Когда Хэфэй ушла, Лу Инь наконец спросила:
— Ну как?
Си Чэнь ответил:
— Я подошёл побеседовать и убедился: эти подозрительные люди почти наверняка из Чжоу. У них чжоуский акцент. А ещё я нарочно проверил одного на силу — в рукопожатии он оказался необычайно крепок. Такой обязательно много лет занимается боевыми искусствами.
Глаза Лу Инь всё ярче загорались. Она будто с нетерпением ждала продолжения:
— А остальные?
— Мои люди доложили то же самое: все говорят с чжоуским акцентом и явно привыкли к тренировкам.
— Вот оно! Это они! — воскликнула Лу Инь, но никто вокруг не понял, о чём она говорит, и лишь переглянулись в замешательстве.
Лу Инь больше не могла сидеть на месте. Она тут же велела ЧжиЧжи подготовить экипаж и отправилась в покои императора.
Обычно после ужина император ещё некоторое время просматривал меморандумы, но в последнее время он всё чаще оставался один, принимал пилюли, приготовленные Мяогуань Чжэньжэнем, и читал «Сутру сердца», никого к себе не допуская.
Лу Инь получила отказ у самых дверей и была вынуждена вернуться. Всю ночь она не спала, а едва рассвело — уже стояла у дворца Юйсюн, чтобы подкараулить отца сразу после утренней аудиенции.
— Отец! — окликнула она его.
Император спешил в Дворец Цзиньхуа и, шагая быстро, бросил:
— Что случилось?
Лу Инь шла следом, почти не отставая:
— После землетрясения в Пинчжоу началось полное восстановление, но я опасаюсь, что местный префект не справится. Хотела бы лично проследить за ходом работ.
Император без раздумий отказал:
— Я сам пошлю кого-нибудь. Ты только вернулась из Цзяннани — отдохни в покое и встреть Новый год во дворце.
— Как я могу праздновать, если народ Пинчжоу остался без крова? — настаивала Лу Инь. — Сейчас канун праздников, все ведомства завалены делами до предела. Кому найдётся время ехать в Пинчжоу?
Император сначала подумал о наследном принце, но, вспомнив его прошлые дела, сразу отмел эту мысль.
Помолчав долго, он наконец смягчился:
— Ладно, поезжай. Но через месяц ты обязана вернуться.
Лу Инь тут же расцвела:
— Обязательно всё сделаю блестяще!
Увидев, что отец в хорошем расположении духа, она добавила:
— Ещё хочу взять с собой одного человека.
— Кого?
— Цзи И.
— Нет, — лицо императора помрачнело быстрее, чем лист переворачивают. — Он — заложник. Может находиться только в столице. Никуда не поедет!
* * *
Зимний ветер был остёр, словно ножницы, и обрывал последние сухие листья с деревьев. На улицах почти не было людей — все сидели дома у тёплых печек, кроме тех, кому приходилось выходить на заработки.
У ворот резиденции господина Цзи мелкие торговцы упрямо дежурили с утра до вечера, не зная, что сами давно стали «богомолами» в глазах скрытых «цапель».
Си Чэнь сидел на дереве, внимательно наблюдая за их передвижениями. Когда солнце стало клониться к закату, он спрыгнул вниз и поспешил во дворец с докладом.
— Они по-прежнему караулят дом день и ночь. Если господин Цзи выходит, тут же следуют за ним.
Лу Инь меряла шагами комнату у окна, явно обеспокоенная:
— Нет, на этот раз я точно должна увезти его в Пинчжоу.
Тётушка Куаньдун подбросила угля в жаровню, и в комнате стало ещё теплее, хотя за окном царили морозы.
ЧжиЧжи спросила:
— Почему?
— Если я не ошибаюсь, эти таинственные чжоусцы — люди старшего принца Цзи Цяня.
Руки Лу Инь похолодели, и она подошла к жаровне, чтобы согреться. За ней последовали ЧжиЧжи и Си Чэнь.
— Старший принц? — недоумевала ЧжиЧжи. — Зачем он их прислал?
— Убить Цзи И.
Эти три слова потрясли всех в комнате. Лу Инь, конечно, не могла сказать, что знает это благодаря воспоминаниям из прошлой жизни.
— По-чему?.. — дрожащим голосом спросила ЧжиЧжи и тут же прижалась к жаровне.
Лу Инь молчала. Она думала о том, что положение Цзи И в Чжоу куда хуже её собственного: у неё есть отец-император и дядя-генерал, а у него — ничего. Она не произнесла этого вслух, но знала: Цзи И долгие годы скрывал свои истинные способности, но во время спасения принцессы случайно раскрыл часть своей силы. Цзи Цянь получил донесение и теперь всеми силами пытается устранить эту угрозу.
Тётушка Куаньдун прочитала её мысли:
— Детям императорской семьи и так трудно выжить. Господин Цзи, вероятно, всю жизнь притворялся слабым и безобидным. Но когда спасал принцессу, проявил нечто необычное. Старший принц, услышав об этом, сразу сообразил, в чём дело, и теперь хочет уничтожить его без остатка.
— А-а! — воскликнула ЧжиЧжи, наконец поняв. — Значит, принцесса хочет увезти господина Цзи, чтобы спасти его?
— Спасти? — Лу Инь вдруг усмехнулась и опустилась на ложе.
Почему эти чжоусцы следят за Цзи И уже полмесяца, но так и не нападают? Потому что находятся в столице Далианя, прямо под носом у императора. А тот в последнее время усилил охрану вокруг заложника — хоть и под надзором, но тем самым невольно стал преградой для Цзи Цяня. Его люди не осмеливаются действовать.
Иными словами, пока Цзи И остаётся в столице, его брат не сможет его убить.
— Пинчжоу — место глухое, далеко от двора, с крутыми горами и бурными реками. Прекрасное место, — проговорила Лу Инь, откидываясь на вышитую подушку.
Теперь только ЧжиЧжи не понимала её замысла. Си Чэнь и тётушка Куаньдун переглянулись, и выражения их лиц несколько раз сменились.
— Неужели… принцесса хочет вывезти господина Цзи из столицы, чтобы дать чжоусцам шанс? — осторожно спросила тётушка Куаньдун.
— Именно! Какой прекрасный случай!
Стоит увезти его из столицы и как-то отстранить охрану — и чжоусцы получат возможность. Цзи И тогда точно не спастись. А я заранее расставлю сети: как только ему отрубят голову, сразу схвачу убийц и препровожу их обратно в Чжоу. Так я избавлюсь от Цзи И, но ни капли крови не запачкаю свои руки. Идеально.
Увы, всё оказалось не так просто.
— Эх… — тяжко вздохнула Лу Инь. — Жаль, что как заложник он не имеет права покидать столицу. Я слишком наивно рассчитывала.
Это уже не первый раз, когда Лу Инь высказывает желание убить Цзи И. Тётушка Куаньдун и другие служанки не понимали причин, но чувствовали: у принцессы есть веские основания, которые она не может раскрыть, и потому лишь старались помочь.
— Может, снова попросить императора? — предложила ЧжиЧжи. — Он так любит принцессу, наверняка согласится, если хорошенько упросить.
Лу Инь покачала головой:
— Нет. Я знаю отца: если он отказал сразу, потом не передумает.
— Тогда… — глаза ЧжиЧжи вдруг заблестели, — пусть Си Чэнь оглушит господина Цзи, а мы спрячем его в повозку и увезём в Пинчжоу!
* * *
День отъезда в Пинчжоу приближался. Тётушка Куаньдун, глядя на сундуки, набитые до отказа, всё ещё чувствовала, что мало. Она взяла серебристо-белый плащ с изумрудным узором и велела ЧжиЧжи положить его в карету:
— Этот плащ самый лёгкий и тёплый. Принцесса должна носить его постоянно.
Потом, всё ещё не успокоившись, она добавила ещё пару шёлковых подушек:
— Пусть принцесса хоть немного поспит в пути.
— И вот этот фарфоровый грелочный сосуд с эмалью тоже возьмите! Нельзя, чтобы принцесса простудилась в дороге.
Тётушка Куаньдун готова была увезти весь дворец Чжайюэ. Лу Инь остановила её:
— Хватит, тётушка! Мы едем инкогнито, чтобы не дать чиновникам Пинчжоу возможности обмануть нас. С таким обозом нас сразу узнают!
Тётушка Куаньдун недовольно отложила бронзовую грелку с изображением зверя.
Всё было готово. Оставалось лишь проститься с императором. Лу Инь надела лёгкий плащ из тонкой ткани и села в паланкин, направляясь к покоям императора.
* * *
За городскими стенами, на почти пустынной улице Чжэнъян, издалека приближались два силуэта — полный и худой.
Мяогуань Чжэньжэнь шёл, держа в руках багуа-зеркало, и бормотал заклинания. Его молодой ученик еле поспевал за этим столетним старцем.
— Учитель, пожалуйста, идите медленнее! — задыхаясь, просил он, не понимая, откуда у столь пожилого человека столько энергии.
Мяогуань Чжэньжэнь оглядел улицу Чжэнъян и, поглаживая бороду, удовлетворённо произнёс:
— Отлично, отлично! Это место можно переименовать в проспект Цинлун.
С тех пор как император увлёкся алхимией, он стал всячески поощрять даосизм. Даже главные улицы столицы решили переименовать: проспект Цянькунь стал Дацюэ, Юйчжан — Сюаньу, Чжоухуэй — Байху, а Чжэнъян, по решению Мяогуань Чжэньжэня, должен был стать Цинлун.
Как раз в этот момент из ворот вышел Цзи И. Увидев даоса с зеркалом, он решил сделать вид, что не заметил, и свернуть в сторону. Но Мяогуань Чжэньжэнь тут же окликнул его:
— Господин Цзи!
Цзи И остановился и вежливо поклонился:
— Даос, вам что-то нужно?
На самом деле у Мяогуань Чжэньжэня не было никаких дел. Просто с тех пор, как он почувствовал, что в этом человеке будто появилась вторая душа, его не покидало желание разгадать тайну.
— Н-нет… — пробормотал он, глядя на Цзи И. — Куда направляетесь?
Цзи И сделал шаг назад:
— Решил прогуляться до книжного ларька на Восточном базаре.
— А… — Мяогуань Чжэньжэнь пристально вгляделся в его глаза. В чёрных зрачках едва заметно мелькнула крошечная белая точка — не разглядеть, если не приглядываться.
Цзи И, заметив, что даос просто молча смотрит на него, снова поклонился и обошёл его стороной.
Мяогуань Чжэньжэнь спрятал зеркало и покачал головой:
— Неладно что-то творится.
Ученик не обращал внимания на его бормотание:
— Учитель, поторопитесь! Император зовёт нас во дворец. Не опаздывайте!
Он махнул вознице, и карета увезла Мяогуань Чжэньжэня ко двору.
Но когда даос прибыл в покои императора, тот всё ещё беседовал с Лу Инь. Увидев его, император поспешно пригласил войти:
— Даос! Быстро отдайте принцессе оберег.
Накануне он заказал Мяогуань Чжэньжэню защитный амулет специально для Лу Инь.
Принцесса приняла оберег и тут же спрятала в кошель:
— Благодарю вас, даос.
Мяогуань Чжэньжэнь почтительно поклонился:
— Принцесса слишком любезна.
Они обменялись парой вежливых фраз, и Лу Инь больше не обращала на него внимания, полностью сосредоточившись на разговоре с отцом. А вот Мяогуань Чжэньжэнь не сводил с неё глаз.
— Айинь, будь особенно осторожна в пути, — говорил император. Поскольку поездка была тайной, он особенно волновался за безопасность дочери в «бедных горах и злых водах» Пинчжоу и даже выделил элиту императорской гвардии для её охраны. Но всё равно тревога не отпускала его.
— Отец, не беспокойтесь, — успокаивала Лу Инь. — За эти годы я объездила полстраны. Проверить, как идёт восстановление после бедствия, — не такое уж сложное дело.
Её слова одновременно радовали и огорчали императора. Он с гордостью смотрел на дочь, но в душе всё больше сожалел, что она родилась девочкой.
Когда все необходимые слова были сказаны, Лу Инь не стала задерживаться и простилась с отцом. Император проводил её до выхода из покоев и долго смотрел вслед удаляющемуся обозу.
— Не знаю почему, но на этот раз меня не покидает тревожное чувство, — сказал он.
Мяогуань Чжэньжэнь, стоя рядом, сложил руки в рукавах:
— Вчера ночью я наблюдал звёзды. У принцессы в ближайшие дни действительно ожидается кровавая беда.
— Что?! — император всполошился так, что даже борода задрожала. — Почему ты раньше молчал?!
Он тут же крикнул Чанфу:
— Передай указ! Немедленно вернуть принцессу!
— Ваше величество, не волнуйтесь! — Мяогуань Чжэньжэнь встал перед ним. — Позвольте докончить. Да, беда грозит принцессе, но опасность исходит с севера и завершится на юге. А Пинчжоу находится на востоке — там принцесса как раз избежит этой беды.
Император наконец перевёл дух и пригладил грудь:
— В следующий раз говори всё сразу! Не пугай меня так.
http://bllate.org/book/11636/1036977
Готово:
