— Редко бывает такой ясный солнечный день. ЧжиЧжи, приготовь всё к моему выходу — хочу погреться на солнышке.
Лу Инь была в прекрасном настроении. Обернувшись, она увидела, что ЧжиЧжи уже обо всём позаботилась: во дворе стояло циновчатое кресло с подушкой, украшенной вышивкой драконов, несущих символ долголетия; рядом — квадратный столик из чёрного дерева с инкрустацией перламутром и резными ножками в виде облаков, на котором уже дымились горячий чай и свежие сладости, а под столом тихо потрескивали угольки в жаровне.
Лу Инь улыбнулась и одобрительно кивнула:
— ЧжиЧжи прекрасно понимает меня.
Зимнее солнце, как и летний прохладный ветерок, пробуждает в душе нежную меланхолию. Лу Инь сидела тихо, будто бы тепло этого дня могло растопить всю её недавнюю тревогу.
В этот момент из боковых покоев донёсся шорох. Лу Инь повернула голову и увидела, как Цзи И, опершись на Юй Ча, медленно выходил во двор.
За эти дни лечения он уже смог вставать с постели, хотя и нуждался в поддержке при ходьбе. На нём был простой белый халат без украшений, волосы собраны в хвост белой шёлковой лентой. Если бы не заметный шрам на лбу, вся эта картина напоминала бы портрет больного красавца из старинных гравюр.
ЧжиЧжи, не дожидаясь приказа Лу Инь, тут же отправила служанку принести ещё одно кресло. Лу Инь, держа в руках чашку горячего чая, спросила Цзи И:
— На улице холодно. Лучше вернись в покои и отдохни.
Служанка принесла кресло. Цзи И, ухватившись за подлокотники, осторожно опустился в него, поправил складки одежды и только потом ответил:
— Целыми днями лежать — совсем задохнёшься. Хочется хоть немного подышать свежим воздухом.
После этого они замолчали. Цзи И закрыл глаза и откинул голову на спинку кресла. Солнечный свет мягко ложился на его лицо, подчёркивая тонкий пушок на щеках и длинные ресницы, которые едва заметно трепетали, отбрасывая лёгкую тень на скулы. Когда он открыл глаза, отражение зимнего сада с цветущей сливой запечатлелось в их глубине — будто живая картина.
Лу Инь взглянула на него всего раз и невольно усмехнулась: когда он в своём уме, правда обладает ослепительной красотой, способной сбить с толку любого.
Внезапно над двором раздался шелест крыльев. Лу Инь подняла голову, но яркий солнечный свет ослепил её. Она быстро прикрыла глаза рукой, и лишь когда резкость прошла, смогла разглядеть двух почтовых голубей, которые приземлились один на руку ЧжиЧжи, другой — на руку Юй Ча.
ЧжиЧжи сняла с лапки голубя маленький свёрток и передала записку Лу Инь. Та, прежде чем развернуть её, бросила взгляд на Цзи И — тот тоже неторопливо расправлял свою записку.
Лу Инь быстро пробежала глазами содержание и тут же бросила клочок бумаги в жаровню — тот мгновенно обратился в пепел. Она повернулась к Цзи И: тот уже протянул свою записку Юй Ча, и тот, сжав её пальцами, превратил в серую пыль.
Цзи И смотрел на цветущую сливу во дворе, но взгляд его будто уносился далеко-далеко. Наконец он тихо произнёс:
— А Инь… ты ведь уже всё знаешь?
Если бы не то, что он назвал её по имени, фраза прозвучала бы скорее как размышление вслух.
Лу Инь не ответила. Она лишь встала, прижав к себе керамический грелочный сосуд, и сказала:
— Не засиживайся на холоде. Лучше скорее возвращайся в покои.
С этими словами она развернулась и ушла.
Цзи И смотрел ей вслед. Даже сквозь тёплую зимнюю одежду просвечивалась изящная линия её стана. Этот алый силуэт постепенно бледнел на фоне снега, пока совсем не исчез из виду. Лишь тогда Цзи И опустил голову и закашлялся.
*
Той же ночью, когда Си Чэнь предстал перед Лу Инь, её лицо было холодно, как лёд.
— Как ты осмелился вернуться? — ледяным тоном спросила она. — Где Чэнь Цзочжуй?
Си Чэнь стоял на коленях, голова его была опущена так низко, что почти касалась пола. Обычно невозмутимый, теперь он говорил дрожащим голосом:
— Ваше высочество… я провинился. Чэнь Цзочжуй… он мёртв.
— Мёртв? — глаза Лу Инь расширились от изумления. — Вы восемь человек из императорской охраны сопровождали одного человека, который даже драться не умеет, а он умер?!
В её голосе удивление смешалось с резким упрёком. Си Чэнь ещё ниже прижался лбом к полу:
— В уезде Юйчжоу, на границе с Чанчжоу, мы сели на лодку. Ночью из воды напали более двадцати чёрных фигур, пытаясь похитить Чэнь Цзочжуя. Мы отчаянно сопротивлялись, и тогда они отказались от похищения и просто убили его на месте.
— Проклятье! — Лу Инь со злостью ударил кулаком по столу, но, немного успокоившись, спросила: — Какие потери?
— Одиннадцать нападавших скрылись, шестеро погибли на месте, трое были взяты живыми. Но, поняв, что допроса не избежать, они разгрызли капсулы с ядом и покончили с собой. Тела доставлены сюда. Из наших трое погибли.
Лу Инь едва сдержалась, чтобы не выкрикнуть «бездарь!». Но, вспомнив, что Си Чэнь служит ей много лет и это его первая неудача, она проглотила гнев. Однако сам Си Чэнь тут же сказал:
— За свою халатность я немедленно отправлюсь на сто ударов палками.
— Хватит, — раздражённо отмахнулась Лу Инь. — Наказание подождёт до возвращения в столицу. А тела убитых… нашли что-нибудь?
Си Чэнь покачал головой:
— Я лично осмотрел их. Никаких следов, никаких улик.
Этот ответ вызвал у Лу Инь новую волну раздражения. Она приказала Си Чэню тайно доставить Чэнь Цзочжуя в столицу именно потому, что подозревала: за ним стоит кто-то влиятельный, кто может повлиять на расследование в императорском дворе. Она хотела нанести удар внезапно — представить доказательства вместе с пленником, не дав врагу времени на манёвр. Но, видимо, противник оказался предусмотрительнее.
— Ладно! — вздохнула она с досадой. — Отправь тела и все улики в Верховный суд. Пусть разбираются сами.
Теперь, когда Чэнь Цзочжуй мёртв, найти того, кто стоит за ним, почти невозможно. Держать это дело в своих руках больше нет смысла.
☆
Во дворце мальчик-евнух с яркими губами и белоснежной кожей, несмотря на метель, спешил к покою императора, держа в руках маленькую фарфоровую чашечку с крышкой из коллекции Чэнхуа. У входа в покои его встретил Чанфу, взял чашечку и аккуратно стряхнул с неё снежинки, прежде чем войти внутрь.
Внутри жарко топили «подпольные печи», и Чанфу, едва переступив порог, почувствовал, как стало душно в груди. Но император боялся холода и постоянно держал такое тепло — Чанфу давно привык.
— Ваше величество, вот сегодняшнее лекарство, — доложил он.
Император бросил на него короткий взгляд и продолжил разговор с наследным принцем. Чанфу отступил в сторону, налил в пиалу чистой воды, вынул из чашечки таблетку размером с ноготь и, склонив голову, поднёс её государю.
— Разберитесь с делом Чэнь Цзочжуя, — сказал император, принимая таблетку. Он долго пережёвывал её, затем запил водой и продолжил: — Но этим тебе заниматься не нужно. Пусть Верховный суд займётся.
Он сделал паузу и добавил:
— Сейчас главное — найти средства для помощи пострадавшим в Пинчжоу.
Государство Далиань всего два года назад вышло из войны, казна истощена, а большая часть зерна и денег, выделенных Пинчжоу, была присвоена Чэнь Цзочжуем. Теперь, когда он мёртв, украденные средства бесследно исчезли, и их поиск займёт ещё немало времени. А между тем помощь Пинчжоу нужна немедленно — но в казне просто нет таких сумм.
— Это… — наследный принц опустил голову, явно в затруднении. — До Нового года остаётся совсем немного… собрать такую сумму за столь короткий срок… это крайне сложно…
Он не договорил — лицо императора уже потемнело от гнева. Наследный принц тут же исправился:
— Но я обязательно найду нужную сумму!
Когда он вышел из душных покоев, на спине выступил пот. Холодный ветер тут же пробрал его до костей, и он плотнее запахнул плащ, торопливо направляясь к своей паланкину.
Вернувшись во дворец наследного принца, он почувствовал облегчение: здесь было тепло, но не душно, как в покою императора. Сняв плащ и сделав глоток горячего чая, поднесённого служанкой, он увидел, как из внутренних покоев вышла Юй Ся.
— Ваше высочество вернулись, — сказала она. Ей было всего семнадцать, но золотое платье с вышитыми пятью фениксами придавало ей зрелость и достоинство, не свойственные её возрасту. — Почему хмуритесь? Неужели у отца возникли трудности?
При этих словах наследный принц вспыхнул от злости и с силой поставил чашку на стол:
— Да где мне взять десятки тысяч лянов за такой короткий срок? Даже если грабить все банки, не наберёшь!
— Не волнуйтесь, ваше высочество, — Юй Ся села рядом и поправила складки его одежды. — Всегда найдётся выход.
— Ну так скажи, какой выход?! — стукнул он по столу. — Налоги повысить нельзя, откладывать — тоже. Что мне делать?
Юй Ся, в отличие от него, сохраняла спокойствие. Её голос, мягкий, как вода, всегда успокаивал:
— Во дворце множество советников. Они ведь не просто едят хлеб даром. Соберите их — наверняка придумают что-нибудь.
Наследный принц кивнул, но пробурчал:
— Одни бездарности! С тех пор как три месяца назад старый Лю ушёл в отставку по болезни, остальные вообще ничего не делают.
Юй Ся это знала. Советники действительно посредственны, но талантливых людей не находят по заказу. После Нового года в столицу хлынет поток молодых учёных — тогда можно будет набрать новых.
— Кстати, — сменил тему наследный принц, — как поживает наложница Юй?
Улыбка Юй Ся на миг замерла, но так быстро, что принц даже не заметил. Она тут же ответила:
— Через месяц роды. Хотя она и признана преступницей, ваше высочество, всё же навещайте её почаще.
Наследный принц кивнул. Он никогда не питал к Шан Юй особой неприязни. Ведь она пыталась убить именно Лу Инь — и в этом он с ней был полностью солидарен. Жаль только, что женщина оказалась глупа: не только не справилась с задуманным, но и чуть не втянула дворец наследного принца в расследование. Но раз уж она носит его ребёнка, стоит заглянуть к ней.
— А наложницу Цзинь тоже проведай, если будет время, — добавила Юй Ся. Уже почти полгода он не переступал порог её покоев.
Правда, к Шан Цзинь наследный принц испытывал настоящее отвращение. После выкидыша она превратилась в плаксивую истеричку, а после ареста сестры стала одержима страхом, что её тоже потянут под суд. Теперь она почти сошла с ума от подозрений.
Принц лишь кивнул. Юй Ся по его виду поняла: он точно не пойдёт к Шан Цзинь. Возможно, заглянет к Шан Юй — ради ребёнка. А та, в свою очередь, ждала этого визита как последней надежды. Она мечтала, что, родив наследника, сможет умолить принца спасти её от казни. Уже не раз она умоляла его об этом, но он лишь отмахивался. И вот наконец он пришёл! Как только дверь открылась, Шан Юй, забыв обо всём, бросилась к нему:
— Ваше высочество! Вы наконец-то пришли!
Теперь, будучи признанной преступницей, она сняла все украшения и носила лишь простой белый халат. Месяцы страха и тревоги лишили её лица прежнего сияния, глаза покраснели и опухли от слёз — ни следа былой «грусти цветущей груши».
— Хватит реветь! — раздражённо бросил принц. — Ты и твоя сестра — две капли воды! Вечно воете!
Шан Юй тут же замолчала от страха. Забыв о приличиях, она, тяжело дыша, опустилась на колени перед ним, придерживая живот:
— Умоляю вас, спасите меня! Мне не жалко себя, но ребёнок… он ни в чём не виноват! Если у него будет мать-преступница, его жизнь будет испорчена навсегда!
До родов оставалось совсем немного — а значит, и до казни. Вместо радости материнства её теперь терзал страх смерти. Она уже не соображала, что говорит, лишь бы принц поскорее снял с неё обвинение.
Но принц, и без того раздражённый, вспыхнул:
— Вы с сестрой — настоящие чёрные вороны! Вечно носите несчастье! Из-за ваших причитаний у меня вся удача уходит!
Он резко смахнул чашку со стола. Та с грохотом разбилась у ног Шан Юй, и та чуть не упала в обморок.
— Ты… ты… — начала было она.
— Замолчи! — заорал принц, тыча в неё пальцем. — Ты осмелилась совершить такое преступление! Отец не заподозрил меня в соучастии — и то удача! А ты ещё смеешь просить меня спасти тебя? Почему не покончила с собой сразу после провала?!
С этими словами он вышел, оставив Шан Юй в оцепенении, смотрящей ему вслед.
*
В Пинчжоу, в Зале Спокойного Журавля, снова светило яркое солнце. ЧжиЧжи проводила Ван Цяньюня и теперь неторопливо гуляла с Лу Инь под сливовым деревом.
— Ваше высочество, — сказала она, — император уже несколько раз присылал гонцов. Вам пора возвращаться в столицу.
http://bllate.org/book/11636/1036987
Готово:
