Он мысленно вернулся к тому дню: под небом, усыпанным разноцветными фонарями, Лу Инь была одета в простое платье, без единой капли косметики, но сияла ярче самих фейерверков.
— Тот день был прекрасен.
Цинь Юйян, опираясь на руку служанки, вдруг впилась ногтями в её кожу. Служанка вскрикнула от боли, но не посмела издать ни звука.
— Брат говорит, будто вода в реке Хуайхэ чиста, как слеза, — произнесла она, указывая на прозрачное дно. — А мне кажется, всё не так уж и замечательно. Кто знает, сколько там гнили и грязи, годами оседающей на дне и превращающейся в ил… Люди просто перестали это замечать.
Хотя на губах её играла улыбка, в глазах не было и тени веселья.
— Если брату так нравится река Хуайхэ, пусть сестра прикажет вычистить всё это мерзкое донельзя. Тогда и приходи снова.
* * *
Лу Инь вышла из дворца, чтобы проводить господина Лю. Возвращаться ей предстояло скоро, и тётушка Куаньдун, заметив, что день клонится к вечеру, решила: принцесса наверняка продрогла на холодном ветру за стенами дворца. Поэтому она велела Сянъэр и ЦиЛань хорошенько подготовиться к возвращению принцессы, а сама отправилась на императорскую кухню проверить, как готовят ужин для Лу Инь.
Над дворцом уже зажглись первые фонари. Служанки и евнухи сновали туда-сюда, разнося ужины по палатам, торопливо пробегая по коридорам и дорожкам, не смея даже взглянуть по сторонам — как бы не опоздать со своей задачей. Обходя Дворец Цзиньхуа, тётушка Куаньдун вдруг столкнулась с одной юной служанкой.
— Тётушка! — воскликнула та, прищурившись так, что глаза её превратились в две лунных серпа. — Куда вы направляетесь?
Тётушка Куаньдун узнала девушку: та была из её родных мест, всего два года назад поступила ко двору и теперь находилась под надзором тётушки Цинсян. Живая, сообразительная и очень обаятельная, она быстро завоевала расположение своей начальницы, которая часто о ней упоминала.
— Иду на кухню проверить, как готовят ужин для принцессы, — ответила Куаньдун, внимательно глядя на два белых фарфоровых горшочка в руках девушки. Её нос, привыкший к запахам, сразу уловил сладкий аромат. — Это… мёд с цветов софоры?
— Какой же у вас чуткий нос, тётушка! — радостно воскликнула служанка и протянула горшочки Куаньдун. — Мама только сегодня прислала мне через знакомых. В этом году мёд особенно сладкий!
На родине тётушки Куаньдун именно такой мёд славился повсюду: густой, ароматный, с нежным вкусом. Она сразу узнала этот запах. Сняв крышку, заглянула внутрь: янтарная жидкость мягко колыхалась, на поверхности плавали несколько золотистых пылинок. Одного глотка такого напитка по утрам хватило бы, чтобы весь день чувствовать себя счастливой. Но у Куаньдун уже давно не было семьи, и больше пятнадцати лет она не пила этого родного напитка.
— Вы ведь с тех пор, как вошли во дворец, ни разу не были дома? — спросила служанка и ещё сильнее вложила горшочек в руки тётушки. — Один горшочек — вам, в благодарность за всю вашу доброту ко мне все эти годы.
Обычно Куаньдун получала столько подарков от принцессы, что другие служанки и слуги только завидовали. Поэтому она никогда не принимала подношения от подчинённых — знала, что те надеются на протекцию. Но родной мёд… его она действительно очень скучала.
— Твоя мама так старалась, чтобы доставить тебе этот мёд… Отдавать его мне — нехорошо, — сказала Куаньдун, колеблясь, но всё же вернула горшочек девушке. — Я уже забыла, как он на вкус. Не нужно.
Служанка лишь рассмеялась:
— Да что стоит один горшочек мёда! Разве сравнить с тем, как вы обо мне заботитесь? Это — от всего сердца.
С этими словами она уже собиралась уходить:
— Примите, тётушка! Мне пора — если задержусь, тётушка Цинсян с меня шкуру спустит!
Куаньдун проводила взглядом убегающую девушку и плотнее прижала горшочек к груди — со стороны казалось, будто она несёт драгоценный подарок самой принцессы.
Из-за этой задержки совсем стемнело. Куаньдун ускорила шаг, направляясь к кухне.
По дороге встречных становилось всё меньше, и она почти побежала. Вдалеке показалась фигура в ярко-жёлтом одеянии, за спиной которой следовали несколько стражников. Даже не видя лица, она сразу поняла, кто это.
Куаньдун знала, что отношения между наследным принцем и Лу Инь давным-давно испортились, поэтому обычно старалась избегать его. Но сейчас пути их неизбежно пересеклись — уйти было некуда. Пришлось подойти и поклониться.
— Раба кланяется вашей светлости, — сказала она.
Наследный принц только что беседовал с императором в покоях Янсинь. Разговор зашёл о строительстве канала, которое, по мнению государя, истощает народ. Император пришёл в ярость, обвинив сына в недальновидности и заявив, что политическое чутьё принца не идёт ни в какое сравнение с проницательностью Лу Инь. Теперь, выйдя из покоев, принц кипел от злости — и, увидев кормилицу Лу Инь, вспыхнул ещё яростнее.
— Прочь с дороги! — рявкнул он и пнул Куаньдун ногой.
Та, немолодая уже женщина, не выдержала удара и рухнула на землю. Горшочек с мёдом вылетел из её рук и разбился, обдав липкой жидкостью обувь принца.
В минуты дурного настроения даже мелочь способна разжечь пламя гнева до предела. Принц окончательно взбесился. Его стражник Цинь Сань, заметив, как на шее и лице наследника налились кровью жилы, а на лбу запульсировала вена, мгновенно сообразил, что делать. Он с размаху ударил Куаньдун по лицу:
— Поганая рабыня!
От такого удара пожилая женщина пошатнулась, перед глазами всё поплыло, а во рту появился горький привкус крови.
Глядя на униженную старуху, принц вдруг вспомнил ненавистное лицо Лу Инь — ту, что умеет только сладкими речами ублажать отца. Он протянул ногу в испачканной обуви и приказал:
— Вылизывай.
Куаньдун оцепенела. Её когда-то привела во дворец сама императрица. Хотя она и была служанкой, все вокруг старались угодить ей, а прочие господа всегда относились с уважением. После смерти императрицы она стала главной служанкой во дворце Чжайюэ, и даже сам император обращался с ней вежливо. Что уж говорить о тех, кто стремился заручиться расположением принцессы Лу Инь!
За всю свою долгую жизнь она никогда не испытывала подобного позора…
Но как бы ни бушевала внутри гордость, она прекрасно понимала: всё её положение — дар господ. А перед ней — тоже господин. Если он прикажет вылизать обувь или даже сделать что-то ещё более унизительное, она не имеет права сопротивляться. Пусть у неё и есть придворный ранг, но в глазах хозяев она остаётся всего лишь рабыней.
Она опустилась на четвереньки и медленно приблизила лицо к обуви. На языке растаяла сладость родного мёда — но вместо радости эта сладость принесла горечь, стирая десятилетия уважения и достоинства. Плечи её задрожали, а унижение пронзило каждую кость.
Принц вдруг пнул её ногой и с отвращением бросил:
— Несчастная!
Повернувшись, он ушёл, оставив Куаньдун лежать на земле. Та крепко зажмурилась, сдерживая слёзы, которые не текли у неё уже много лет. Только убедившись, что никто не видит, она поднялась, собрала осколки керамики, завернула их в платок и выбросила в кусты.
Когда она добралась до кухни, лицо её уже было спокойным — разве что на щеке алел отпечаток ладони, а глаза слегка покраснели. Повара, увидев её в таком виде, переглянулись, но не осмелились спросить. В головах у них уже крутились сотни версий: кто осмелился ударить тётушку Куаньдун? Принцесса же, кажется, ещё не вернулась во дворец — неужели устроит скандал? Почему после побоев она пришла сюда, а не ждёт принцессу, чтобы пожаловаться?
Но Куаньдун вела себя так, будто ничего не случилось. Она внимательно осмотрела каждое блюдо, приготовленное для Лу Инь, велела сварить имбирный отвар и отправилась обратно во дворец Чжайюэ.
* * *
Когда Лу Инь вернулась, во дворце царила странная тишина. Все служанки замерли, не смея дышать полной грудью. Почувствовав неладное, принцесса с подозрением вошла во внутренние покои. Тётушка Куаньдун встретила её с улыбкой и приняла плащ.
— Сегодня холодно, принцесса. Зайдите в покои, согрейтесь и выпейте имбирный отвар, — сказала она, отодвигая занавеску. — Ужин уже подан, всё, что вы любите.
Лу Инь остановилась и пристально посмотрела на её лицо:
— Что с твоим лицом?
Куаньдун прикрыла ладонью красный след:
— Ничего страшного, просто нечаянно ударилась.
— От удара получают синяки, а не отпечатки пальцев! — возмутилась Лу Инь и потянулась к щеке тётушки, но та отстранилась. — Это всё моя вина.
У принцессы пропал аппетит. Она огляделась и приказала Сянъэр:
— Говори, что случилось.
Служанка, получив разрешение, выпалила всё сразу:
— Сегодня тётушка Куаньдун поклонилась наследному принцу, но тот пнул её ногой! Горшочек с мёдом разбился и забрызгал обувь принца. Тогда стражник Цинь Сань ударил тётушку по лицу и приказал вылизать обувь!
Куаньдун стояла, опустив глаза, не зная, куда деться от стыда.
Лу Инь молча надела плащ обратно и приказала:
— Берите стражу. Поедем во дворец наследного принца.
Куаньдун тут же упала на колени и ухватилась за подол её одежды:
— Это моя вина, принцесса. Не стоит из-за рабыни ссориться с наследным принцем.
Лу Инь холодно усмехнулась:
— Рано или поздно мы всё равно порвём отношения. Раз он сам не хочет сохранять видимость мира, зачем мне терпеть дальше?
* * *
Резкий ветер свистел в лицо, дождь хлестал по щекам. Солдаты, словно статуи, стояли у ворот дворца Далиань, сжимая в руках копья, не обращая внимания на непогоду. Лишь изредка мимо проезжали кареты знати, и почти никто не задерживался у этих суровых врат. Внезапно пронзительное ржание коня нарушило тишину — из глубины дворца вырвался вороной жеребец, блестящий, как смоль. Конь мчался так быстро, что прохожие успевали заметить лишь алый след, развевающийся на ветру, — лишь потом они понимали: это всадница в алой шубе, чей плащ хлопал, как боевое знамя. Алый и чёрный — яркая кисть на фоне унылой зимней картины.
Лу Инь уже давно скрылась за воротами, когда за ней вырвался отряд из нескольких десятков всадников.
Она остановила коня перед самым величественным особняком на проспекте Цянькунь. Встав на стремена, принцесса выглядела величественно и решительно. Взмахнув плетью, она хлестнула воздух — громкий треск нарушил покой проспекта, эхо долго не стихало, внушая страх всем вокруг.
— Лу Синь! Выходи немедленно!
Её крик вызвал переполох среди прохожих, но никто не осмеливался задерживаться — ведь это же дворец наследного принца! У ворот стояло множество роскошных карет с гербами знатных домов Далианя — очевидно, сегодня здесь собрались важные гости. Слуги у входа задрожали от страха и бросились докладывать. Вскоре сам наследный принц вышел наружу. На нём был тёмно-синий домашний халат, тяжёлый плащ небрежно сползал с плеч — он явно спешил и даже не застегнул ворот. Его лицо пылало гневом, вены на лбу пульсировали, будто он хотел разорвать Лу Инь на части. За ним следовала двоюродная сестра принцессы, Юй Ся.
Тем временем отряд, выехавший из дворца, уже выстроился позади Лу Инь. Из ворот наследного принца тоже высыпали гости и слуги. Никто не знал, в чём дело, но напряжение между двумя сторонами было ощутимо.
Толпа прохожих, почувствовав, что начинается нечто интересное, немного задержалась. Наследный принц сжал рукоять меча так, будто хотел раздавить её, и процедил сквозь зубы:
— Лу Инь, ты опять сошла с ума?!
— Я совершенно в своём уме, — ответила она, глядя на него сверху вниз, одной рукой держа поводья, другой — плеть. — Я требую одного: выдать мне Цинь Саня.
Как только она произнесла это имя, стоявший позади принца человек в чёрном побледнел и чуть не упал.
Принц окончательно вышел из себя:
— Ты, безумная тварь!
Лу Инь, казалось, наслаждалась его яростью. Она отложила плеть и одним движением выхватила из-за пояса гибкий меч. Лезвие блеснуло на ветру, заставив всех присутствующих невольно затаить дыхание.
— Я повторяю в последний раз: выдай мне Цинь Саня.
— Сестра, что ты делаешь? — вмешалась Юй Ся, стоя за спиной принца. — Мы же одна семья. Давайте зайдём внутрь и спокойно поговорим. Так разговаривать на улице — неприлично.
Хотя она и «пригласила» Лу Инь «зайти внутрь», сама ни на шаг не отошла от принца.
Атмосфера накалилась до предела. Прохожие поспешили разойтись. Некоторые из гостей тоже хотели улизнуть — лучше не вмешиваться в семейные разборки, — но под взглядами толпы никто не осмеливался двинуться с места.
ЧжиЧжи, наклонившись к уху принцессы, тихо прошептала:
— Принцесса, может, вернёмся во дворец? Не стоит действовать опрометчиво.
Лу Инь будто не услышала её. Один из людей позади принца также тихо сказал:
— Ваша светлость, Цинь Сань — всего лишь простой стражник. Может, лучше отдать его?
http://bllate.org/book/11636/1036974
Готово:
