Поразмыслив, Лу Инь велела позвать Цзи И в Министерство наказаний. Тот прождал там целый час, прежде чем принцесса наконец неспешно появилась.
Юэ Чэнчжи отослал всех служащих и, поправив рукава, уселся чуть ниже Лу Инь. В последние дни он не сомкнул глаз из-за дела сына Юэ Юньфана и теперь с трудом держался на ногах, пристально глядя на Цзи И. Тот стоял, опустив глаза, с лёгкой улыбкой на губах. Юэ Чэнчжи перевёл взгляд на принцессу — та молча разглядывала чашку чая.
Наконец терпение его иссякло. Он слегка прокашлялся, напоминая Лу Инь, что пора начинать допрос. Но та, очнувшись, лишь приказала ему удалиться. Юэ Чэнчжи не осмелился возразить и быстро поднялся, поклонился. Перед тем как выйти, он бросил на Цзи И пару быстрых взглядов, размышляя: правда ли то, что ходит по столице — будто Цзи И уже утратил расположение принцессы? Однако сейчас она вызывает его наедине, словно собирается обсудить что-то сугубо личное.
Не задерживаясь больше, Юэ Чэнчжи, сгорбившись, вышел.
Цзи И стоял перед Лу Инь совершенно спокойно. Его взгляд был прозрачен, а в руке он держал чёрный складной веер. Голос звучал так, будто они вели обычную беседу:
— Юэ-гунцзы всё ещё не найден?
Лу Инь ответила коротко:
— Это не ваше дело.
Цзи И, казалось, тихо усмехнулся. Подняв голову, он по-прежнему оставался невозмутимым:
— Я, однако, кое-что слышал о связи между Юэ-гунцзы и Главным наставником Шаном.
Видя, что Лу Инь молчит, он продолжил:
— Принцесса, вероятно, не знает, что вторая дочь рода Шан была тайно обручена с Юэ-гунцзы?
— Что?! — Лу Инь удивилась. Она и вправду ничего не знала об этой связи между Юэ Юньфаном и семьёй Шан.
Цзи И продолжал:
— После того как вторая госпожа Шан вышла замуж за наследного принца, Юэ-гунцзы был раздавлен горем. Он пришёл ко мне, мы пили до опьянения, и он говорил, что всё это — заслуга Главного наставника Шана, который ради выгоды приказал дочери выйти за наследника. Юэ даже клялся отомстить Главному наставнику…
Он сделал паузу.
— Конечно, это были лишь пьяные слова, не стоящие внимания. Но он ещё утверждал, будто ребёнок во чреве второй госпожи Шан — его собственный.
Лу Инь нахмурилась. Если Цзи И говорит правду, Юэ Юньфан действительно может быть убийцей Главного наставника Шана. Она подняла глаза и встретилась взглядом с Цзи И, но тут же, словно испугавшись, отвела глаза в сторону.
Если всё это правда, подозрения против Юэ Юньфана становились всё серьёзнее. Причины, по которым она лично искала его, были у неё свои. Юэ Чэнчжи долгие годы слыл добродушным чиновником, избегавшим придворных интриг, но на самом деле мастерски лавировал между фракциями и имел связи почти со всеми. Лучше использовать это дело, чтобы заставить Юэ Чэнчжи стать её тайным союзником, чем сразу обвинять Юэ Юньфана.
Лу Инь оперлась подбородком на ладонь, погружённая в размышления, и машинально постукивала пальцами по столу. Свеча рядом с ней вот-вот должна была упасть.
Пламя трепетало, отбрасывая на лицо принцессы причудливые тени. Она не замечала, как чей-то взгляд прилип к её чертам, чувствуя лишь, что свет свечи режет глаза, а ветер снаружи развевает пряди её волос.
Когда свеча уже начала падать, Цзи И мгновенно протянул руку, чтобы отодвинуть подсвечник. Но Лу Инь почувствовала движение и тут же насторожилась:
— Наглец!
Рука Цзи И замерла в воздухе. Он взглянул на Лу Инь, затем перевёл взгляд на подсвечник.
ЧжиЧжи, напуганная окриком принцессы, поспешно убрала опасную свечу в сторону.
Цзи И убрал руку, и уголки его губ тронула лёгкая улыбка:
— Если у принцессы нет других распоряжений, позвольте мне удалиться.
Сердце Лу Инь на миг сжалось болью. Она даже не успела осознать, насколько страх перед Цзи И уже проник в её кости: стоит ему лишь моргнуть — и она тут же выпускает все свои колючки.
Цзи И заметил, как на лице принцессы промелькнули тысячи эмоций, но лишь улыбнулся и медленно вышел.
Лу Инь не успела собраться с мыслями, как Юэ Чэнчжи уже не выдержал и поспешил войти, чтобы узнать новости. Глядя на его тревожное лицо, она почувствовала облегчение. Если ребёнок Шан Юй действительно от Юэ Юньфана, то даже если тот и не убивал Главного наставника, Лу Инь всё равно получит полный контроль над Министерством наказаний.
Глядя на нетерпеливые глаза Юэ Чэнчжи, Лу Инь улыбнулась всё свободнее.
— Господин Юэ, простите за долгое ожидание.
— Ничего подобного! — Юэ Чэнчжи весь в поту, хотя за окном бушевал ветер. — Ваше высочество, удалось ли вам что-нибудь выяснить?
Лу Инь мягко рассмеялась:
— Господин Юэ занимает высокий пост, род Юэ — древний и знатный, дом ваш славится строгими нравами. В нашем государстве приняты открытые нравы, и любовные узы между юношей и девушкой считаются прекрасными. Скажите, у вашего сына есть возлюбленная?
Она говорила о чём-то совершенно постороннем, да ещё и с такой загадочной улыбкой, что Юэ Чэнчжи растерялся:
— Ваше высочество, о чём вы? Мой сын только в следующем году достигнет совершеннолетия. Я как раз думаю, кому бы его сосватать, но…
— Господин Юэ не знал, что ваш сын и вторая госпожа Шан были влюблёнными?
Лицо Юэ Чэнчжи побледнело, будто стена:
— Ваше высочество шутите! Как мой сын мог иметь чувства к наложнице наследного принца? Это…
— Вам стоит хорошенько расспросить слуг, близких к вашему сыну, — сказала Лу Инь, поднимаясь. — На этом всё.
И она вышла из Министерства наказаний.
Вернувшись во дворец, она обнаружила, что Си Чэнь уже ждёт её в дворце Чжайюэ, но по-прежнему без всяких новостей о Юэ Юньфане.
— Ваше высочество, может, задействовать Цзиньи вэй?
Си Чэнь пять-шесть дней прочёсывал город, но, действуя тайно, не мог сравниться с официальными поисковыми силами. Если отправить Цзиньи вэй, они перерыли бы всё досконально, но Лу Инь, похоже, не хотела привлекать внимание императора.
— Как человек может просто исчезнуть без следа? — нахмурилась Лу Инь. Её взгляд упал на букет шиповника на столе, и в голове мелькнула мысль: ведь Цзи И как-то предлагал помочь с поисками…
Она сжала кулаки, ладони покрылись холодным потом. Если Юэ Юньфан не найдут в ближайшее время, император сам вмешается, и тогда она утратит контроль над Министерством наказаний. Все её собственные ресурсы оказались бессильны, но Цзи И, хоть и был всего лишь заложником, зарекомендовал себя как человек, способный выполнить обещанное.
— Си Чэнь, приведи Цзи И во дворец. Сейчас же.
*
Ночь сгущалась, небо разразилось ливнём. Дневная тишина лодок-павильонов сменилась огнями: женские голоса и яркие одежды делали озеро Лунцзэ особенно живописным. Пиршества и музыка не угасали даже под дождём.
Цзи И с растрёпанным воротом и пятнами вина на груди лениво откинулся в кресле, его взгляд был рассеян. Перед ним сидели трое-четверо молодых господ из знатных семей, шумно играя в выпивные игры.
Си Чэнь бесшумно появился за спиной Цзи И. Когда игра закончилась, он произнёс:
— Господин Цзи, прошу последовать за мной.
Цзи И обернулся:
— Куда?
— Ха! — один из молодых людей, подвыпив, громко рассмеялся. — Да куда ещё? Конечно, в дворец Чжайюэ!
Лицо Си Чэня потемнело, и те тут же замолкли, боясь прогневить доверенного человека принцессы. Только Цзи И не переставал улыбаться:
— Принцесса зовёт меня во дворец?
— Есть дело.
Цзи И встал и поправил рукава:
— Тогда позвольте мне сменить одежду.
— Не нужно. Прошу проследовать немедленно.
Худощавый юноша рядом с Цзи И схватил кувшин и сделал большой глоток. Услышав слова Си Чэня, он вдруг захохотал:
— Ого! Принцесса так торопится?
Атмосфера за столом мгновенно замерзла. Си Чэнь повернулся к нему, и его взгляд стал острым, как тысячи стрел. Юноша понял, что наговорил лишнего, и побледнел:
— Я… я…
Си Чэнь бросил взгляд на Цзи И — тот, улыбаясь, позволял служанке привести в порядок его волосы и даже не взглянул в их сторону. Рука Си Чэня дрогнула, и клинок у пояса выскользнул из ножен. В мгновение ока несколько зубов юноши вылетели вместе с кровью. Смотря на валявшегося на полу парня, Си Чэнь холодно произнёс:
— Если твой язык снова посмеет оскорбить принцессу, ты знаешь, какой у неё характер.
За столом воцарилась тишина — слышалось лишь, как Цзи И поправляет одежду. Избитый юноша, племянник заместителя министра финансов, даже не смел стонать — ведь этот Цзиньи вэй служил при самой принцессе, и лучше было не жаловаться.
Остальные опустили головы, стараясь не привлекать внимания.
— Пойдём, — сказал Цзи И, будто ничего не заметив, и вышел.
— Принцесса всегда относилась к тебе благосклонно, — проговорил Си Чэнь, шагая за ним. Его лицо оставалось мрачным. Когда вокруг никого не осталось, он добавил: — А ты равнодушно смотришь, как другие оскорбляют её.
Цзи И долго молчал. Си Чэнь фыркнул и вскочил на коня.
Они прибыли во дворец под проливным дождём. Слуги и служанки тайком поглядывали на них, перешёптываясь: «Принцесса снова часто вызывает Цзи И, как и несколько месяцев назад. Похоже, их отношения восстановились».
☆
В павильоне Лу Инь сидела у окна в алых парчовых одеждах, отчего даже цветы в комнате поблекли. Цзи И вошёл, поклонился и поднял глаза — на её голове сверкала золотая диадема с фениксом, словно сошедшая с картины.
— Фу… — Лу Инь прикрыла нос ладонью. — От господина Цзи такой перегар!
Цзи И отступил на два шага:
— Прошу простить.
Лу Инь кивнула, наблюдая, как ЧжиЧжи подаёт Цзи И чай, и наконец сказала:
— Помнится, несколько дней назад вы обещали помочь найти Юэ Юньфана…
Её голос становился всё тише. Она смотрела на Цзи И, но тот лишь спокойно пил чай, не поднимая глаз, будто ожидая продолжения.
— Юэ Юньфан до сих пор не найден, и я… — величие её наряда не могло скрыть растерянности перед невозмутимостью Цзи И. — Не могли бы вы помочь?
Цзи И поставил чашку, его лицо оставалось доброжелательным:
— Приказывайте, принцесса.
Увидев, что он согласился без колебаний, Лу Инь облегчённо вздохнула, но полностью доверять не спешила:
— Главное — чтобы никто об этом не узнал.
Цзи И кивнул. Наступило молчание. Он сидел, опустив глаза, такой кроткий, словно безобидный котёнок, но именно это внушало Лу Инь всё больший страх.
— Всё, господин Цзи, можете идти.
— Принцесса, могу ли я попросить награду?
Неожиданное предложение сбило Лу Инь с толку:
— Награду?
— Да… — Цзи И окинул взглядом зал и указал на стол: — Подарите мне, пожалуйста, древнюю чернильницу «Фэнтун».
Эта чернильница когда-то принадлежала великому учёному Ху из государства Далян. Вырезанная из старинного камня, она передавалась более ста лет и была единственной в своём роде. Перед смертью учёный преподнёс её императору. Наследный принц просил её несколько дней подряд, но в итоге она досталась дворцу Чжайюэ.
Лу Инь очень дорожила этой чернильницей, никогда не использовала её по назначению, лишь выставляла для украшения и запрещала слугам прикасаться к ней.
ЧжиЧжи приподняла бровь, ожидая реакции принцессы. Раньше, когда Лу Инь безумно влюблялась в Цзи И, она бы не задумываясь отдала ему чернильницу. Но теперь…
Лу Инь кивнула:
— Если господину Цзи нравится — забирайте. Эта вещь стоит здесь уже несколько лет, и интерес к ней у меня пропал.
ЧжиЧжи поспешно завернула чернильницу и подала Цзи И. Когда он брал её, ЧжиЧжи заметила, как на его руке вздулись жилы, и испугалась:
— Господин Цзи, вы…
— Благодарю за щедрость принцессы, — перебил он.
*
На следующий день вечером Лу Инь дождалась императора в его покоях, где тот заканчивал разбирать доклады, и сопроводила его на ужин. Здоровье императора в последнее время ухудшилось, поэтому еда была простой — в основном рисовая каша. Лу Инь отослала слуг и сама накладывала отцу блюда. Император, видимо, был в хорошем настроении — всё съел с аппетитом. Они сидели, как обычная семья.
— Как продвигается дело Главного наставника Шана? — спросил император, полоскав рот, будто между прочим.
С тех пор как он поручил это дело Лу Инь, он больше не интересовался им — такова была его обычная манера: дав полномочия, не вмешивался.
— Дочь бессильна, — тихо ответила Лу Инь, опустив голову. — Удалось выяснить лишь, что коня отравили, но других улик найти не удалось.
Император приподнял бровь и посмотрел на неё:
— А Юэ Чэнчжи?
— Делает всё возможное, но улик больше нет, — с видом раскаяния Лу Инь встала и поклонилась. — Дочь не справилась с поручением. Прошу простить.
http://bllate.org/book/11636/1036952
Готово:
