Лу Инь взглянула на наследного принца. Тот по-прежнему стоял на месте, не шевелясь. Император уже выразился настолько откровенно, а принц всё ещё застыл, не решаясь вызваться исполнить поручение. Даст ли император ему это задание — вопрос один, но то, что он прямо при нём об этом заговорил, было шансом проявить себя. Пусть у него и нет острого ума, зато мог бы показать хоть сердце, готовое пожертвовать собой ради народа. Увы, он упустил и эту возможность. Неужели он действительно ничего не понял? Или просто боится навлечь на себя проклятия?
Небо потемнело, император явно устал и сказал:
— Айинь, пойдём со мной в покои наложницы Хэ. Она приготовила твой любимый осенний напиток из корицы.
Отец и дочь так и оставили наследного принца стоять одного. Когда они уже подходили к выходу из зала, император вдруг обернулся и бросил:
— Синь-эр, если бы у тебя был хоть каплю политического дара твоей сестры, я был бы куда спокойнее.
На закате силуэты отца и дочери — высокий и маленький — легли перед глазами наследного принца, будто он был чужим в этой семье. Особенно колючей показалась ему улыбка Лу Инь, когда та обернулась. Хотелось разорвать её на тысячу кусков.
* * *
Паланкины императора и Лу Инь уже почти достигли двора наложницы Хэ, как вдали показалась сама наложница в бежевом платье с цветочным узором. Лица её не было видно, но, верно, сейчас она мягко и ласково улыбалась, держа за руку второго принца. Она слегка вытягивала шею, ожидая редкого визита мужа.
— Приветствую вас, отец-император! Приветствую вас, старшая сестра! — Второй принц, казалось, рос как на дрожжах: с каждым днём становился всё выше. После того как он почтительно поклонился, он тут же спрятался за матерью.
Император терпеть не мог эту застенчивость сына.
— Второму через год уже одиннадцать! — холодно бросил он. — Целыми днями прятаться за юбки матери — разве это достойно принца?
Наложница Хэ лишь крепче прижала сына к себе:
— С детства Сюань-эр робкий. Подрастёт — станет смелее.
Император только фыркнул:
— Излишняя материнская забота портит детей!
И, не дожидаясь ответа, направился внутрь. Остальные последовали за ним.
Внутри царило тепло от горящих углей, аромат еды наполнял воздух. На столе стояли блюда, приготовленные лично наложницей Хэ: грибы-ёжки в соусе сосны, вегетарианские фрикадельки из трёх видов грибов, каша из проса с лилиями и финиками, кислый узвар и сладкая творожная запеканка — всё, что любил император.
Пусть второй принц и не пользовался милостью отца, но эта забота тронула императора, и он немного смягчился.
За трапезой Лу Инь заметила, что сегодня наложница Хэ особенно густо наложила румяна. Обычно она вообще не пользовалась косметикой.
— Госпожа Хэ плохо спала в последние дни?
Наложница машинально прикрыла лицо:
— Ночи стали холодными, спится неважно.
Второй принц, до сих пор молчавший и жевавший рис, пробормотал сквозь полный рот:
— Да ведь из-за стройки в Дворце Цзиньхуа! Шум такой, что мама всю ночь не спит.
— Замолчи! — нахмурилась наложница Хэ. — За столом не болтают! Разве я не учила тебя?
Принц обиженно замолк и даже перестал есть. Лу Инь положила ему в тарелку фрикадельку:
— Мы же семья. Не надо соблюдать такие строгие правила.
Затем она взглянула на императора. Тот молча пил суп, будто ничего не слышал.
— Отец, — осторожно начала Лу Инь, — я понимаю, что Мяогуань Чжэньжэнь — человек благочестивый и мудрый, но всё же он мужчина. Жить во дворце ему не подобает.
Эти слова, конечно, думали многие, но только Лу Инь осмелилась сказать их вслух. Император отставил миску, вытер губы шёлковым платком, поданным служанкой, и все замерли в ожидании ответа. Однако он молчал.
— Отец?
— Чжэньжэнь — святой! — наконец произнёс император. — Как вы смеете судить святого обыденными мерками? Его присутствие рядом даёт мне покой!
Тон императора был непреклонен, и больше никто не осмелился возражать. Трапеза завершилась в мрачном молчании, и все разошлись по своим покоям.
Узнав об этом, тётушка Куаньдун забеспокоилась:
— Ваше высочество, император так доверяет этому Мяогуань Чжэньжэню… Это опасно! Ведь именно наследный принц представил его государю. Вероятно, за спиной у этого «святого» стоит сам принц.
Все понимали: Мяогуань Чжэньжэнь — оружие принца, чтобы вернуть расположение отца. Но император теперь одержим алхимией, и никто не может его переубедить.
Лу Инь спокойно ответила:
— Сейчас нам нечего противопоставить ему.
— Да ведь этот Чжэньжэнь всего несколько дней в столице, а уже протащил своих людей в число императорских торговцев! Ясно, что его амбиции велики!
Тётушка Куаньдун говорила с тревогой: боялась, что «святой» околдует императора и навредит Лу Инь. Та лишь усмехнулась:
— Не волнуйся. Пусть эта опухоль растёт. Чем глубже пустит корни, тем больнее будет вырывать её… и тем больше крови прольёт наследный принц.
*
Когда приказ установить цену на рис в Лучжоу в три тысячи монет за ши распространился, первыми отреагировали не пострадавшие, а рисовые торговцы со всей страны. Всего за три дня дом главы Министерства финансов, господина Лю, был завален подарками. Пересчитав сокровища, министр отправился во дворец.
Перед встречей с императором он зашёл в покои Лу Инь и принялся её отчитывать:
— Ты, хитрая лисица! Позор на меня свалила, а сама здесь пируешь!
Он указал в небо:
— Сходи-ка послушай, как тебя проклинают в Лучжоу!
Лу Инь улыбнулась:
— Дядюшка трудится ради народа. Люди запомнят вашу добродетель, и отец тоже.
— Да брось! Вы с отцом оба хитрее лисы. — Министр вздохнул, думая о сундуках с дарами. — Теперь меня не только народ ругает, но и государь велел принять все эти подарки. Вот и прослыву взяточником!
Конечно, он понимал: император хочет направить эти богатства на помощь пострадавшим. Просто хотел выпустить пар.
Поговорив немного, Лу Инь узнала, что господин Лю сам поедет в Лучжоу для распределения помощи.
— Вы лично отправляетесь?
— Да, — кивнул министр. — Цены искусственно завышены, народ возмущён, а в Лучжоу хлынули торговцы. Боюсь, местные чиновники не справятся или сами решат поживиться. Тогда вся помощь пойдёт насмарку.
Лу Инь быстро прикинула: дорога туда и обратно займёт не меньше месяца. То есть Министерство финансов целый месяц будет без главы.
— А кто займётся делами министерства в ваше отсутствие?
— Неужели я там один работаю? — прищурился господин Лю. — Только не вздумай совать нос в дела министерства. Наследный принц только вышел из опалы, а ты уже хочешь вмешиваться? Где тогда его лицо?
Он помолчал и добавил:
— Даже если император согласится, клан Цзи точно не позволит.
Лу Инь холодно усмехнулась:
— А почему клан Цзи молчит, когда наследный принц привёл во дворец этого Мяогуань Чжэньжэня?
Министр стал серьёзным:
— Зачем тебе постоянно ссориться с наследным принцем? Выйдешь замуж — всё равно придётся на него полагаться. Посмотри на свою тётушку: у неё отец-император за спиной, а я хоть слово повыше голоса скажу? Помни, ты женщина. В будущем тебе нужны будут отец и братья. Лучше наладь отношения с принцем сейчас и забудь старые обиды.
Неясно было, правда ли он думал, что вражда между ними — лишь продолжение распрей между императрицей и наложницей Цзи, или просто делал вид, что не понимает истинных причин.
*
Вскоре господин Лю отправился в путь. Лу Инь проводила его за городские ворота. С ней был и Лю Цинь.
— Пап, — жалобно сказал он, — обязательно привези мне из Цзяннани какие-нибудь диковинки! Я ведь ни разу там не был.
Господин Лю нахмурился:
— Какие диковинки ты ещё не видел? Лучше не устраивай мне новых скандалов! Ты и так весь наш род в грязь втоптал.
Лю Цинь потёр нос:
— Да я давно исправился! Теперь каждый день читаю книги с наставником.
Но едва отец уехал, как Лю Цинь тут же наклонился к уху Лу Инь:
— Сестра, знаешь, что я вчера увидел, залезши в особняк Маркиза Наньяна?
Лу Инь строго посмотрела на него:
— Разве ты не только что сказал отцу, что читаешь книги?
Лю Цинь, обычно весёлый, вдруг побледнел. Вспомнив прошлой ночью увиденное, он даже дрожать начал. Просто решил прогуляться по крышам знатных домов столицы, как вдруг услышал шум в саду особняка Маркиза Наньяна. Забравшись на старое дерево у стены, он увидел во внутреннем дворике нечто странное: изящный павильон, окружённый цветами и травами — явно девичьи покои. Но у входа стояли десятки стражников, напряжённые, как на боевом посту. Казалось, это не покои, а тюрьма.
Лю Цинь заинтересовался и остался наблюдать. В густой темноте на стену павильона запрыгнул кот. Бесшумно подкравшись к окну, где мерцал свет, он вдруг прыгнул внутрь и жалобно мяукнул.
Обычно коты никого не пугают, но из комнаты мгновенно выскочила хрупкая фигура. Не раздумывая, она бросилась на землю, схватила кота и, вырвав из волос шпильку, стала яростно вонзать её в живот животного. Пухлый кот сразу затих, а на белом платье девушки расплылись алые пятна.
Стражники не успели отреагировать. Они лишь дрожащими руками унесли девушку обратно в покои, когда всё уже кончилось.
Лю Цинь несколько раз протёр глаза, но зрение не обмануло: этим демоном, убившим кота, была Цинь Юйян — девушка, славившаяся в столице своей кротостью и нежностью!
— От этого кошмара я всю ночь не спал! — дрожа, признался Лю Цинь. — Такой ужас…
Он вспомнил слухи о Цинь Юйян и спросил:
— Сестра, может, она и правда сошла с ума? Не исключено, что именно она первой напала на господина Цзи, а он лишь защищался?
Лу Инь кивнула:
— Возможно.
— Хорошо, что отец не успел свататься! — вздохнул Лю Цинь. — Представляю, как бы я внезапно погиб у неё в руках!
Лу Инь велела ему молчать: нечего портить репутацию дома Маркиза Наньяна. Но Лю Цинь лишь отмахнулся:
— Да её имя и так в грязи!
Неужели Цинь Юйян и вправду такова? Даже Лу Инь, никогда не верившая в духов и проклятия, начала сомневаться: может, девушка и правда одержима?
— Господин Цзи и госпожа Цинь — идеальная пара.
Подозрения Лу Инь разделял и сам Маркиз Наньян. Он даже пригласил Мяогуань Чжэньжэня провести обряд очищения. Конечно, официально объявил, что это поминальная церемония по родителям. Вскоре после этого Цинь Юйян снова стала появляться в обществе. Что происходило внутри особняка, никто не знал, и в лицо никто не осмеливался сплетничать. Но за спиной слухи набирали обороты. Сначала думали, что Цинь Юйян влюбилась в Цзи И и совершила что-то постыдное. Потом ветер переменился: Цинь Юйян — сестра Маркиза Наньяна, представительница знатного рода. Не могла же она опозорить семью! А почему она тогда появилась с ранами? И почему сразу после этого пригласили «святого»? Люди решили: девушка точно одержима. Вероятно, Цзи И заметил нечто странное и вынужден был ранить её, чтобы защититься от одержимой.
Слухи в столице становились всё фантастичнее, но, похоже, это помогало восстановить репутацию Цинь Юйян. Маркиз Наньян сообразил, что можно использовать это в свою пользу, и начал подпитывать новые слухи. Позже он сам выступит с разъяснениями — и дело примет нужный оборот.
После обряда Цинь Юйян и правда стала вести себя нормально. Маркиз, чувствуя вину за долгое заточение сестры, повёз её отдохнуть.
Река Хуайхэ славилась живописными пейзажами — любимое место прогулок знатных девушек. На берегу раскинули шатры, на столе лежали фрукты, стояли два кувшина вина и три тарелки с лакомствами. Но Цинь Юйян не проявляла интереса: рассеянно перебирала травинки у себя в руках.
— Юйян, пойдём прогуляемся у воды? — предложил Маркиз Наньян.
Цинь Юйян ничего не ответила, просто встала и, опершись на служанку, медленно пошла к реке.
Осенний ветер окрасил клёны вдоль берега в багрянец; отражения в воде напоминали гладкий шёлк. Маркиз шёл рядом и говорил:
— Я никогда раньше не привозил тебя сюда. В следующем году на праздник фонарей обязательно приедем. Тогда река усыпана тысячами огоньков — очень красиво.
— Хорошо, — ответила Цинь Юйян. — А ты с каких пор полюбил девичьи праздники?
— На прошлом празднике фонарей здесь была принцесса, — объяснил Маркиз. — Император прислал меня найти её и вернуть во дворец. Я тогда впервые увидел эти фонари.
http://bllate.org/book/11636/1036973
Готово:
