В кабинете Юэ Юньфан, едва завидев входящего отца Юэ Чэнчжи, бросился к нему в ужасе:
— Отец! Спаси меня!
Юэ Чэнчжи почувствовал, как кровь прилила к голове, и перед глазами всё потемнело. К счастью, слуга подхватил его и сильно надавил на точку под носом — лишь тогда он пришёл в себя. Он посмотрел на сына и спросил:
— Где ты пропадал все эти дни?
Юэ Юньфан втянул голову в плечи и заикаясь пробормотал:
— Я… я прятался в резиденции господина Цзи… Не знаю, что с ним сегодня приключилось, но он вдруг решил вернуть меня домой. Я… я боюсь…
Когда сердце главы семьи немного успокоилось, Юэ Юньфан дрожащим голосом поведал обо всём, что произошло за эти дни.
Смерть Главного наставника Шана и его свиты действительно была спланирована им. Он подкупил людей, чтобы те подсыпали лошадям в корм снадобье. Когда карета достигла заранее подготовленного участка горной дороги, лекарство подействовало, и в тот же миг со склона начали катиться камни. Вся процессия рухнула в пропасть.
— Ты! — при свете свечей взгляд Юэ Чэнчжи был остёр, как клинок, а палец дрожал, указывая на сына. — Ты, безрассудный глупец!
— Отец! Спаси меня! — Юэ Юньфан грохнулся на колени и, обхватив ноги отца, закричал сквозь слёзы: — Я просто ослеп от жадности и глупости! Думал, дело попадёт тебе в руки, и я избегу наказания… Кто мог знать, что император поручит расследование принцессе! Что теперь делать?!
На следующий день, прежде чем весть о возвращении Юэ Юньфана достигла дворца Чжайюэ, Лу Инь уже узнала о прибытии сына старшей принцессы в столицу. Вернувшись из покоев императора, она и вправду увидела юношу, восседающего в её зале: изящные черты лица, нефритовая диадема, роскошные одежды — настоящий аристократ, невозмутимо потягивающий чай, поданный тётушкой Куаньдун.
— Сестра Айнь! — Лю Цинь вдруг вскочил, и вся его благородная осанка исчезла, будто он превратился в шаловливую обезьянку. — Понравился подарок, который я тебе прислал?
Услышав это, Лу Инь сразу всё поняла. Её лицо потемнело:
— На этот раз ты перегнул палку.
— А? — Лю Цинь не понял, почему выражение сестры так резко изменилось. — Что ты имеешь в виду?
Лу Инь в ярости уставилась на него:
— Из всех резиденций тебе надо было выбрать именно его! Ты совсем жизни не ценишь?
Лю Цинь многозначительно усмехнулся:
— Ах, так господин Цзи — твой любимчик! Да я ведь просто пошутил! Эта жемчужина ночного света и так предназначалась тебе — я лишь помог доставить подарок в Чжайюэ!
Заметив, что лицо Лу Инь становится всё мрачнее, Лю Цинь пожал плечами:
— Ладно, больше не буду трогать его вещи. Вижу ясно: с появлением возлюбленного сестра забыла про родного брата. Теперь всё понятно.
Лу Инь знала, что Лю Цинь неверно истолковал её слова, но сейчас не было времени объяснять. Она вздохнула:
— Сейчас же отправляйся в его резиденцию и объясни, что это дело не имеет ко мне никакого отношения.
— Не пойду! — Лю Цинь отвернулся. — Ну и что такого? Учитывая ваши отношения, разве он станет из-за этого обижаться?
— У меня с ним нет никаких отношений, — холодно заявила Лу Инь. — Иди и скажи ему это прямо!
— Не пойду! — Лю Цинь видел, что сестра не шутит, но упрямство взяло верх. Он не собирался унижаться перед Цзи И, особенно не желая видеть, как его сестра полностью подчиняется какому-то мужчине. Хотя он никогда не встречал Цзи И лично и знал о нём лишь по слухам, его мнение о нём уже было крайне негативным. — Ни за что не пойду!
Атмосфера между ними стала ледяной. Даже ЧжиЧжи никогда не видела, чтобы Лу Инь и Лю Цинь так серьёзно ссорились.
Пока они стояли в молчаливом противостоянии, в зал вошёл Си Чэнь и что-то тихо прошептал Лу Инь на ухо. Та тут же сменила гнев на деловитость:
— Готовьте экипаж. Едем немедленно в Министерство наказаний.
Лю Цинь тут же оживился:
— Сестра, куда ты едешь? Возьми меня с собой! Возьми!
Лу Инь даже не взглянула на него:
— Катись!
— Даже если ты не возьмёшь меня, я всё равно доберусь до Министерства наказаний — никто меня не остановит!
Лу Инь не обращала на него внимания, думая лишь о предстоящем деле. Стоявший рядом Си Чэнь всё это время опустил голову и хмурился, явно чем-то озабоченный.
— Что случилось? — спросила ЧжиЧжи. — Почему такой нахмуренный?
Си Чэнь молчал.
— Что с тобой? — Лу Инь впервые видела Си Чэня в таком состоянии. — Есть ещё что-то?
— Ничего, — Си Чэнь мгновенно сбросил озабоченное выражение лица и твёрдо сказал: — Пойду готовить карету.
Когда Си Чэнь ушёл, ЧжиЧжи фыркнула:
— Ваше высочество, Си Чэнь обиделся! Он так долго искал молодого господина Юэ, а господин Цзи нашёл его почти мгновенно и доставил прямо в Министерство наказаний. Неудивительно, что он сомневается в своих способностях!
— Ах! — ЧжиЧжи покачала головой. — Хотя странно: господин Цзи всего лишь заложник, с ним приехало мало людей, но он нашёл человека быстрее самого Си Чэня, выходца из Тайного охранного корпуса! Мало кто может похвастаться такой эффективностью. Неудивительно, что Си Чэнь расстроен — это же удар по его гордости.
В итоге Лу Инь всё же не взяла Лю Циня с собой. Пока её карета мчалась по улицам столицы, Лю Цинь прыгал по крышам и карнизам, не отставая ни на шаг. Когда экипаж остановился у ворот Министерства наказаний, Лю Цинь уже стоял там.
Лу Инь вздохнула и бросила на него сердитый взгляд:
— У меня важное дело. Будешь ждать за пределами главного зала. Ни в коем случае не входи!
На этот раз Лю Цинь послушался и пообещал не заходить внутрь.
Лу Инь направилась прямо в главный зал. Все стражники выстроились у входа. Внутрь она вошла только с Си Чэнем и ЧжиЧжи. В помещении царила полумгла; лишь Юэ Чэнчжи стоял в тени, держа в руках свой чиновничий головной убор, лицо его было сурово.
— Ваше высочество, — Юэ Чэнчжи положил головной убор на стол и поклонился.
— Почему, найдя Юэ Юньфана ещё вчера вечером, вы сообщили мне об этом лишь сегодня утром? — Лу Инь повернулась и села напротив него, широкие рукава развевались, словно крылья. — Разве я не приказала немедленно докладывать мне обо всём?
Юэ Чэнчжи остался в поклоне:
— Прошлой ночью я допрашивал его без перерыва.
— О? — Лу Инь прищурилась и внимательно осмотрела Юэ Чэнчжи. Значит, он нашёл сына ещё вчера, но вместо того чтобы доложить ей, заперся и допрашивал его сам. Очевидно, отцовская любовь взяла верх.
Юэ Чэнчжи отступил на два шага и внезапно опустился на колени перед Лу Инь.
— Что вы делаете, господин Юэ? — Лу Инь попыталась поднять его, но он стоял неподвижно, как скала. — Вы — чиновник третьего ранга. Я не заслужила таких почестей.
— Ваше высочество сейчас — второе лицо в государстве после императора. Какие почести вы не заслуживаете? — Юэ Чэнчжи снял головной убор, обнажив седые пряди. — Прошу вас, спасите моего сына.
Многие министры за эти годы падали и возвышались, но только Юэ Чэнчжи сохранял своё положение, избегая партийных интриг благодаря своему проницательному уму. В прошлой жизни он рано понял скрытую борьбу между наследным принцем и Лу Инь и тайно перешёл на сторону принца, сохранив тем самым своё богатство и почести.
А теперь он говорил: «Ваше высочество — второе лицо в государстве», очевидно сделав свой выбор. Найдя сына прошлой ночью, он провёл допрос втайне, надеясь выиграть время.
Видя, что Лу Инь молчит, он продолжил:
— Все эти дни ваше высочество подавляло любые слухи. Придворные ничего не знают о деле. Осмелюсь предположить: вы изначально хотели спасти моего сына.
— Цц, — Лу Инь покачала головой. — Неудивительно, что вы, господин Юэ, годами остаётесь в тени, но при этом неуклонно возвышаетесь. Ваше чутьё действительно поразительно.
Долгое молчание. Наконец Юэ Чэнчжи сказал:
— Доказательства указывают на Юньфана, и он сам признал убийство Главного наставника Шана.
Его лицо было холодно, будто он рассказывал о чужом преступлении.
Лу Инь улыбнулась и продолжила его мысль:
— Но зачем вашему сыну убивать Главного наставника Шана?
— Юньфан всегда был дерзок и за эти годы нажил немало врагов. Однажды Главный наставник публично унизил его за недостаток знаний. С тех пор он питал злобу. Когда семья Шанов пришла в упадок, Юньфан решился на преступление.
Лу Инь вздохнула:
— Пусть Юэ Юньфан войдёт и предстанет передо мной.
Пока посыльного послали за Юэ Юньфаном, Лу Инь пригласила Юэ Чэнчжи сесть. В зале не было слуг, и она сама налила ему чай:
— Прошу вас, господин Юэ.
Юэ Чэнчжи спокойно принял чашку и сделал большой глоток, будто это был крепкий алкоголь.
— Господин Юэ, несколько дней назад я просила вас расспросить вашего сына о его связи с младшей дочерью Шана. Вы это сделали?
Как и ожидалось, при этих словах рука Юэ Чэнчжи дрогнула, и чай чуть не выплеснулся.
— Ваше высочество… — Юэ Чэнчжи с изумлением смотрел на неё, губы дрожали. В нём уже не было и следа величия чиновника третьего ранга. — Вы что-то узнали?
По реакции Юэ Чэнчжи Лу Инь поняла, что события развиваются именно так, как она и предполагала.
— Я знаю, что ваш сын и Шан Юй тайно обручились. И знаю, что ребёнок в её чреве — не от нашего императорского рода.
В этот момент раздался стук в дверь — стражники привели Юэ Юньфана. Но лицо Юэ Чэнчжи побледнело, и он крикнул:
— Ждите снаружи! Я разговариваю с принцессой. Никто не должен входить!
— Господин Юэ, ваш сын и Шан Юй действительно были вместе, это правда, — продолжал Юэ Чэнчжи, обращаясь к Лу Инь. — Но Юньфан уже собирался признаться мне и официально свататься в дом Шана! Кто мог подумать, что эта непостоянная женщина вдруг сблизится с наследным принцем!
Во время допроса прошлой ночью Юэ Юньфан рассказал всё: ребёнок Шан Юй действительно его. Они тайно полюбили друг друга, но потом Шан Юй посетила дворец наследного принца и вдруг начала встречаться с ним. Юэ Юньфан почувствовал себя преданным. Он пошёл к ней ночью, но не только не увидел её, но и был публично оскорблён Главным наставником. Тогда он и замыслил убийство.
— Господин Юэ, да вы совсем обнаглели! — Лу Инь рассмеялась с горечью, её голос стал резче, пронзая Юэ Чэнчжи страхом. — Вы прекрасно знали, что ребёнок Шан Юй — не от наследного принца, но молчали! Подмена крови императорского рода и обман императора — за такое десять раз можно казнить весь ваш род!
Юэ Чэнчжи оставался на коленях, но голос его задрожал:
— Этот безумец испугался и не сказал мне правду сразу. Если бы он признался, я бы скорее умер в борьбе с домом Шан, чем допустил такое! Но… но я узнал обо всём лишь вчера вечером!
Лу Инь не ответила. Вместо этого на её губах появилась лёгкая улыбка. Юэ Чэнчжи похолодел:
— Отныне я готов служить вам до конца дней, лишь бы вы спасли жизнь моему сыну!
Теперь, когда дело дошло до этого, Юэ Чэнчжи наконец понял, почему Лу Инь всё это время действовала втайне. Возможно, она давно знала о связи Юэ Юньфана и Шан Юй и ждала, пока всё раскроется. Но решать, докладывать ли об этом императору, — только ей.
Он поднял глаза и посмотрел на семнадцатилетнюю девушку. В её взгляде читалась такая хладнокровная расчётливость, что он почувствовал, как сам невольно попал в её сети.
— Вставайте, господин Юэ, — Лу Инь подняла его, уголки губ слегка приподнялись. — Раз вы всё поняли, то, вероятно, уловили и мой намёк. Это дело знают только мы двое. Пока я молчу, разве Шан Юй осмелится сама докладывать об этом императору?
— Прошу указать, что от меня требуется, — Юэ Чэнчжи склонил голову. — Пока вы спасёте жизнь Юньфана, я готов идти сквозь огонь и воду.
За окном завывал ветер. Юэ Юньфан уже час ждал за дверью. Юэ Чэнчжи налил последний глоток чая в чашку Лу Инь и тихо сказал:
— Я понял ваше указание, ваше высочество.
Он взглянул на силуэт за дверью:
— Вы всё ещё хотите видеть Юньфана?
— Нет необходимости, — Лу Инь встала и потерла уставшие плечи.
— А император… — начал Юэ Чэнчжи, но не договорил, потому что Лу Инь ещё не ответила. — Я сам всё улажу и представлю императору и вашему высочеству удовлетворительный отчёт.
Выехав из Министерства наказаний, Лу Инь обнаружила, что небо уже потемнело, а Лю Циня и след простыл. Она покачала головой — с детства не могла справиться с этим своенравным братом.
Вернувшись в Чжайюэ, она увидела, что тётушка Куаньдун уже ждёт её в спальне с поздним ужином.
— Ваше высочество, вы сегодня устали. Попробуйте немного перекусить, а то ночью проголодаетесь.
Тётушка Куаньдун приготовила «Сливочный миндальный десерт» — любимое лакомство Лу Инь с детства. Сняв парадные одежды, Лу Инь вдохнула аромат десерта, и живот тут же предательски заурчал. Она взяла ложку, сделала один глоток — и нахмурилась, отложив ложку в сторону.
— Что-то не по вкусу? — обеспокоенно спросила тётушка Куаньдун.
http://bllate.org/book/11636/1036954
Готово:
