На следующий день слух о гибели Главного наставника Шана, сорвавшегося со скалы, мгновенно разнёсся по всему Чанъаню. Город бурлил: в переулках и на базарах, в чайных и во дворцах — повсюду обсуждали трагедию. Поскольку покойный был императорским наставником, государь придал делу особое значение и поручил министру наказаний Юэ Чэнчжи лично заняться расследованием. Принцесса Лу Инь добровольно вызвалась присоединиться к нему, и император не возражал.
Юэ Чэнчжи, перешагнувший пятидесятилетний рубеж, славился в чиновничьих кругах мягкостью нрава и безупречным исполнением обязанностей. За долгие годы службы он умудрился избежать участия в любых крупных придворных интригах и фракционных распрях.
Теперь, работая вместе с принцессой Лу Инь — женщиной, чья власть давно простиралась далеко за пределы обычной царской дочери, — он сознательно занял позицию помощника и подчинённого, решив во всём следовать её указаниям.
Ещё до восхода солнца они прибыли к месту падения кареты Главного наставника Шана. Следы на месте происшествия сохранились почти нетронутыми. Осмотрев окрестности, группа единогласно пришла к выводу: следов борьбы или насильственного вмешательства не обнаружено.
— Эта дорога — единственный путь из столицы в родные места Главного наставника, — задумчиво проговорила Лу Инь, внимательно изучая рельеф. Си Чэнь, стоявший рядом, одним движением клинка срезал перед ней высокую траву. — Юэ-да жэнь, ваши люди что-нибудь заметили?
Юэ Чэнчжи погладил свою седую бороду и медленно ответил:
— Скала не слишком высока, но усеяна острыми камнями. Падение с неё наверняка смертельно. В дождливую погоду дорога становится скользкой, и случайное соскальзывание колёс — вполне обыденное дело.
Он указал на примятые кусты и глубокие борозды от колёс:
— Однако то, что сразу шестеро возниц одновременно «потеряли управление»… это уже выглядит подозрительно.
Лу Инь подняла глаза к вершинам окружающих скал. Над головой пролетели несколько птиц, их резкие крики эхом отдавались в ущелье, наводя холод на душу.
Внезапно один из подчинённых Юэ Чэнчжи подбежал с докладом: в Министерстве наказаний обнаружена важная зацепка. Вся группа немедленно отправилась туда.
Во дворе Министерства наказаний несколько судмедэкспертов о чём-то оживлённо перешёптывались над телами лошадей. Увидев приближение принцессы и министра, они замолчали и почтительно отступили в сторону.
— Что происходит? — спросила Лу Инь.
Старший судмедэксперт поклонился и доложил:
— Ваше высочество, мы обнаружили белую пену в пасти животных. Это вызвало подозрения, и мы провели анализ содержимого желудков. Корм действительно был отравлен.
Лу Инь кивнула, но в голове не укладывалось: кто в Царстве Лян мог так сильно ненавидеть Главного наставника Шана, чтобы уничтожить его вместе со всей семьёй?
— Покажите тела, — приказала она.
Тела возниц лежали в просторном, но убогом морге Министерства. Оттуда несло зловонием. Юэ Чэнчжи, обеспокоенный, попытался удержать принцессу:
— Ваше высочество, такое место не для вас! Позвольте мне осмотреть всё самому.
— Ничего страшного, — отрезала Лу Инь, прикрывая нос рукавом, и последовала за судмедэкспертами внутрь.
Помещение было удивительно сухим внутри, несмотря на сырость снаружи; плотно закрытые окна и двери, а также ярко горящие свечи отгоняли часть зловещей атмосферы. Эксперты, занятые осмотром тел, при виде высокопоставленных гостей поспешно вытерли руки и поклонились. Лу Инь лишь мельком взглянула на тело Главного наставника Шана — и тут же зажмурилась от ужаса.
Лицо покойного было искажено до неузнаваемости. Если бы не уникальный шрам на теле и шесть пальцев на правой ноге, никто бы не смог опознать в этом изуродованном трупе некогда величественного наставника императора. Ещё более странно выглядела его кожа: будто её сняли и снова натянули, она болталась поверх плоти, словно мешок.
После тщательного осмотра эксперты обнаружили на затылке смертельную рану.
Когда волосы на этом участке были аккуратно сбрили, Лу Инь и Юэ Чэнчжи увидели странный квадратный след размером с полпальца. Рана явно не от клинка и не от обычного метательного оружия. Более того, в неё влили ртуть. Поскольку ртуть тяжелее крови, она, проникнув под кожу, вызвала отделение тканей без видимых кровотечений и слёз — человек умирал в невыносимых муках. Очевидно, орудие убийства было необычным, а значит, и убийца — далеко не простолюдин.
Судмедэксперт, опираясь на свой многолетний опыт, попытался описать возможное оружие:
— Оно лёгкое… Точно не меч и не кинжал. Рана не похожа на повреждение от метательного снаряда. После удаления волос чётко видна форма раны… По моим наблюдениям, это, скорее всего, предмет изящной работы… — Он многозначительно посмотрел на Юэ Чэнчжи и запнулся. — …что-то вроде ручки веера.
При этих словах лицо Юэ Чэнчжи побледнело, как у мертвеца, и он буквально окаменел на месте.
Лу Инь тоже поняла намёк. Она спокойно обратилась к министру:
— Юэ-да жэнь, поговорим наедине?
В кабинете Министерства наказаний Юэ Чэнчжи уже оправился внешне, но внутри душа его была в смятении. Отпустив всех слуг, он остался наедине с принцессой за двумя чашами чая.
Прошла целая четверть часа, но никто не произнёс ни слова. Лу Инь молча наблюдала, как чаинки кружатся в чашке, а на лбу Юэ Чэнчжи выступили капли пота. Однако, несмотря на тревогу, он сохранял внешнее спокойствие — ведь десятилетия придворной службы научили его держать себя в руках.
«Веер…» — мысленно повторил он. Ведь именно его сын Юэ Юньфан владел знаменитым Нефритовым веером! Кто в Чанъане не знал, что сын министра — одержимый боевыми искусствами юноша с необычайной силой — собирал редкое оружие, а его гордость — древний Нефритовый веер, передававшийся в семье сто лет. Говорили, что рёбра веера выточены из костей божественного зверя, а полотнище соткано из нитей золотого шелкопряда: оно неуязвимо для любого клинка и способно отразить любой удар. Но главное — в ручке веера можно было спрятать ядовитое вещество, которое при нажатии на скрытый механизм выстреливало наружу. В последнее время Юэ Юньфан, похваляясь перед друзьями, даже залил в ручку ртуть, демонстрируя её убийственную силу!
Ради этого веера сын однажды тайком продал часть приданого своей матери, за что отец чуть не убил его. Этот скандал тогда долго обсуждали в столице, и веер стал легендой.
Лу Инь молчала, и Юэ Чэнчжи не осмеливался заговорить первым. Только когда чай в чашках полностью остыл, принцесса наконец нарушила тишину:
— Юэ-да жэнь, позовите вашего сына. И принесите тот самый веер.
Юэ Чэнчжи, хоть и был взволнован, оставался хладнокровен. Он был уверен, что его сын ни при чём, но улики неумолимо указывали на него. У сына не было врагов, значит, никто не мог подставить его. Достаточно будет привести Юэ Юньфана, проверить веер — и подозрения рассеются.
Однако прошёл час, другой — но Юэ Юньфана нигде не находили. В Министерство наказаний примчался старый управляющий из дома Юэ и сообщил, что утром молодой господин отправился на встречу с господином Цзи из Чжоу, но с тех пор не вернулся. Оба исчезли без следа.
Лу Инь пристально посмотрела на Юэ Чэнчжи, и тот почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— Найдите его! — вдруг заорал Юэ Чэнчжи, красный как рак, брызжа слюной в лицо управляющему. — Сегодня же найдёте, хоть весь город переверните!
К вечеру Лу Инь устало потерла виски. Её служанка ЧжиЧжи, заметив утомление хозяйки, стала массировать ей плечи и тихо прошептала на ухо:
— Ваше высочество тревожитесь из-за сегодняшнего? Не волнуйтесь. Если сын Юэ-да жэнь виновен — ему не скрыться. Мы перевернём весь Чанъань, но найдём его.
В Министерстве наказаний зажгли фонари. Юэ Чэнчжи сидел напротив принцессы и уже выпил четыре-пять чашек чая. Наконец, за дверью послышались шаги — но это был не Юэ Юньфан, а Цзи И.
В свете тёплых свечей его черты лица казались холодными, как зимняя река подо льдом.
У Лу Инь дрогнул висок, но она опустила ресницы, скрывая эмоции. Юэ Чэнчжи вскочил:
— Господин Цзи! Где Юньфан?
Цзи И сначала учтиво поклонился принцессе, затем обратился к министру:
— Сегодня днём мы с молодым господином Юэ охотились на Западной горе. Спускаясь, он сказал, что хочет выпить в Восточном базаре, и мы расстались. С тех пор я не знаю, где он.
Юэ Чэнчжи уже послал людей обыскать Восточный и Западный базары, но безрезультатно.
Цзи И повернулся к Лу Инь:
— Ваше высочество, у вас есть ко мне ещё вопросы?
Его мягкий голос резал слух, как иглы. Лу Инь взглянула на него: одежда из бамбуково-зелёного шёлка безупречно подчёркивала благородство, на воротнике — изящный узор, а больше никаких украшений… кроме маленького вышитого цветка шиповника на манжете. На мужской одежде такой узор выглядел неуместно и странно.
Взгляд Лу Инь скользнул ниже — и остановился на веере в руке Цзи И. Ручка была чёрной, гладкой, с лёгким красноватым отливом, а вставленные в неё две изумрудные камни напоминали зловещие глаза, уставившиеся прямо на неё.
Лу Инь поправила складки платья и с достоинством произнесла:
— Нет, вопросов нет.
Она встала, желая поскорее покинуть это место, но, стараясь сохранить спокойствие, споткнулась о подол.
ЧжиЧжи даже не успела среагировать — рука Цзи И уже подхватила принцессу.
— Осторожнее, ваше высочество, — мягко улыбнулся он, глядя на её испуганное лицо.
Его ладонь была ледяной, но Лу Инь отдернула руку, будто обожглась. Она опустила голову, губы дрожали, а ладони в широких рукавах покрылись испариной.
— ЧжиЧжи, пойдём.
А Цзи И, глядя ей вслед, медленно опустил дрожащую руку и усмехнулся ещё шире.
— Господин Цзи, — торопливо заговорил Юэ Чэнчжи, — расскажите подробнее, где именно вы расстались с Юньфаном…
На следующее утро из дворца наследного принца пришло известие: наследный принц заболел. А вторая наложница Шан, узнав о смерти отца, почувствовала недомогание и угрозу выкидыша. Император, услышав об этом, лишь направил лекарей. Только закончив чтение докладов, он вдруг вспомнил о сыне и приказал Лу Инь навестить его во дворце наследного принца.
Это был первый раз, когда Лу Инь видела брата после его заточения.
Он лежал в постели, сильно похудевший, с землистым лицом, будто каждое дыхание давалось ему с трудом. Но, завидев сестру, он собрал последние силы, отослал врачей и слабо улыбнулся:
— А-Инь, ты пришла?
У кровати толпились лекари, но ни одной из наложниц Шан рядом не было — только нынешняя супруга наследного принца, Юй Ся, сидела у изголовья. Лу Инь с беспокойством посмотрела на брата:
— Брат заболел — как я могу не навестить тебя? А где наложница Цзинь?
Юй Ся ответила:
— После выкидыша её здоровье не улучшается, а наложница Юй на днях тоже почувствовала угрозу выкидыша. Обе сейчас отдыхают.
Лу Инь перевела взгляд на сцепленные руки брата и его супруги — зрелище показалось ей особенно колючим. Она отвела глаза и спросила лекарей:
— Отец очень переживает за наследного принца. Насколько серьёзно его состояние?
Ответ был предсказуем: «перенапряжение духа», «излишние тревоги». Лу Инь поняла: это болезнь души.
— А-Инь, передай отцу, пусть не волнуется, — прошептал наследный принц, пытаясь улыбнуться. — Это всего лишь лёгкое недомогание.
Юй Ся тут же подала ему чашку с женьшеневым отваром.
В этот момент у дверей доложили: пришёл господин Цзи.
Лу Инь нахмурилась и отошла в сторону. Наследный принц лишь слабо усмехнулся:
— Просите его войти.
Цзи И снова был в своём излюбленном бамбуково-зелёном халате, но на этот раз на манжете не было цветка шиповника. Лу Инь мельком взглянула на него и тут же отвела глаза. Цзи И же почтительно поклонился всем присутствующим.
Посетители во дворце наследного принца обычно приходили лишь навестить больного, и Цзи И, давно друживший с наследным принцем, считался здесь своим человеком. За ним следовал слуга Юй Ча, несущий коробку с дарами из Чжоу — особые лечебные снадобья для наследного принца.
Слушая вежливую беседу Цзи И и наследного принца, Лу Инь чувствовала себя всё более неуютно. В присутствии Цзи И ей хотелось лишь одного — поскорее уйти. Она торопливо попрощалась с братом, и тот, бросив на неё многозначительный взгляд, легко кивнул. Но едва она сделала несколько шагов, как Цзи И нагнал её.
— Ваше высочество, позвольте задержать вас!
Он явно спешил, но выглядел так, будто прогуливался по саду: ни одна прядь волос не выбилась из причёски.
Лу Инь глубоко вдохнула и обернулась:
— Что вам нужно?
В саду дворца наследного принца пышно цвели азалии. Цзи И небрежно коснулся лепестков одного цветка:
— Юэ Юньфана всё ещё не нашли? Возможно, я могу помочь вам…
— Не нужно, — резко оборвала она. — Найти одного человека — задача несложная. Не стоит утруждать вас, господин Цзи.
Она развернулась и пошла прочь.
Цзи И опустил голову и тихо, почти шёпотом, произнёс:
— Как я могу не помочь тебе?
Он сорвал цветок азалии, долго смотрел на него, а затем положил в рот и начал медленно жевать, будто это был изысканный деликатес.
☆ Глава 9. Подозрения
Несколько последующих ночей Юэ Чэнчжи не спал ни минуты. Его сын оставался без вести, а принцесса Лу Инь поставила за Министерством наказаний тайное наблюдение. Юэ Чэнчжи ощущал над собой нависший меч, готовый в любую секунду обрушиться. Но странно было другое: все действия принцессы — и слежка, и поиски сына — велись втайне, без официального расследования. Это сбивало с толку, но в то же время облегчало: лучше тайное подозрение, чем открытый допрос.
Однако и Лу Инь было не легче. Исчезновение Юэ Юньфана лишь усиливало подозрения против него. Но куда он мог исчезнуть так бесследно?
Си Чэнь, стоявший рядом, долго молчал, но наконец заговорил:
— Ваше высочество, последним, кто видел Юэ Юньфана, был господин Цзи. Может, стоит допросить его?
Теперь, когда след Юэ Юньфана оборвался, единственной зацепкой оставался Цзи И.
http://bllate.org/book/11636/1036951
Готово:
