Наследный принц ещё не успел произнести и слова, как Цинь Сань уже «бухнулся» на колени и, ухватившись за край его одежды, зарыдал:
— Спаси меня, наследный принц! Если я попаду в руки принцессы, мне даже тела целого не оставят! Спаси меня!
Жизнь одного слуги — пустяк, но честь всего дворца наследного принца — дело серьёзное. Вне себя от ярости, наследный принц заговорил спокойно:
— Ты совсем лишилась рассудка! Неужели думаешь, что во всём моём дворце нет никого, кто мог бы тебя остановить? Убирайся обратно во дворец — и я забуду об этом инциденте!
Лу Инь усмехнулась: неужели её брат до сих пор думает только о собственном лице? Она склонила голову набок и с вызовом посмотрела на него:
— О? Я бы хотела посмотреть, кто же во дворце наследного принца осмелится меня остановить. Ты сам? Или, может, твои советники, которые только и умеют, что жевать без толку?
Стоявшие за спиной наследного принца советники, будто задетые за живое или просто не желая упускать шанс раздуть конфликт, тихо прошептали:
— Если сегодня мы легко отдадим Цинь Саня, какой авторитет останется у дворца наследного принца? Как тогда утвердиться при дворе?
Лу Инь мысленно выругалась: «Чёртовы стариканы!» — и направила меч на наследного принца:
— Так ты отдаёшь Цинь Саня или нет?
Наследный принц резко взмахнул рукавом, гордо поднял подбородок и, двадцать лет проживший в статусе наследника, излучал царственную мощь. Однако для Лу Инь всё это было лишь пустой показухой.
— Нет!
Едва он произнёс это слово, как раздался глухой стон. Все почувствовали, как что-то брызнуло им на подолы одежд. Опустив глаза, они увидели, что Цинь Сань уже лежит в трёх футах крови, его глаза почти вылезли из орбит и уставились на Лу Инь. Всё произошло мгновенно: взмах меча — перерезанное горло — клинок возвращён в ножны. Лу Инь уже расправилась с Цинь Санем, а наследный принц даже не успел договорить своё «нет».
ЧжиЧжи тут же приняла меч у принцессы и тщательно протёрла его шёлковым платком. Лу Инь холодно оглядела собравшихся. Хотя брызги крови попали на их одежды, все сделали вид, будто ничего не заметили, и ещё на шаг отступили назад.
Руки наследного принца слегка дрожали, виски пульсировали, глаза налились кровью — казалось, вот-вот он разорвёт Лу Инь на куски и съест её сырую. Но та лишь равнодушно произнесла:
— Обычный пёс-слуга, даже не понимает, кто он такой, а уже осмелился трогать людей из моего дворца! Полагаясь на покровительство хозяина, стал верховодить направо и налево, не сообразив, хватает ли ума на такое. Пустая болванка, а ещё смеет гавкать на меня! Голова, видать, набита одними отбросами?
С этими словами она развернулась и ушла, сев на коня вместе со своей свитой.
Наследный принц так и не проронил ни звука. Стоявшие позади не могли разглядеть его лица, но чувствовали: его молчание — это тишина перед бурей. Гроза вот-вот разразится.
Лу Инь проехала пару шагов, затем обернулась:
— Если не согласен — можешь пожаловаться отцу. А если нет — так и молчи.
* * *
Лу Инь скакала верхом, ведя за собой отряд стражников. ЧжиЧжи следовала за ней и смотрела на её одинокую, решительную спину. После такого дерзкого поступка перед дворцом наследного принца принцесса, похоже, действительно решила бороться за положение наследника. Но тем самым она загнала себя в ловушку: если план провалится, пути назад уже не будет.
Величественный и пустынный проспект Цянькунь, казалось, не имел конца. Лу Инь медленно ехала вперёд мимо стройных рядов платанов. Вдруг в чёрной ночи мелькнула фигура в вороньем цвете.
Хотя тень и сливалась с темнотой, Лу Инь сразу её заметила. Эта походка, этот силуэт — она запомнила их навсегда.
Кнут взметнулся в воздухе, рассекая тишину, и хлестнул по боку коня. Пронзительное ржание разорвало небо — Лу Инь пустилась в погоню. ЧжиЧжи на миг замерла в недоумении, не понимая, что происходит. Си Чэнь уже мчался следом. Тогда ЧжиЧжи обернулась и закричала остальным стражникам:
— Быстрее за ней!
Осенний ветер, словно лезвие льда, хлестал Лу Инь по лицу. Она преследовала тень от проспекта Цянькунь до Восточного базара, пока фигура окончательно не растворилась в толпе.
Лу Инь остановилась посреди людного Восточного базара. Стражники мгновенно выстроились в два ряда, расчистив пространство вокруг неё. Она окинула взглядом площадь, но таинственного незнакомца уже нигде не было. Вздохнув, она заметила, как изо рта вырвалась белая струйка пара, и развернула коня обратно.
— Ваше высочество, кого вы искали? — спросила ЧжиЧжи.
Лу Инь нахмурилась, и между бровями залегла глубокая складка недоумения. Кто он? Зачем приближался к ней? Почему вызывает такое странное чувство?
Тот человек словно испарился с того дня и больше не появлялся — до сегодняшнего момента, когда она лишь мельком увидела его смутный силуэт.
Лу Инь вернулась во дворец, полная вопросов. У ворот дворца Чжайюэ уже собралась толпа: люди императора и наложницы Цзи. Войдя внутрь, она увидела, как император сидит на главном месте, бормоча что-то себе под нос, а наложница Цзи стоит рядом с пылающим лицом.
Тётушка Куаньдун стояла на коленях и, обернувшись, бросила на Лу Инь взгляд, полный страха. Но в голосе её звучала забота:
— Сянъэр, скорее принеси принцессе грелку!
Сянъэр побежала за грелкой. Лу Инь стряхнула с себя опавшие листья и сказала:
— Какое удовольствие для вас, отец и госпожа наложница, посетить мой дворец Чжайюэ. Прошу прощения за то, что не смогла встретить вас должным образом.
Император сжимал в руке амулет с символами Багуа и что-то шептал, будто читал заклинание, словно не услышав слов дочери.
Обычно наложница Цзи не осмеливалась говорить первой, пока не заговорит император. Но сейчас тот, похоже, был полностью погружён в свои заклинания, поэтому она начала:
— Удовольствие? Ты явилась во дворец наследного принца и убила его личного стража, а теперь спрашиваешь, хорошо ли нам?
В глазах Лу Инь мелькнуло раздражение:
— Да это же всего лишь слуга. Разве стоит из-за этого поднимать такой шум, госпожа наложница?
Это безразличие окончательно разожгло гнев наложницы Цзи. Она резко встала и начала длинную тираду о том, какой урон нанесён репутации наследного принца, как теперь он сможет сохранить авторитет перед чиновниками и народом. Её речь напоминала выступление министра на императорском совете: она перечисляла все прегрешения Лу Инь, будто та была на грани того, чтобы стать преступницей всех времён.
— Наследный принц — будущий государь! После такого позора как он вообще посмеет показываться при дворе или перед народом?
Закончив, она опустилась на колени перед императором:
— Принцесса ведёт себя слишком вызывающе! Если не наказать её строго, кто впредь будет уважать наследного принца? Прошу вашего величества сурово покарать принцессу, чтобы другим неповадно было!
Император наконец оторвал взгляд от амулета и перевёл его на Лу Инь. Но тут же его внимание привлекла тётушка Куаньдун на полу — точнее, след от пощёчины на её щеке. Его взгляд стал рассеянным, будто он вспомнил что-то очень важное.
— Госпожа наложница преувеличивает, — спокойно сказала Лу Инь. — Я всего лишь убила одного дерзкого слугу, не имея в виду оскорбить старшего брата. Мы с детства постоянно ссоримся и дразним друг друга — зачем же цепляться именно за этот случай?
Она села на стул и занялась подолом своего рукава, аккуратно разглаживая каждую складку. Но наложница Цзи, похоже, была настроена не отступать, пока не унизит Лу Инь. Она стояла на коленях перед императором с таким видом, будто между ними — кровная вражда.
Лу Инь окинула комнату взглядом:
— А где же сам наследный принц? Неужели, как в детстве, спрятался, а вместо себя прислал мать?
Эти слова заставили наложницу Цзи замолчать. Действительно, в детстве никто не осмеливался обижать наследного принца — кроме Лу Инь. А тот, будучи плаксой, после каждой стычки рыдал и бежал в покои матери, чтобы та заступилась за него. Лу Инь же стояла рядом и весело хихикала. Император тогда не ругал дочь, а, наоборот, говорил сыну, что тот не обладает царским духом, раз бегает к матери при первой же обиде.
Наложница Цзи подняла глаза на императора и увидела, что в его взгляде тоже мелькнуло раздражение. Внутри у неё всё закипело: как же так, её сын позволил так себя унизить! Убийство слуги — ерунда, но потеря лица — катастрофа. А император, похоже, снова на стороне Лу Инь. Наследный принц, недостойный своего титула, спрятался во дворце, стыдясь выходить на глаза людям. Поэтому ей, матери, пришлось самой идти защищать честь сына, а та дерзкая девчонка даже не воспринимает её всерьёз!
— Наследный принц погружён в государственные дела и не может оторваться. Не уводи разговор в сторону! Скажи лучше, как ты собираешься искупить свою вину за сегодняшнее деяние?
В этот момент Лу Инь внезапно опустилась на колени:
— Отец, вы правы — меня действительно следует строго наказать.
От этих слов не только наложница Цзи и император, но даже тётушка Куаньдун подняли на неё глаза в изумлении.
— Если бы мать была жива и увидела, как тётушку Куаньдун так унижают, сердце её разорвалось бы от боли.
Голос Лу Инь дрогнул. Она посмотрела на тётушку Куаньдун:
— Тётушка всю жизнь самоотверженно служила матери и мне, была предана до конца. Перед смертью мать просила меня заботиться о ней. А теперь, прямо здесь, во дворце, у меня на глазах, позволили так оскорбить её… Я не выполнила последнюю волю матери и достойна наказания.
С этими словами она глубоко поклонилась до земли.
Император услышал глухой звук удара её лба о пол и почувствовал острое сострадание. Воспоминания о покойной императрице, пробуждённые видом избитой тётушки Куаньдун, обрушились на него с новой силой. Он быстро подошёл и поднял дочь:
— Айинь, что ты делаешь? Разве я когда-либо винил тебя?
Затем он посмотрел на тётушку Куаньдун:
— И ты вставай.
Первым делом тётушка Куаньдун подбежала к Лу Инь:
— Вся моя жизнь принадлежит императрице и вам, ваше высочество. Не стою я таких слов… Вставайте скорее.
Лу Инь прижала к уголкам глаз шёлковый платок и медленно поднялась. Она бросила взгляд на наложницу Цзи, приподняла бровь и, хотя в глазах ещё блестели слёзы, её улыбка напоминала оскал хищника.
Теперь на коленях осталась только наложница Цзи. Лицо её побледнело, и даже густой слой пудры не мог скрыть этого. Пальцы впились в ткань платья так, что, казалось, вот-вот разорвут её.
— Тётушка Куаньдун была главной служанкой императрицы, а теперь управляет дворцом Чжайюэ. Даже передо мной она имеет право на уважение! Что имел в виду наследный принц, заставляя её лизать свои сапоги? Это оскорбление для памяти императрицы или для меня лично?
Слова Лу Инь больно ударили императора в самое сердце. Ему почудилось, будто покойная императрица стоит перед ним и плачет, видя, как унижают её верную служанку. Сердце его сжалось от боли.
Наложница Цзи не ожидала, что Лу Инь снова приведёт в пример императрицу. Она прекрасно знала, какое место та занимает в сердце императора — это сильнее любой армии. Губы её побелели, и, дрожа всем телом, она проговорила:
— Наследный принц вовсе не имел такого замысла! Тот слуга пролил грязь на его обувь, и принц лишь проучил дерзкого слугу. Где тут оскорбление для вас или императрицы?
Лу Инь тут же парировала:
— Точно так же я лишь проучила дерзкого слугу. Где тут оскорбление для наследного принца?
Наложница Цзи готова была убить Лу Инь взглядом, но перед императором могла лишь изобразить обиду:
— Это совсем не одно и то же!
— А чем же отличается? — спросила Лу Инь.
Наложница Цзи окончательно онемела. По рангу тётушка Куаньдун стояла выше того стража, да и теперь, будучи связанной с последней волей императрицы, имела куда больший вес. Что она могла возразить?
За дверью завыл ветер. Чанфу откинул занавеску и вошёл:
— Ваше величество, Мяогуань Чжэньжэнь принёс свежеприготовленные пилюли бессмертия и ожидает вас в покоях императора.
http://bllate.org/book/11636/1036975
Готово:
