Он смотрел вслед уходившей Лу Инь, но тревога не отпускала — сердце то взмывало, то падало. Он сказал:
— Даос хоть и так говорит, но я всё равно не спокоен. А вдруг эта зловещая ци собьётся с пути? Что тогда делать?
— Тогда пусть император пошлёт к принцессе человека со счастливой судьбой — пусть подавит эту зловещую ци.
Глаза императора тут же загорелись:
— Кто способен нейтрализовать зловещую ци принцессы?
Мяогуань Чжэньжэнь подул на бороду и, поглаживая живот, ответил:
— Цзи И из Чжоуго.
— Он? — с сомнением переспросил император. — Как он может подавить зловещую ци принцессы?
— «Одно скрыто от глаз мира, никто о нём не знает. Что это за „одно“? Это — ещё не проявившаяся середина, неделимое единство, то самое „изначальное ци“, о котором говорилось ранее». Ци господина Цзи именно та, что подавляет зловещую ци принцессы.
Мяогуань потянул за бороду и добавил:
— Если Ваше Величество не верите, вспомните: разве не благодаря присутствию молодого господина Цзи принцесса дважды избегала беды?
Император тут же вспомнил, как Лу Инь чуть не утонула в особняке принцессы и как её спасли во время покушения на осенней охоте. Он сжал кулаки:
— Действительно так.
Мяогуань Чжэньжэнь поклонился:
— Решать, конечно, только Вам, государь. Я лишь поведал то, что видел своими глазами. В Дворце Цзиньхуа уже разожгли печи для алхимии — мне пора отправляться туда.
Покинув покои императора, Мяогуань шагал всё быстрее к Дворцу Цзиньхуа. Его младший ученик еле поспевал за ним, вынужденный почти бежать.
— Учитель! Вы ведь… Сначала всё было хорошо, а потом начали нести чепуху!
Мяогуань строго взглянул на него:
— Я лишь из благих побуждений изложил всё так, как изложил. Если бы я сказал правду, мою голову давно бы снесли! Ведь речь идёт о величайшем запрете во дворце!
*
С раннего утра, покинув императорский дворец, возницы не смели терять ни минуты, выбирая самые удобные дороги, и к вечеру добрались до постоялого двора на границе столичного округа. Разумеется, путешествуя инкогнито, они не стали останавливаться на официальной станции, чтобы не встретить чиновников, прибывающих или уезжающих из столицы. Даже на окраине столицы людей было немного, а зимние сумерки казались особенно мрачными: густой, серо-жёлтый воздух будто давил на грудь, не давая вздохнуть.
Возницы сами занялись лошадьми и повозками во дворе постоялого двора, а Лу Инь сняла весь третий этаж. Все комнаты, кроме средней, отдали стражникам, так что она оказалась надёжно окружённой.
Хотя постоялый двор на окраине столицы и уступал городским гостиницам в роскоши, он всё же принимал богатых купцов, поэтому условия здесь были вполне приличными. Хозяин заведения, взглянув на эту компанию — хотя все были одеты скромно, а карета была простой, чёрной, с плоской крышей, — сразу понял по внешности хозяйки и манерам слуг, что перед ним люди высокого положения.
Обычные слуги разве стали бы так дисциплинированно молча следовать за госпожой наверх, мгновенно расставляя охрану у дверей её комнаты и равномерно рассредоточиваясь по всему третьему этажу без единого приказа? Такое возможно лишь у придворных.
Хозяин сразу догадался: перед ним кто-то из столичной знати. Но почему они не остановились на станции, а выбрали его скромную гостиницу?
Решив, что гости важные, он лично взял у мальчика чайник и осторожно поднялся наверх. Однако у двери средней комнаты его остановила изящная служанка:
— Я сама отнесу.
Хозяин почесал затылок и, засунув руки в рукава, спустился вниз.
Мальчик как раз раздувал угли во дворе, и дым был такой густой, что глаза слезились. Хозяин пнул его:
— Хватит дуть! Сегодня у нас важные гости. Беги в мою комнату и принеси серебряный уголь для номера триста семь на третьем этаже!
Мальчик поспешно разжёг жаровню с серебряным углём и отнёс её наверх. ЧжиЧжи приняла уголь, проверила его и только потом внесла в комнату. Лу Инь стояла у жаровни в лунно-белом шёлковом жакете, обнажив длинную белоснежную шею, которая в полумраке комнаты словно светилась мягким сиянием.
Лу Инь подошла ближе к жаровне:
— Зажги ещё несколько ламп, в комнате слишком темно.
ЧжиЧжи скривилась:
— Я уже спрашивала. Мальчик сказал, что торговец маслом не приезжал, и масла больше нет. Может, принести лампы из других комнат?
Лу Инь махнула рукой:
— Не надо. Всё равно скоро лягу спать, так что сойдёт и так.
Днём было достаточно холодно, а ночью мороз усилился. К счастью, на третьем этаже в лучших комнатах работало подпольное отопление, и ночью было относительно тепло. Но ЧжиЧжи всё равно волновалась и велела принести из кареты ещё одно одеяло — лёгкое, но очень тёплое, из пуха. Оно выглядело так уютно, что сразу хотелось завернуться в него.
— Ты хочешь, чтобы я пропотела, как рыба? — спросила Лу Инь.
ЧжиЧжи, поправляя постель, ответила:
— Госпожа, не стоит недооценивать ночной холод. Я только что ходила во двор — чуть пальцы и ноги не отморозила. Сегодня особенно холодно, лучше укутайтесь потеплее. А то простудитесь — мне же достанется.
Устроив Лу Инь, ЧжиЧжи велела Сянъэр вынести использованную горячую воду. Та как раз выходила из комнаты, когда навстречу ей попался хозяин гостиницы. Он поспешил предложить помощь и сам вылил воду. На улице было так холодно, что Сянъэр задрожала и, радуясь возможности скорее вернуться к теплу, просто вручила ему таз и убежала в свою комнату.
Хозяин вылил воду и вернулся в главный зал. Все комнаты были заняты, да и погода стояла лютая, так что он решил закрыть двери. Подозвав слуг, он велел убрать вывеску. Но в тот самый момент, когда он собирался закрыть дверь, у входа остановилась простая карета.
Из неё вышел мужчина в чёрном, с мягким кнутом на поясе. Его лицо было суровым, фигура — высокой и стройной.
Он открыл занавеску кареты, и оттуда вышел другой мужчина — в простом халате из ханчжоуского шёлка, поверх которого был накинут чёрный лёгкий плащ. Его облик был изысканным и благородным, а каждое движение источало такую изящную грацию, что даже обычная карета вокруг него засияла.
Хозяин мысленно воскликнул: сегодня ему явно повезло! В его скромную гостиницу за один день прибыли одни только знатные гости. Жаль только, что мест совсем мало.
— Ох, господин, извините, но сегодня все комнаты заняты. Пожалуйста, ищите ночлег в другом месте.
*
Едва наступило утро, как ЧжиЧжи проснулась. Она тихо вышла из комнаты, и Сянъэр с другими служанками уже ждали её снаружи.
— Иди за водой, скоро госпожа проснётся, — сказала ЧжиЧжи, называя Лу Инь «госпожой», поскольку они были в пути.
Сянъэр пошла и вскоре вернулась с тазом:
— ЧжиЧжи, на улице пошёл снег!
— Не может быть! Сейчас же какой месяц? Откуда снег? — ЧжиЧжи подошла к окну в конце коридора, подняла раму палкой и действительно увидела тонкий слой снега! Правда, зима только начиналась, и снег был таким лёгким, что покрывал лишь черепицу и сухую траву. Скорее всего, к утру он весь растает.
— В этом году и правда холодно. Замёрзла вся! — ЧжиЧжи обхватила себя за плечи и вернулась в комнату, где обнаружила, что Лу Инь уже проснулась.
Пока служанки помогали ей умываться, за занавеской раздался голос Си Чэня:
— Госпожа, из дворца пришло секретное письмо.
ЦиЛань взяла письмо и передала его внутрь. Прочитав, Лу Инь удивилась и пробормотала:
— Что ещё задумал этот старый лысый?
Но в глубине души она была довольна. Она спросила:
— Когда он прибудет?
— Должен был приехать ещё вчера вечером, — ответил Си Чэнь.
Но он так и не появился. Лу Инь надула губы, взяла грелку и сказала:
— Готовьтесь к отъезду. Не будем его ждать — он сам нас нагонит.
ЧжиЧжи спустилась, чтобы организовать отъезд. Багаж хранился в карете во дворе, и перед отправлением она хотела ещё раз всё проверить. Снег всё ещё падал редкими хлопьями. ЧжиЧжи плотнее запахнула плащ и, прижимая к себе грелку, обошла все сундуки. Проверив всё, она велела возницам вывести кареты к парадному входу и ждать госпожу.
Только она собралась возвращаться, как навстречу вышел хозяин гостиницы, укутанный в белый ватный халат, похожий на катящийся снежный ком.
— Девушка, ещё так рано! Почему уже уезжаете? Давайте я принесу ещё немного серебряного угля, подождите до полного рассвета!
На улице было ледяным, и ЧжиЧжи не желала болтать с хозяином. Она отделалась парой фраз и повернулась, чтобы уйти. И тут заметила у кареты в углу двора мужчину в чёрном плаще.
— Господин Цзи! — вырвалось у неё, но тут же она вспомнила, как теперь Лу Инь относится к нему, и пожалела о своей оплошности. Однако Цзи И уже стоял перед ней, и ей ничего не оставалось, кроме как продолжить: — Мы получили письмо сегодня утром. Вы давно здесь?
— С прошлой ночи.
ЧжиЧжи кивнула. Увидев, что его губы посинели от холода, она спросила:
— Почему не сообщили заранее?
— Боялся потревожить… — Цзи И замялся, заметив рядом хозяина, — боялся потревожить госпожу.
ЧжиЧжи кивнула, не зная, что сказать, и лишь добавила:
— Госпожа скоро спустится. Подождите здесь.
Хозяин, наблюдавший за их разговором, был удивлён: этот господин в чёрном плаще явно из знати, но прошлой ночью, узнав, что свободных комнат нет, он провёл всю ночь в карете. Конечно, в этой глуши других гостиниц и нет, но всё же — прошлой ночью было так холодно, да ещё и снег пошёл! Даже его закалённые слуги грелись у нескольких жаровен, а этот господин замёрз до посинения губ, но при этом говорил совершенно спокойно. Совсем не похож на изнеженного столичного юношу.
Цзи И стоял в коридоре, ожидая Лу Инь. Хозяин, видя, что тот всю ночь провёл на морозе, принёс жаровню и поставил у его ног:
— Господин, наверное, сильно замёрз? Погрейтесь у угля, согрейтесь!
Но Цзи И резко отпрянул, будто перед ним была не жаровня, а демон.
— Не нужно, мне не холодно.
«Ну и ладно! Не нравится мой уголь! Весь лучший серебряный уголь ушёл на третий этаж. Хоть бы смогли туда подняться!» — проворчал хозяин, унося жаровню.
Когда хозяин скрылся из виду, Цзи И вынул из-за спины руку и осторожно поднёс её к груди. В ладони лежал маленький снежный котёнок — пухлый, с неясными чертами мордочки, который выглядел немного свирепо, хотя у него и не было зубов.
Это было его ночное творение.
Ночью было так холодно, что он не мог уснуть. Сидя в карете, он смотрел на свет в окне наверху. Поздней ночью начал падать снег, но это был лишь первый снег — лёгкий и редкий. Цзи И сидел с закрытыми глазами, пока наверху не зашевелились. Тогда он вышел из кареты.
Девушкам всегда нужно время на туалет, и Цзи И долго стоял, не дожидаясь появления Лу Инь. Заметив снег в углу, он сгрёб горсть и решил слепить изящного котёнка. Но пальцы онемели от холода, и получилось лишь это неуклюжее создание с размытыми чертами. Он спрятал снежного кота за спиной, когда увидел ЧжиЧжи. Даже жаровню хозяина он не осмелился приблизить к нему — вдруг растает?
Наконец всё было готово, и Лу Инь неспешно спустилась вниз. На ней был пушистый лисий плащ цвета чистого снега. Она лениво оглядела собравшихся внизу, будто всё ещё не до конца проснувшись.
Цзи И, увидев её в таком виде, невольно улыбнулся уголком губ. Она и правда походила на снежную кошку.
Лу Инь заметила Цзи И внизу. Ветер растрёпывал пряди его волос, а снежинки, падая на брови, таяли, оставляя капельки влаги. Он даже не пытался их стряхнуть.
Подойдя к нему, Лу Инь не знала, что сказать. Спросить, когда он приехал? ЧжиЧжи уже рассказала. Спросить, зачем приехал? Всё было написано в письме. Ей было не о чем говорить, и она просто молча направилась к карете.
Она развернулась и пошла, но Цзи И последовал за ней и вскоре поравнялся, сделав большой шаг.
— Держи, — протянул он руку Лу Инь.
http://bllate.org/book/11636/1036978
Готово:
