— М-м… — Император задумался и произнёс: — Похоронить Главного наставника Шана с почестями, положенными принцу. Этим займёшься ты. Юэ Чэнчжи, продолжай расследование обстоятельств его смерти.
Лу Инь села, взяла ложку, но тут же отложила её. Император спросил:
— Что случилось? Еда не по вкусу?
— Да, — кивнула Лу Инь. — В супе чувствуется привкус имбиря.
С детства она терпеть не могла имбирь, поэтому в её блюдах его никогда не было. Повара императорской кухни не знали, что сегодня принцесса неожиданно явится завтракать вместе с государем, и приготовили всё строго по его вкусу — а без имбиря карасиный суп, по их мнению, немыслим.
Не дожидаясь приказа императора, главный евнух уже торопливо убрал тарелку с супом, мысленно сокрушаясь: сегодняшней смене придворных поваров не поздоровится. Он сочувственно покачал головой, жалея своих земляков.
— Это я сегодня неожиданно пришла, — сказала Лу Инь. — Нельзя винить поваров. Пусть впредь будут внимательнее.
Чанфу уже собирался отправиться на кухню, чтобы прочитать внушение, но, услышав эти слова, изумлённо уставился на принцессу. Неужели он правильно расслышал?
Вернувшись во дворец Чжайюэ, Лу Инь увидела, что Си Чэнь уже дожидается её у входа. Как всегда, он был бесстрастен и держал в руке письмо.
— Письмо из Чжоугуо? — Лу Инь взглянула на него. Увидев его кивок, она взяла уже вскрытое письмо и пробежала глазами. Как и раньше, это была обычная семейная записка, ничего особенного.
— Впредь этого не нужно, — сказала Лу Инь после раздумий. Раз она всё равно не способна разгадать скрытый смысл переписки Цзи И с Чжоугуо, то такие действия — лишь пустая трата времени.
Си Чэнь кивнул, но Лу Инь вдруг засомневалась:
— Тебе всегда удавалось перехватывать его письма без помех?
— Каждый раз я забираю оригинал, пока гонец отдыхает, быстро делаю копию и подкладываю её обратно. Ни разу не было сбоев.
— …
Лу Инь задумалась. Внезапно ей показалось, что её дурачат.
Изначально она хотела выяснить, как именно Цзи И поддерживает связь с Чжоугуо. Но если Си Чэнь каждый раз оставляет следы своего вмешательства, Цзи И наверняка это замечает. Однако до сих пор ни одна операция Си Чэня не встречала сопротивления. Значит, Цзи И просто не пытался ему мешать — возможно, он заранее готовил фальшивые письма специально для того, чтобы Си Чэнь их перехватил.
Лу Инь смяла письмо в комок и с силой швырнула его прочь. В последнее время она постоянно ощущала себя актрисой на сцене, а Цзи И — зрителем, который холодно наблюдает за её представлением, делая вид, что ничего не замечает. Разбитая чернильница, регулярно перехватываемые письма — всё это словно немое издевательство Цзи И.
Но Лу Инь никак не могла понять: она действует из мести, а ради чего всё это делает Цзи И?
Увидев, что принцесса погрузилась в размышления, ЧжиЧжи решила, что та, как обычно, ищет повод снова навестить Цзи И, и сказала:
— Ваше высочество, сегодня я ещё кое-что услышала: господин Цзи подал заявление в управу!
— О? — Лу Инь выпрямилась и с живым интересом спросила: — Какое дело?
— Говорит, у него украли жемчужину ночного света!
Лу Инь оперлась подбородком на ладонь:
— Ту самую жемчужину из Сиюй, которую он искал для меня?
ЧжиЧжи кивнула:
— Да!
— Ваше высочество, — неожиданно заговорил Си Чэнь, обычно скупой на слова, — прошлой ночью, когда я проник в резиденцию Цзи, жемчужина ещё там была. Она лежала у него у изголовья, и даже глубокой ночью от неё исходило мягкое белое сияние.
Лу Инь приподняла бровь, интерес её только усилился:
— И у него у самого из-под носа её украли?
— Это вполне объяснимо, — вмешалась ЧжиЧжи. — Жемчужина ночного света из Сиюй — вещь чрезвычайно ценная, а господин Цзи хранит её небрежно. В его доме всего несколько стражников, так что, конечно, воры рискнут!
Лу Инь больше не слушала ЧжиЧжи. Ей показалось, что всё это крайне подозрительно. Кто вообще способен украсть что-либо прямо из-под подушки Цзи И? Даже волосок не тронуть, не говоря уже о жемчужине! Правда, об этом она не могла сказать вслух: ведь в глазах ЧжиЧжи и Си Чэня Цзи И — всего лишь слабый заложник из малой державы, не обладающий ни особыми боевыми навыками, ни хитростью.
Медленно направляясь во внутренние покои, Лу Инь позволила ЧжиЧжи помочь себе переодеться. Зайдя внутрь, они обе замерли: на постели лежала изящная деревянная шкатулка.
Лу Инь вопросительно взглянула на служанку. Та поспешила вперёд и осторожно открыла крышку.
В ту же секунду весь покой наполнил ослепительный белый свет — мягкий, сияющий, словно из сновидения. В шкатулке лежала круглая, совершенной формы жемчужина, излучающая внутреннее сияние, прекрасное, но не режущее глаз. ЧжиЧжи, очарованная, застыла на месте.
* * *
В павильоне Сяосян дома «Цветущей весны» звучали струнные и флейты, на столе стояли вино и закуски — всё дышало изысканной утончённостью.
Маркиз Наньян Цинь Шэн выпил уже немало, но всё ещё подпевал древним мелодиям гетер, тогда как сидевший напротив него Цзи И уже начал клевать носом. Он небрежно откинулся на стол, полуприкрытые глаза следили за танцующими девушками.
— Всем уйти! — внезапно приказал Цинь Шэн. Испуганные певицы и танцовщицы поспешно покинули павильон. Затем он обратился к слуге: — Принеси мой меч!
Цзи И приоткрыл глаза, в которых ещё плыла дремота:
— Что случилось?
Цинь Шэн взял меч и сверху вниз взглянул на Цзи И:
— Музыка приятна на слух, но слишком много её — и она становится развратной. Давай-ка лучше потренируемся в фехтовании!
— Это… — Цзи И попятился назад. — Моё мастерство владения мечом слишком посредственно, чтобы показывать его вам.
— Хватит болтать! — Цинь Шэн резко поднял его на ноги и бросил в руки клинок. Не дав Цзи И опомниться, он тут же нанёс удар. Через три приёма меч Цзи И уже звякнул о пол, а сам он, не совсем протрезвевший, покачнулся и снова опустился на скамью.
— Скажи мне, — Цинь Шэн наклонился вперёд и схватил Цзи И за полу халата, — что именно в тебе нашла принцесса?
— Ваше сиятельство шутите, — Цзи И отстранил его руку и поправил одежду, рассеянно произнеся.
Цинь Шэн пристально смотрел на него, но тот, казалось, совершенно не замечал этого взгляда. Он спокойно пил вино, будто перед ним не разгневанный аристократ, а обычный собутыльник. Весь Далиан знал: Цинь Шэн — избранник императора на роль жениха старшей принцессы. Он происходил из знатного рода Циньхэ; его мать была вдовой старого князя Юнъаня, а отец — прославленным предыдущим маркизом Наньяном, погибшим в расцвете лет. Именно поэтому титул достался столь юному сыну.
По всему Далиану не найти другого юноши, равного Цинь Шэну по происхождению, таланту и внешности. Поэтому император всегда благоволил ему. Ещё при жизни старого маркиза государь не раз намекал, что, когда придёт время, Цинь Шэн станет мужем старшей принцессы. Поэтому Цинь Шэн до сих пор не был обручён — все считали его женихом принцессы по умолчанию.
Однако слухи о близости принцессы и чжоуского заложника Цзи И распространялись по столице с невероятной скоростью. Каждый день Цинь Шэн слышал эти пересуды и чувствовал, будто ему наносят пощёчины, но выместить злость было некому.
— Признайся мне, — в глазах Цинь Шэна блестел алкоголь, а всё тело источало угрозу, словно он стоял на поле боя, — были ли у вас с принцессой интимные отношения?
Перед ним стоял человек, похожий на обычного повесу, частого гостя увеселительных заведений: растрёпанные волосы, насмешливый взгляд, но в глубине глаз — ледяное спокойствие, граничащее с безумием.
В этот момент в павильон вошёл слуга. Увидев картину перед собой, он испуганно сжался:
— В-ваше сиятельство! Ко дворцу прибыл гонец от принцессы. Господина Цзи вызывают ко двору!
В глазах Цзи И мелькнуло волнение. Он поправил волосы и спокойно посмотрел на Цинь Шэна.
Запах вина в комнате стал густым, почти ядовитым. Долгое молчание нарушил лишь тиканье жилы на виске Цинь Шэна.
— Вон! — выдохнул он.
Цзи И встал, повернулся спиной к маркизу, раскрыл веер и легко взмахнул им, заставив широкие рукава колыхнуться. Его образ изящного господина резко контрастировал с яростью Цинь Шэна, но в глазах Цзи И мелькнул такой ледяной холод, что слуга задрожал.
Дворцовые ворота уже были заперты, но стража без проблем пропустила Цзи И, увидев знак дворца Чжайюэ. Лу Инь встретила его безупречно: её причёска была без единой погрешности, а шелковое платье с вышитыми фениксами струилось по полу, словно распускающийся пион. В глубокой ночи её облик казался почти демоническим.
Халат Цзи И был испачкан вином, а нефритовая диадема слегка перекосилась, но это ничуть не портило его изысканной красоты. Два этих человека, столь разных по духу, оказались в одной комнате — будто струя крови хлынула в прозрачный родник, создав странную, но гармоничную смесь.
Лу Инь кивнула, и ЧжиЧжи вынесла жемчужину ночного света.
— Господин Цзи, это ваша жемчужина?
Цзи И бросил на неё мимолётный взгляд:
— Так она у вас.
Чем спокойнее он себя вёл, тем труднее Лу Инь было угадать его замысел. Раздражение в ней вспыхнуло с новой силой:
— Обвинять меня в краже — дело серьёзное!
Цзи И лишь слегка фыркнул:
— Что вы имеете в виду, Ваше высочество?
— Сегодня вы подали заявление в суд о краже жемчужины, а она внезапно появилась у меня во дворце!
Пальцы Лу Инь, спрятанные в широких рукавах, крепко сжали подлокотник кресла.
— Что вы этим хотите сказать?
Цзи И подошёл ближе, внимательно осмотрел жемчужину и спокойно ответил:
— Утром я обнаружил пропажу и сразу сообщил в суд. Почему она оказалась у вас — не знаю.
Он был словно вата — никакие упрёки не могли его сдвинуть с места. Он просто стоял, молча, и вся ярость Лу Инь разбивалась о его невозмутимость.
— Я сама разберусь, как эта жемчужина попала ко мне. Наверное, недоразумение. Забирайте её.
— Я всё равно собирался преподнести её вам, Ваше высочество. Оставьте себе.
— Не хочу! — резко сказала Лу Инь. — Раз сказала, что не хочу — значит, не хочу. Забирайте.
В глазах Цзи И на миг мелькнуло что-то неуловимое, но длинные ресницы тут же скрыли это выражение. Он подошёл, взял шкатулку, слегка поклонился и вышел.
Ночь была густой, как чёрнила, и не рассеивалась. Цзи И шаг за шагом шёл от дворца Чжайюэ к воротам. Юй Ча уже держал коня у выхода, но Цзи И лишь махнул рукой и пошёл дальше. Улицы столицы, шумные днём, теперь молчали, и слышен был только мерный стук его шагов. Лунный свет окутывал его белоснежный халат, делая похожим на небожителя, но растрёпанные пряди волос, развевающиеся на ветру, придавали ему сходство с призраком, бродящим в этой тьме.
Летний ветерок развевал полы его одежды. Дикие кошки у обочин, обычно дерзкие, в страхе разбегались при его приближении. Юй Ча молча следовал за ним, держа поводья. Когда они добрались до резиденции Цзи, тот вдруг обернулся и протянул шкатулку:
— Растолки её в порошок.
Юй Ча взял шкатулку, не задавая лишних вопросов.
— Ваше высочество, люди принцессы больше не пытаются перехватывать письма.
— Хм, — Цзи И сложил руки за спиной и медленно вошёл в дом. Юй Ча добавил: — Прошлой ночью жемчужину действительно пытался украсть Лю Цинь.
Цзи И промолчал, и Юй Ча тоже замолк.
Лю Цинь был не простым воришкой, а сыном старшей принцессы и маркиза Пинцзиня. Однако у него была странная страсть — воровать. Чем ценнее предмет и строже охрана, тем сильнее его влекло совершить кражу. Но, получив добычу, он почти всегда возвращал её на место. Император и старшая принцесса были в отчаянии из-за этой привычки, но ничего не могли поделать: ведь Лю Цинь был знатного рода и никогда не стремился к наживе. Поэтому его поступки оставались безнаказанными.
Прошлой ночью Юй Ча наблюдал за ним, но не вмешался. Ведь Лю Цинь обладал исключительным мастерством: кроме императорского дворца, он мог проникнуть в любую резиденцию столицы, даже в покои наследного принца. Если бы его поймали в доме заложника, император начал бы подозревать, что Цзи И привёз с собой опасных людей.
— Кстати, — перед тем как закрыть дверь, добавил Юй Ча, — как вы и приказали, сегодня вечером Юэ Юньфан будет возвращён в дом семьи Юэ.
* * *
Глубокой ночью Юй Ча постучал в ворота резиденции Юэ. Слуга, едва открывший глаза, сонно открыл дверь, но, увидев Юэ Юньфана, мгновенно проснулся. Он уже хотел закричать, но вдруг вспомнил что-то и тут же понизил голос:
— Молодой господин, вы наконец вернулись! Быстро идите за мной к господину!
Юэ Юньфан поправил одежду и обернулся — Юй Ча уже исчез.
— Куда он делся?
— А? — слуга почесал затылок, удивлённо выглянул на улицу в обе стороны. — Как он так быстро пропал?
Они не стали задерживаться и поспешили внутрь.
Когда Юэ Чэнчжи узнал новость, он ещё не спал. Вздохнув, он посмотрел на жену, наконец уснувшую рядом, тихо встал и начал одеваться:
— Пока не говорите жене. Приведите молодого господина в кабинет. Никто не должен входить или выходить.
http://bllate.org/book/11636/1036953
Готово:
