Император перебирал в пальцах талисман Багуа и сказал наложнице Цзи:
— Если у тебя хватает времени здесь защищать сына, лучше потрать его на то, чтобы как следует его воспитать. Ведь скоро он станет отцом, а даже приличного стратегического сочинения написать не может! Его политические взгляды таковы, что мне самому неловко становится — я бы не осмелился подавать такое в мемориале. Как же я могу передать ему это великое государство?
С этими словами он покинул дворец Чжайюэ и поспешил в покои императора.
Лицо наложницы Цзи почернело от злости; сердце стучало так громко, что она сама слышала каждый удар. Её руки слегка дрожали — то ли от ярости на Лу Инь, то ли от страха перед императором. Она закрыла глаза, глубоко вдохнула и лишь спустя некоторое время медленно подошла к Лу Инь.
Тысячи упрёков клокотали внутри, но, дойдя до горла, вырвались лишь в одном скрипучем шёпоте сквозь стиснутые зубы:
— Считай, ты победила.
С тех пор как Лу Инь упомянула императрицу, наложница Цзи поняла: она и наследный принц проиграли. Нынешний исход — уже наилучший из возможных.
*
Проводив наложницу Цзи и её свиту, Лу Инь почувствовала, будто каждая кость в её теле вот-вот развалится. Кваньдун массировала ей плечи, всхлипывая:
— Принцесса так заступилась за меня… Я и в следующей жизни не смогу отблагодарить вас!
Лу Инь ничего не ответила — ей просто хотелось отдохнуть.
В главный зал вошёл Си Чэнь, принеся с собой холодный ветер. Он согрелся у жаровни и лишь потом подошёл ближе.
— Принцесса, в последние дни вокруг резиденции господина Цзи происходят странные вещи.
Лу Инь мгновенно села прямо:
— Что случилось?
— Сегодня вокруг его дома появились какие-то подозрительные люди. Они день за днём бродят поблизости и постоянно наблюдают за происходящим внутри.
Лу Инь давно поручила Си Чэню следить за домом Цзи И. В последние дни его люди заметили нечто странное и немедленно доложили.
— А люди отца знают об этом? — спросила она.
— Скорее всего, знают, — ответил Си Чэнь. — Но эти люди лишь наблюдают за домом Цзи И и не предпринимают никаких действий, поэтому отец тоже предпочитает пока ничего не делать.
ЧжиЧжи задумчиво произнесла:
— Если это не наши люди, то чьи же? Кто ещё мог бы так упорно следить за Цзи И?
У Лу Инь тоже не было ответа. Группа неизвестных, ежедневно следящих за Цзи И, явно замышляла недоброе. Но кто они?
*
После того как Цзи И сбросил хвост Лу Инь на Восточном базаре, он поскакал во весь опор, сделав огромный круг, прежде чем вернуться домой. Он надел парик, наклеил бороду и, облачившись в грубую льняную одежду, беспрепятственно вошёл в свою комнату.
Его там уже ждал Юй Ча.
— Что-то случилось в пути? Почему так долго?
Цзи И, срывая наклеенную бороду, ответил:
— Столкнулся с принцессой. Потратил время, чтобы оторваться от её слежки.
Юй Ча всё понял:
— Значит, теперь, чтобы избежать наблюдателей, вам каждый раз придётся выходить в таком виде? Если император Далианя узнает, что вы переодеваетесь для выходов, начнётся серьёзное расследование.
Цзи И махнул рукой:
— Тем, кто снаружи, долго ждать не придётся. Они скоро начнут действовать.
Во время праздника фонарей он заметил множество неприметно одетых людей, которые без дела слонялись вокруг его дома: кто-то пил чай, кто-то торговал картинами, но все косились на его резиденцию. Тогда он вышел в другом обличье — его не узнали, и те остались на месте. А стоит ему выйти в обычном виде — за ним тут же устанавливается плотная слежка двадцать четыре часа в сутки.
Цзи И сжал в руке снятую бороду и вдруг усмехнулся:
— Впрочем, так даже неплохо.
*
В тот день Цзи И надел великолепный синий шёлковый халат, играл в руках прозрачным нефритом и неторопливо вышел из дома вместе с Юй Ча.
Глубокая осень уступила место ранней зиме. Прохожие засунули руки в рукава и спешили по своим делам, стараясь убрать шеи поглубже в воротники.
Цзи И же шёл совершенно спокойно, будто ледяной ветер его вовсе не касался.
Юй Ча шёл рядом, глядя прямо перед собой, но тихо проговорил:
— Ваше высочество, они снова за нами.
— Хм… — отозвался Цзи И. — Пусть следят.
Хозяин и слуга словно без цели бродили по улицам: то заглядывали в книжную лавку, то заходили в антикварный магазин. Лишь к полудню они направились в Дом Маркиза Наньяна.
Маркиз Наньян сидел в каменном павильоне у озера и грел над огнём кувшин сливового вина. Из горлышка кувшина поднимался белый пар, а аромат вина был опьяняющим. Слуга провёл Цзи И к месту, усадил и молча отошёл.
Маркиз взял белоснежную фарфоровую чашу, почти прозрачную от тонкости, налил немного горячего вина и протянул Цзи И:
— Редкое счастье — господин Цзи удостоил меня визитом. Я достал своё многолетнее сливовое вино. Надеюсь, вы не сочтёте его недостойным.
Цзи И принял чашу и выпил залпом.
Маркиз тоже сделал глоток, почувствовал, как тепло разлилось по телу, и стал говорить свободнее:
— На самом деле, я пригласил вас сегодня, чтобы откровенно поговорить.
Цзи И лишь улыбнулся и пригласил жестом продолжать.
Но слова, готовые сорваться с языка маркиза, застряли в горле. Больше всего его раздражало именно это — Цзи И всегда всё понимал заранее, но ждал, когда другой сам заговорит первым. Ведь он всего лишь заложник побеждённого государства! Далиань, как страна, чтущая ритуалы, щедро относился к нему, а он всё ещё держится с таким высокомерием — где у него чувство собственного положения?
Подумав об этом, маркиз заговорил уже менее любезно:
— Не стану скрывать: у моей сестры с детства есть недуг — она видит нечистую силу. Каждый раз, увидев что-то подобное, она впадает в истерику.
Цзи И приподнял бровь и подыграл ему:
— Так вот зачем вы недавно приглашали даоса Мяогуань Чжэньжэня провести обряд?
Маркиз не мог прочесть ни тени сомнения в глазах Цзи И — верит он или нет. Но это было неважно: главное — придумать правдоподобное объяснение и замять дело.
— После нашей последней встречи вы обещали хранить молчание, но слухи в столице разнеслись, как наводнение. Репутация моей сестры полностью разрушена.
Цзи И перекладывал нефрит из руки в руку, согревая его ладонями, и, не поднимая глаз, произнёс:
— Вы ведь сами знаете: я не тот, кто начал эту историю.
Маркизу захотелось в ярости стукнуть кулаком по столу, но он сдержался и вместо этого налил себе ещё вина.
— Даос Мяогуань провёл обряд, и состояние сестры улучшилось. Но слухи всё ещё циркулируют втайне.
Он ждал, что Цзи И подхватит разговор, но тот будто не слышал. Сам взял кувшин, налил себе горячего вина и выпил.
— Господин Цзи, когда вы только приехали в Далиань, моя сестра всегда относилась к вам с особой добротой! — Маркиз Наньян, чувствуя тревогу от невозмутимости Цзи И, вынужден был снизить тон. — Прошу вас, выступите и опровергните эти слухи! Вся честь моей сестры теперь в ваших руках!
Рука Цзи И с чашей замерла в воздухе. На лице его появилась откровенная усмешка:
— Маркиз хочет, чтобы я помог очистить имя той, кто пыталась меня убить?
— Юйян просто увидела нечисть и испугалась! — Маркиз чуть не вскочил с места, но, вспомнив, что судьба сестры зависит от этого человека, смягчил голос: — Вы же уже вырезали кусок плоти с её руки. Даже если рана заживёт, шрам останется. Разве этого недостаточно?
На самом деле маркиз прекрасно понимал: ходят слухи, будто Цинь Юйинь пробралась ночью в комнату Цзи И из-за влечения к его красоте — это ещё самый мягкий вариант. Если бы стало известно, что она пришла с намерением убить, весь род Цинь пал бы в одночасье. Но людям свойственно жадничать: раз Цзи И не раскрыл правду, маркиз не только не был благодарен, но ещё и требовал, чтобы тот публично оправдал сестру, будто ничего и не происходило.
Однако ответ Цзи И разочаровал его:
— Боюсь, маркиз, вы зря надеетесь. Я человек узкой души — не способен на подобное великодушие.
— А если… — Маркиз понизил голос. — Если вы согласитесь, то в будущем, когда у вас возникнут трудности, я сделаю всё возможное, чтобы помочь.
— Маркиз действительно так думает?
— Да!
Цзи И рассмеялся, медленно поднялся и сказал:
— Если маркиз завяжет со мной личные отношения, это легко может обернуться для вас обвинением в государственной измене. Вы готовы пожертвовать собой ради госпожи Цинь, но я не хочу втягивать вас в беду.
Он поправил складки на одежде:
— Я пойду.
Слова «государственная измена» ударили маркиза как гром среди ясного неба — он совсем забыл об этом, когда горячо обещал помощь. Теперь, глядя на удаляющуюся спину Цзи И, он мысленно проклинал его тысячи раз. Жёсткие методы не работают, мягкие — игнорируются. Неужели так и оставить всё как есть?
От злости он незаметно сжал фарфоровую чашу в руке. Осколки впились в ладонь, и алый кровавый след тут же расползся по столу вместе с вином.
*
Те, кто следил за Цзи И с самого утра, увидев, что он вошёл в дом маркиза, часть осталась у главных ворот, часть заняла позиции у других выходов. Их возглавлял высокий худощавый мужчина в чёрном, который сидел на ступенях напротив Дома Маркиза Наньяна с корзиной карамелизованной хурмы и вяло выкрикивал:
— Свежая хурма!
Заметив, что Цзи И долго не выходит, он пристально уставился на ворота.
В этот момент к его лотку подошёл Си Чэнь в простой одежде и спросил:
— Эта хурма сегодня свежая?
— Только утром приготовил, — буркнул мужчина, не оборачиваясь.
Си Чэнь настаивал:
— Но я вижу, ягоды уже потемнели. Неужели вы продаёте вчерашнюю?
— Сказал же — сегодняшняя! Хотите — берите, не хотите — уходите, — раздражённо ответил мужчина и встал, чтобы прогнать назойливого покупателя. Но, увидев, что Си Чэнь такого же роста и держится совсем не как простолюдин, он насторожился.
Си Чэнь бросил ему две медные монеты, снял две связки хурмы и откусил одну ягоду.
— Фу! — Он выплюнул содержимое и схватил мужчину за запястье. — Это явно не сегодняшняя! Горчит! Возвращайте деньги!
Мужчина вырвал руку, порылся в кармане и вернул монеты:
— Да где ты видел, чтобы хурму делали на месте? Много вопросов.
Когда Си Чэнь ушёл, мужчина проворчал:
— Выглядит как благородный юноша, а такой скупой.
Глаза его при этом не отрывались от ворот — увидев, что Цзи И вышел, он быстро собрал лоток и последовал за ним.
А Си Чэнь, отойдя, взял коня у обочины, доехал до проспекта Цянькунь, достал из-за пазухи чистый шёлковый платок, аккуратно завернул в него вторую, нетронутую связку хурмы и поскакал во дворец.
Во дворце Чжайюэ Сянъэр стояла на страже. Увидев Си Чэня, она сказала:
— Принцесса внутри. Позвать её?
— Не надо, я сам зайду, — ответил Си Чэнь.
Но шагал он медленно, будто чего-то выжидая. Сянъэр махнула рукой и обратилась к служанке:
— Подмети опавшие листья! Неужели не видишь, что работа накопилась?
Девушка заторопилась:
— Ой, сейчас!
Си Чэнь как раз проходил мимо неё.
— Как тебя зовут? — спросил он.
Служанка, к которой внезапно обратился страж принцессы, растерялась и запнулась:
— Гу… Гу Юй.
Си Чэнь кивнул, вынул из-за пазухи завёрнутую хурму и протянул ей:
— Вот, купил лишнего. Возьмёшь? Нет — выброшу.
Гу Юй растерянно приняла подарок и, раскрыв рот, не могла вымолвить ни слова.
Си Чэнь добавил:
— Каждую ночь, когда я несу дежурство, вижу, как ты метёшь двор. У тебя других дел нет? Ты только и умеешь, что подметать?
Гу Юй окончательно онемела. Из горла вырвалось лишь:
— А?
Си Чэнь не стал дожидаться ответа и вошёл во внутренние покои.
*
Си Чэнь быстро вошёл и одним взглядом дал понять наложнице Цзи, что ему нужно доложить важное. Та сразу сказала:
— Сюань-эру пора заниматься каллиграфией. Пойду прослежу, чтобы не ленился.
http://bllate.org/book/11636/1036976
Готово:
