Если бы Лу Инь сейчас настояла на расторжении помолвки между Юй Ся и наследным принцем, она сама бы превратилась в ту самую злобную сваху, что разлучает влюблённых. В нынешней обстановке ей всё стало ясно: Юй Ся словно околдована — она непременно хочет выйти замуж за наследного принца, и никакие силы не удержат её.
Лу Инь медленно вышла из особняка Герцога Чжао, шаги её были тяжёлыми.
*
В эти дни по столице ходили слухи.
Разбойники утверждали, будто, проникнув в дом Шанов, видели, как некоторые наложницы и барышни предавались разврату с охранниками. В ту же ночь они сами надругались над несколькими девушками из дома Шанов.
С учётом недавнего скандала вокруг второй дочери Шанов, забеременевшей до свадьбы, слова разбойников казались ещё более правдоподобными.
— Принцесса, сейчас по всему городу передают истории о семье Шан, — с живостью рассказывала ЧжиЧжи, поправляя платок. — Даже детишки распевают песенку: «Пух ивовый плывёт по воде, абрикос растёт у стены. Лучше быть мужем куртизанки, чем взять себе жену из рода Шан».
— Но… — ЧжиЧжи бросила робкий взгляд на Лу Инь и, немного испугавшись, продолжила: — Зачем принцесса это сделала?
Несколько дней назад принцесса приказала Си Чэню отправиться в управу и устроить так, чтобы тех разбойников жестоко пытали. Разбойники решили, что за этим стоит сам Главный наставник Шан, и подумали: «Как же он жесток! Мы даже монетки не украли, а он так мучает нас». Поэтому они захотели отомстить роду Шан. Учитывая недавний скандал с беременностью второй дочери Шан, им сразу пришло в голову обвинить дом Шанов в распущенности нравов — такой слух легко поверят.
Разумеется, распространению этих слухов способствовали и люди, которых подослала Лу Инь.
Поначалу дело не зашло слишком далеко, но ЧжиЧжи распорядилась подбросить масла в огонь, и теперь слухи разлетелись по всей столице, становясь всё гаже и гаже.
— ЧжиЧжи, как ты думаешь, действительно ли наследный принц обладает талантом правителя? — спросила Лу Инь.
Служанка вздрогнула — ей внезапно всё стало ясно.
Династия Далян славилась малочисленным потомством. Кроме наследного принца, были лишь два взрослых сына императора, да и те уступали ему в способностях; остальные принцы были ещё совсем малы. Однако нынешний наследный принц — не первый. Раньше у императрицы родился сын, но после тяжёлых родов мать и ребёнок умерли через час. Тогда император, вопреки советам министров, провозгласил мёртвого младенца наследным принцем. Лишь спустя два года был назначен нынешний наследник.
Все в Даляне знали, как император любил свою императрицу. Он мечтал передать трон только их общему ребёнку, но увы — от неё осталась лишь старшая принцесса. С детства император носил её на руках, даже три года брал с собой на утренние собрания. Возможно, именно поэтому принцесса рано проявила интерес к государственным делам и превзошла в этом наследного принца многократно.
В прошлом году она безжалостно расправилась со взяточниками в Министерстве работ, и император воскликнул: «Ах, если бы Айинь была мужчиной!»
ЧжиЧжи похолодело внутри. Судя по последним действиям принцессы, неужели она действительно хочет свергнуть наследного принца?
Однако это были лишь догадки ЧжиЧжи. На самом деле Лу Инь просто вскользь упомянула об этом — сейчас у неё не было ни малейшего желания бороться за трон. Ей достаточно, чтобы именно не наследный принц взошёл на престол: у императора много сыновей, любой из них обеспечит ей спокойную и обеспеченную жизнь.
Теперь её единственная цель — свергнуть наследного принца.
☆
Болезнь императора значительно отступила, и он снова мог принимать участие в собраниях.
Однажды Лу Инь обедала с императором в его покоях и заговорила о деле Шанов.
— По всему городу не утихают слухи. Бедный Главный наставник Шан, — заметил император, — мне кажется, он сильно постарел.
Главный наставник Шан пользовался большим уважением в Даляне, и император не верил городским пересудам. Но «три человека создают тигра», и теперь даже звучала поговорка: «Хороший муж не берёт в жёны девушку из рода Шан». Похоже, многолетняя репутация семьи Шан была окончательно разрушена.
Эти слухи распространялись быстрее чумы — конечно, благодаря людям Лу Инь, действовавшим в тени.
— Главного наставника можно пожалеть, но ещё больше мне жаль вашу невестку… — Лу Инь осеклась и лично налила императору суп.
— Говори до конца.
Лу Инь взглянула на отца и серьёзно произнесла:
— Основа положения императрицы — добродетель. Сейчас репутация рода Шан запятнана, и вашей невестке, будущей императрице, не избежать осуждения.
Император молчал, глядя в свою тарелку. Наконец он сказал:
— Айинь, кто в столице достоин стать наследной принцессой?
— Это… — Лу Инь не ожидала, что император так легко согласится отменить помолвку. — Ваше величество имеет в виду…
— Неважно, правда это или ложь. Репутация Шанов уже подмочена. Неужели я должен перед всем Поднебесным доказывать их невиновность? Проще назначить другую наследную принцессу — и дело с концом.
Увидев, что император не колеблется, Лу Инь сказала:
— По мнению дочери, Цинь Юйян из дома маркиза Наньяна обладает высоким происхождением и вполне подходит на эту роль.
— Нет, — император сразу отверг это предложение. — Я встречал дочь маркиза Наньяна. Да, она знатного рода, но слишком наивна и легкомысленна, чтобы быть матерью для народа.
Он помолчал и добавил:
— Почему бы тебе не рассмотреть свою двоюродную сестру? Она выходит замуж за наследного принца уже через месяц.
Лу Инь нахмурилась:
— Отец, если в доме Юй появится ещё одна наследная принцесса, то…
— Боишься усиления влияния родни жены? — усмехнулся император. — При жизни твоей матери, которая была любимейшей в гареме, генерал Юй никогда не проявлял амбиций.
Если говорить о влиятельных родах, то сейчас клан Цзи в столице куда могущественнее рода Юй. Министр финансов Цзи Линмин и генерал-помощник Цзи Чу — один контролирует казну, другой — часть войск, не считая других представителей рода Цзи на разных постах.
Сейчас император мог сдерживать таких сильных министров, но после его смерти новый правитель, возможно, не справится.
— Похоже, в столице нет других подходящих девушек, — вздохнул император. — «Кто пользуется доверием — тому поручают дело, кто вызывает сомнения — тому не доверяют». Я полностью доверяю генералу Юй.
Лу Инь молча опустила голову и отпила глоток супа. Её отец любил власть, но умел подбирать людей и смело давал им большие полномочия — не только потому, что доверял, но и потому, что был уверен в своём умении управлять подчинёнными. Однако сейчас, выбирая дочь рода Юй в наследные принцессы, император, скорее всего, хотел использовать её для сдерживания клана Цзи. Лу Инь не хотела, чтобы Юй Ся выходила замуж за наследного принца, но теперь понимала: её двоюродной сестре будет нелегко.
*
Через полмесяца Юй Ся с пышной церемонией вошла во дворец наследного принца — уже в качестве наследной принцессы. Лу Инь не присутствовала на свадьбе, но наблюдала с городской стены, как десять ли алого поезда протянулись по проспекту Цянькунь. А две недели спустя Шан Юй вошла во дворец гораздо скромнее.
Прежнюю наследную принцессу разжаловали в наложницы первого ранга. Шан Юй должна была стать просто наложницей второго ранга, но Лу Инь убедила императора сохранить за ней титул наложницы первого ранга, сославшись на то, что семья Шан и так пострадала. Однако отставка наследной принцессы фактически подтвердила все слухи о роде Шан. Лу Инь понимала: у императора были свои причины. Хотя Главный наставник Шан не имел реальной власти, у него было множество учеников и последователей, образовавших фракцию. Император терпеть не мог объединений чиновников, особенно если они связаны с наследным принцем. На самом деле, слухи не требовали отставки наследной принцессы — император просто воспользовался случаем, чтобы разогнать фракцию Шана. Тем самым он невольно помог Лу Инь.
Теперь старшая дочь Шан, Шан Цзинь, и Шан Юй находились в равном положении. Зная характер обеих, Лу Инь была уверена: они обязательно поссорятся, и во дворце наследного принца начнётся настоящая вражда. Что же до Юй Ся, ставшей наследной принцессой, то она всё равно остаётся дочерью рода Юй.
Спустя месяц после свадьбы Лу Инь наконец посетила дворец наследного принца. Юй Ся лично встретила её. Теперь она была наследной принцессой, одетой в роскошные одежды: тёмно-красное парчовое платье с вышитыми сотнями детей придавало ей зрелость, не свойственную её возрасту.
— Наследный принц хорошо к тебе относится? — холодно спросила Лу Инь. Эта упрямая сестра не вызывала у неё тепла. — Если он посмеет плохо с тобой обращаться, ты только скажи…
— Сестра! — перебила её Юй Ся, слегка покраснев. — Наследный принц очень добр ко мне.
Лу Инь не могла определить, насколько искренни её слова, но точно знала: как дочь рода Юй, она никогда не получит настоящей любви от наследного принца.
— А бывшая наследная принцесса… точнее, теперь наложница первого ранга? Как она?
При этих словах лицо Юй Ся потемнело.
— Ах… ей очень тяжело. Её родная сестра довела её до выкидыша, а потом сама с ребёнком вступила в брак. Как ей быть спокойной? Сёстры теперь в открытой вражде. К счастью, у меня есть авторитет, и я не дам им устраивать скандалы прилюдно.
«Служит вам всё это по заслугам», — подумала Лу Инь с удовлетворением. Обе дочери Шан были крайне коварны, и она беспокоилась за свою двоюродную сестру.
— Ся, берегись их обеих.
Юй Ся поняла, что имела в виду Лу Инь. Шан Цзинь, ставшая наложницей после того, как была наследной принцессой, наверняка считает, что весь этот заговор устроила Лу Инь, чтобы посадить свою двоюродную сестру на место наследной принцессы.
— Род Шан пал. Три дня назад Главный наставник Шан покинул столицу. Теперь сёстрам не поднять волну, — сказала Юй Ся.
Вскоре после свадьбы Главный наставник Шан, не выдержав слухов, решил уйти в отставку и уехать со всей семьёй на родину.
*
Ночь была поздней, дворец погрузился в тишину. На небе — одинокая луна, без единой звезды. Только ветер шелестел за окном. Вдруг появился Си Чэнь — его лицо было мрачнее обычного, в глазах читалась тревога.
— Что случилось? — Лу Инь редко видела его таким.
Си Чэнь нахмурился:
— Главный наставник Шан мёртв.
Сердце Лу Инь ёкнуло, сон как рукой сняло.
— Когда? Как?
Си Чэнь доложил всё, что узнал. Три дня назад Главный наставник Шан с семьёй тайно покинул столицу в простых повозках, взяв с собой лишь несколько слуг. Всего было пять или шесть экипажей. При спуске с Западной горы за пределами столицы все повозки сорвались в пропасть — никто не выжил.
— Прохожий обнаружил тела. Они были ещё тёплые. Слуги и возницы тоже погибли. Похоже, в тот день шёл сильный дождь, дорога стала скользкой, и повозки соскользнули вниз, — сообщил Си Чэнь, возвращаясь к обычному спокойному тону. — Тела нашёл Лю Шицзы, живущий на Западной горе.
— Лю Цинь? — Лу Инь удивилась, но тут же успокоилась: ведь Лю Цинь жил на Западной горе вместе с матерью, принцессой. Его присутствие там не было странным.
Мысли Лу Инь вернулись к смерти Главного наставника Шан. Её насторожило: у Шанов были лучшие возницы в стране. Даже в дождь они не могли допустить такой ошибки. И уж тем более невозможно, чтобы все повозки одновременно сорвались в пропасть. Очевидно, за этим стоял заговор.
Лу Инь постукивала пальцами по столу, пытаясь понять, кто, кроме неё, хотел смерти Главного наставника Шан.
— Ваше высочество, — Си Чэнь вдруг подал ей письмо, — сегодня я перехватил послание господина Цзи, отправленное в Чжоуго.
Лу Инь взяла письмо и отложила в сторону, продолжая размышлять о смерти Шана. Она даже не заметила, когда Си Чэнь вышел. Только когда вошла ЧжиЧжи и стала уговаривать её ложиться спать, принцесса очнулась от задумчивости.
Её взгляд упал на конверт. ЧжиЧжи взяла его:
— Позвольте, я распечатаю его для вас.
Раздался лёгкий шорох рвущейся бумаги, и в нос Лу Инь ударил аромат шиповника. ЧжиЧжи разворачивала письмо и улыбалась:
— Оказывается, господин Цзи тоже любит писать на бумаге, пропитанной ароматом шиповника.
Она подала письмо Лу Инь и огляделась:
— Эта рассеянная Сянъэр! Утром я велела ей сорвать свежие цветы шиповника для ваших покоев. Завтра сама схожу в сад и хорошенько накажу её.
Лу Инь обожала шиповник, и император нанял лучших садовников Даляна, потратив огромные суммы, чтобы цветы в дворце Чжайюэ цвели круглый год. Это стало одной из достопримечательностей императорского дворца.
Лу Инь бегло просмотрела письмо: почерк был чётким и энергичным, содержание — обычные семейные новости. Она сожгла письмо и, под наблюдением ЧжиЧжи, умылась и легла спать.
☆
http://bllate.org/book/11636/1036950
Готово:
