ Чэнчжи особенно пристально следит за делом Чэнь Цзочжуя.
* * *
Шесть дней спустя вечером корабль наконец причалил. Сойдя на берег, Лу Инь почувствовала, как ноги предательски подкосились — ощущение твёрдой земли под ногами казалось ненастоящим. Она постояла немного на месте, приходя в себя, и обернулась. Из трюма выходил Цзи И. Они стояли далеко друг от друга. Он смотрел на неё. Закатное солнце окутало его фигуру, делая черты лица неясными. За эти дни он почти оправился: мог ходить без посторонней помощи, и никто, кроме него самого, не заметил бы, что совсем недавно он получил тяжёлые ранения. Лишь бледность лица выдавала перенесённые страдания.
Роскошная карета с бархатными занавесками и золотой отделкой уже ждала у пристани. Лу Инь больше не взглянула на Цзи И и направилась к экипажу.
Карета быстро скрылась в сумерках заката. Цзи И вдруг схватился за грудь — резкая боль пронзила его, и из уголка рта сочилась тонкая струйка крови. Юй Ча подхватил его под руку:
— Ваше Высочество... Вы в порядке?
Цзи И смотрел вслед карете Лу Инь, кивнул и, вытерев кровь тыльной стороной ладони, выпрямился и направился к своей карете. Юй Ча шёл следом, желая что-то сказать, но не решался. После того пожара он всё чаще задумывался: скорее всего, Лу Инь знала о преследовавших их убийцах и сама подожгла дом, чтобы отвлечь внимание и воспользоваться моментом для устранения Цзи И. Его господин, конечно, тоже это понимал, но всё равно бросился в огонь, чтобы спасти её. Это уже не первый раз, когда Лу Инь пытается убить его — и всё же Цзи И продолжает прикрывать её. Если правда всплывёт, ей несдобровать. Но вместо того чтобы разоблачить её, он прячет её преступления.
Юй Ча был возмущён, но знал, что бессилен. С того самого дня, когда Цзи И ради Лу Инь раскрыл свои тщательно скрываемые силы, Юй Ча понял: его господин обречён, словно человек, страдающий неизлечимой болезнью.
При этой мысли по спине Юй Ча пробежал холодок. Если всё пойдёт так и дальше, многолетние усилия пойдут прахом. Он взглянул на удаляющуюся карету и решил про себя: пора сообщить канцлеру о странном поведении своего господина.
* * *
Лу Инь тайно вернулась во дворец ночью, никому ничего не сказав, и сразу направилась в дворец Чжайюэ. Утром, едва император сошёл с трона, он немедленно вызвал её. Первым делом он спросил не о деле Чэнь Цзочжуя, а о том пожаре.
— Ты не пострадала в том страшном пожаре?
Глядя на полное заботы лицо отца, Лу Инь улыбнулась:
— Отец, разве Вы не видите? Ваша дочь цела и невредима — даже волосок не обгорел!
Император, конечно, знал, что с ней всё в порядке, но всё равно хотел услышать это лично.
— А Цзи И? Что с ним?
Улыбка Лу Инь на миг замерла. Она бросила взгляд на Мяогуань Чжэньжэня, стоявшего за спиной императора, и ответила:
— Он подумал, что я заперта в горящем доме, и бросился меня спасать.
Эту информацию император уже получил, но услышав её из уст дочери, всё равно на миг опешил.
Он знал об отношениях между Лу Инь и Цзи И. В столице об этом все говорили, но он предпочитал делать вид, что ничего не слышит. Даже если Лу Инь часто призывала Цзи И во дворец, он закрывал на это глаза. Всё, чего пожелает его дочь, он готов был дать ей — даже мужчину. Пусть забавляется, кто осмелится осуждать наследную принцессу Далианя? Его старшая сестра до замужества тоже имела нескольких возлюбленных, и никто не смел шептаться за её спиной. Таково право высочайшей знати.
Однако Лу Инь всё же должна выйти замуж. Развлечения с Цзи И — одно дело, но за него она выйти не может. Даже не считая его статуса заложника, император не собирался отдавать дочь замуж в далёкое Чжоу, пусть даже Цзи И и любимый сын чжоуского правителя.
Но теперь Цзи И дважды рисковал жизнью ради неё. Неужели их чувства достигли такой глубины, что они готовы умереть друг за друга?
— Айинь, скажи мне честно, — пристально посмотрел император на дочь. — Ты и Цзи И... вы уже дошли до того, что готовы клясться друг другу в вечной любви?
Лу Инь не ожидала такого вопроса. Сначала она опешила, но тут же рассмеялась:
— Отец, я прекрасно понимаю, что делаю. Как бы сильно мне ни нравился Цзи И, я никогда не соглашусь выйти замуж за заложника.
Ответ дочери полностью устроил императора. Он одобрительно кивнул:
— Хорошо, Айинь. Я рад, что ты это понимаешь. Кстати, есть ещё одна новость: вчера Маркиз Нанъян подал прошение о помолвке с принцессой.
* * *
Император замолчал, ожидая реакции, но Лу Инь даже бровью не повела:
— Ну так и выдавайте замуж.
Её тон звучал игриво, будто она шутила. Император нахмурился:
— Айинь! Это вопрос твоей судьбы. Не смей относиться к этому легкомысленно.
Лу Инь сразу стала серьёзной:
— Я не шучу, отец. Вы ведь сами давно прочите мне в мужья Маркиза Нанъяна. Раз Вы его одобряете, значит, он достоин. У меня нет возражений.
Обычно столь решительная дочь вдруг согласилась без единого слова спора — императору стало неловко. Он кашлянул в кулак:
— Подумай ещё раз хорошенько. Брак — это на всю жизнь. Я много лет наблюдал за Маркизом Нанъяном и убедился: он человек честный и благородный.
Услышав «честный и благородный», Лу Инь с трудом сдержала смех. Она опустила голову:
— Не нужно думать. Вы уже столько лет всё обдумывали за меня. У меня нет возражений.
Даже принцесса — всё же женщина, а сердце женщины непостижимо. Император заранее продумал, как убедить дочь, как бы она ни возражала, но её внезапное согласие поставило его в тупик. «Знает дочь своё дитя», — подумал он и снова спросил:
— Айинь, ты точно всё решила?
Лу Инь подняла глаза и торжественно кивнула:
— Я абсолютно уверена в своём выборе.
Император замолчал, потом сказал:
— Хорошо. Я поговорю с Маркизом Нанъяном.
Обычно после помолвки проходит минимум три–пять месяцев, пока готовят приданое. А уж для принцессы строительство дворца займёт не меньше года. Император решил: сначала выберут место и начнут строить дворец принцессы. К тому времени, как он будет готов, Лу Инь исполнится восемнадцать. Хотя дочь императора замужем не сидит, Маркизу Нанъяну уже не молодо — пора бы и ему обзавестись семьёй. Такой брак станет исполнением давней мечты императора.
Он уже начал планировать в уме, но Лу Инь добавила:
— Независимо от того, выйду я замуж или нет, отец всё равно должен подарить мне дворец принцессы. Но строить новый не нужно. Мне очень нравится старая резиденция дедушки — там выросла матушка. Я давно мечтала о ней. Что Вы на это скажете?
— Нет, — решительно отказал император. — По обычаю Далианя, каждая принцесса при замужестве получает новый дворец. Я не позволю тебе жить в старом доме!
На самом деле Лу Инь хотела переоборудовать дедовскую резиденцию в свой дворец, чтобы ускорить свадьбу и успеть выйти замуж до отъезда Цзи И обратно в Чжоу. Но она сказала иначе:
— Пинчжоу и Лучжоу пострадали от стихийных бедствий, да ещё этот Чэнь Цзочжуй растратил казну... Государственная казна и так истощена. Как я могу требовать тратить на меня народные деньги? Если отец настаивает на новом дворце, мне будет стыдно смотреть в глаза своим подданным.
Перед лицом заботы о народе любой довод бессилен. Император не нашёлся, что ответить. С одной стороны, он был тронут самоотверженностью дочери, с другой — чувствовал, что она чем-то жертвует. Долго помолчав, он сказал:
— Когда казна пополнится, я обязательно построю тебе дворец, не уступающий Чжайюэ.
* * *
Во дворце наследного принца наследный принц ласково держал на руках новорождённого сына и сиял от счастья. Малыш спал, глазки были закрыты, но отец не мог оторваться от него.
— Пусть родился на месяц раньше срока, зато ростом не уступает доношенному. Будет, наверное, настоящим героем — и в учёбе, и в бою! — радостно произнёс он и поцеловал младенца в морщинистую щёчку. — Завтра после совета попрошу отца дать ему имя. Ведь это старший внук императора — только он достоин наречь его.
Юй Ся осторожно потрогала лоб малыша. Кожа была такой мягкой, что казалось — стоит чуть надавить, и повредишь.
— Не торопитесь, Ваше Высочество. Подождите хотя бы до стопятидневного праздника.
— Да, ты права, — согласился наследный принц, поняв, что слишком увлёкся. — Пожалуй, лучше подождать. В конце концов, хоть он и старший внук, мать его — преступница, да и появился он на свет не лучшим образом. Отец и так ясно показал своё отношение: с рождения ребёнка не навестил, лишь прислал подарки. Если сейчас просить имя — отец, пожалуй, нагонит страху.
Юй Ся кивнула, но лицо её оставалось спокойным. Наследный принц не мог прочесть её мысли и, кашлянув, поспешил уйти под предлогом, что в кабинете его ждут советники.
Юй Ся взяла ребёнка на руки, неловко прижала к себе и долго смотрела на него. Постепенно на её губах заиграла улыбка.
— Ваше Высочество, принцесса прибыла, — тихо доложила служанка.
Юй Ся, не поднимая глаз, ответила:
— Быстро встречайте принцессу.
* * *
Лу Инь не видела Юй Ся много дней. Теперь, встретившись, она заметила: младшая сестра выглядит куда зрелее и собраннее, чем сама принцесса. Алый наряд придворной дамы ярко контрастировал с тяжёлой древесной отделкой зала.
Семнадцатилетняя девушка уже обрела ту особую женскую грацию, что обычно приходит с годами. Увидев Лу Инь, Юй Ся попыталась встать, чтобы поклониться, прижимая к себе ребёнка.
— Ты теперь наследная принцесса. Зачем же при мне кланяться? — Лу Инь мягко усадила её обратно и перевела взгляд на младенца. — Это сын наложницы Юй?
Юй Ся кивнула и осторожно похлопала малыша по спинке сквозь толстые пелёнки. Жест выглядел невероятно нежным.
Все новорождённые похожи: морщинистые, красные, без выраженных черт. Лу Инь не находила в нём ничего привлекательного, особенно зная, чей он сын. Но Юй Ся смотрела на него так, будто перед ней сокровище.
— Есть ли у него прозвище? — спросила Лу Инь.
— Да, Дичжэ, — тихо ответила Юй Ся, боясь разбудить ребёнка. — Так назвала его мать перед смертью.
— Дичжэ... — повторила Лу Инь. — Хорошее имя.
Между сёстрами повисло молчание. То ли из-за долгой разлуки, то ли из-за того, что в сердце Лу Инь поселилась отчуждённость — найти общие слова не получалось. Раньше, до замужества Юй Ся, они могли беседовать часами.
http://bllate.org/book/11636/1036989
Готово:
