Линъяо легонько постучала пальцем по её голове.
— Хватит тянуть резину.
Бессонная ночь оставила после себя тяжесть в голове, и с утра она чувствовала лёгкую дурноту. Надев простое скромное платье, Линъяо вместе с Фаюй и несколькими служанками и евнухами отправилась во дворец Жэньшоу — на третий день после возвращения во дворец не навестить бабушку было бы просто неприлично.
Императрица-вдова Цзян славилась заботой о своей внешности и никогда не вставала рано, поэтому не требовала от внуков ежедневного утреннего и вечернего приветствия. Линъяо немного подождала у входа, пока её наконец не пригласила внутрь одна из придворных дам и не проводила в тёплую гостиную, где та должна была дожидаться приёма.
Фаюй и остальные остались за пределами главного зала, а Линъяо одна сидела в гостиной, опустив глаза и сохраняя безупречную осанку.
Ещё не дождавшись вызова императрицы-вдовы, она вдруг увидела, как в комнату неторопливо вошла шестая принцесса Чжоу Сюньмэй.
На ней было нежно-розовое платье, а волосы были украшены множеством заколок и гребней, что придавало ей даже некоторую привлекательность.
Увидев Линъяо одну, сидящую в углу, она презрительно поджала губы:
— И чего это ты здесь одна сидишь?
Линъяо даже не взглянула на неё.
— Боялась, что напугаешься, если увижу хоть половину человека.
Шестая принцесса нахмурилась и топнула ногой, но всё же уселась рядом с Линъяо.
— За два года на воле совсем разучилась говорить прилично! Кто так выражается — «напугаешься половины человека»? — пробурчала она, а потом добавила: — Сегодня я пришла к бабушке попросить один подарок.
Она наклонилась и уставилась на Линъяо.
Та молча разглядывала уголок ковра, который начал отклеиваться от пола.
Шестая принцесса подалась вперёд, почти касаясь носом лица Линъяо:
— Разве тебе не интересно, какой именно подарок?
— Если спрошу, ты наверняка скажешь: «Не скажу!» Зачем мне самой себе неприятности устраивать? — медленно ответила Линъяо.
Шестая принцесса немедленно подняла руку, словно давая клятву:
— Клянусь небом и землёй! Я что, по-твоему, такая коварная? Десятая сестрёнка, тебе разве не любопытно?
— Не хочу знать, — твёрдо ответила Линъяо.
Шестая принцесса вскочила и уперла руки в бока.
— А я всё равно скажу! Сегодня тётушка Дунъян устраивает пир в своём доме, и я пришла попросить у бабушки вышивку мастерицы Цзы, чтобы подарить ей в честь праздника. Десятая сестра, ведь ты так дружишь с тётушкой… Почему она тебя не пригласила?
Линъяо хлопнула в ладоши, будто поздравляя её.
— Конечно, тётушка больше всего любит шестую сестру. Мне до тебя далеко.
Шестая принцесса гордо махнула рукой:
— Теперь, когда ты вернулась во дворец, я, как старшая из принцесс, обязательно устрою в твою честь банкет. И не смей отказываться!
Пока они спорили, к ним подошла скромно одетая служанка и пригласила их внутрь.
Шестая принцесса первой шагнула в главный зал, а Линъяо последовала за ней.
Императрице-вдове Цзян было всего пятьдесят лет. Когда нынешнему императору исполнилось девять, его мать умерла, и он воспитывался под её опекой. После восшествия на престол он провозгласил её императрицей-вдовой.
Цзян всегда славилась своей мягкостью и доброжелательностью. В этот момент она сидела, потягивая из чашки густую питательную кашу для красоты, которую подавала ей одна из служанок. Увидев внучек, она тепло улыбнулась:
— Подойдите скорее, дайте бабушке вас хорошенько рассмотреть.
Шестая принцесса сразу же прильнула к ней, бросив на Линъяо вызывающий взгляд.
Линъяо аккуратно поклонилась и тихо сказала:
— Внучка кланяется Вашему Величеству. Простите, что два года не могла лично приветствовать Вас.
Императрица-вдова мягко рассмеялась. Её черты лица и вправду казались моложе — на вид ей можно было дать не более сорока. Эта улыбка лишь добавляла ей очарования.
— О чём ты говоришь, дитя? Ты уезжала молиться за свою мать — это благое дело. Как бабушка может винить тебя за это? Иди сюда, поближе.
Линъяо неторопливо подошла, но шестая принцесса загородила ей дорогу и капризно заявила:
— Бабушка, сегодня я собираюсь к тётушке на пир. Подари мне, пожалуйста, вышивку мастерицы Цзы в качестве подарка!
Императрица-вдова погладила её по голове и согласилась:
— …Тебе уже шестнадцать, твоя матушка подыскивает тебе жениха. В этот раз старайся не шуметь слишком громко. Посмотришь на цветы, выпьешь немного вина — вот и всё. Среди всех этих юных госпож и дочерей знати никто не сравнится с твоим достоинством. Лучше поменьше с ними общайся.
Затем она взглянула на Линъяо и ласково добавила:
— Может, десятая тоже пойдёт с тобой? Она недавно вместе с тётушкой совершила великий подвиг, так что обязательно должна быть на этом пиру.
Линъяо ещё не успела отказаться, как шестая принцесса уже возмутилась:
— Бабушка, она только что вернулась из дома тётушки! Куда ещё ей бегать? Правда ведь, десятая сестрёнка?
Линъяо лишь улыбнулась:
— Шестая сестра права.
Но императрица-вдова мягко упрекнула их:
— Во дворце всего две принцессы. Как можно одной идти, а другую оставлять?
Она повернулась к своей старшей служанке:
— Сходи в мастерскую Цзы и выбери две радостные, праздничные вышивки — пусть обе внучки возьмут их с собой.
Линъяо ничего не оставалось, кроме как согласиться. Шестая принцесса надула губы, но через некоторое время не выдержала и спросила:
— …Бабушка, а кого матушка выбрала мне в мужья?
Императрица-вдова лёгким движением указательного пальца постучала её по лбу:
— Даже будучи принцессой, нельзя быть такой бесстыжей. Это не твоё дело — расспрашивать об этом.
Шестая принцесса не сдавалась и принялась трясти её за рукав:
— Бабушка, я прямо скажу: кто бы ни был, лучше наследника герцога Вэя всё равно никого нет!
Императрица-вдова слегка замерла:
— Герцог Вэй? Его наследник?
Линъяо, заметив задумчивость бабушки, мысленно фыркнула. Все считают этого наследника сокровищем, но для неё он — ничто.
— Вы — принцессы Великой Чжоу, — мягко сказала императрица-вдова, откидываясь на подушки. — Вам подойдёт любой жених. Зачем же вести себя так, будто вам жизнь не мила?
Она перевела взгляд на Линъяо:
— Десятой в следующем году исполняется пятнадцать. Вы все растёте, как на дрожжах. В последние годы мы хлопотали о свадьбах старших сестёр, теперь очередь за вами. Во дворце снова станет шумно и весело.
Линъяо улыбнулась сдержанно.
Поболтав ещё немного, императрица-вдова отпустила их.
Шестая принцесса фыркнула и бросила на прощание:
— Я не поеду с тобой в одном экипаже. Разбирайся сама!
Линъяо лишь кивнула и направилась обратно со своей свитой.
Раз приказ бабушки дан, отказываться нельзя. Фаюй вспомнила, что в тот день к ним действительно приходила служанка из резиденции принцессы Дунъян с приглашением, и отправила одного из младших евнухов вперёд, чтобы предупредить о прибытии, а сама вернулась во дворец, чтобы Линъяо могла привести себя в порядок.
Когда они снова вышли через ворота Ваньсуймэнь, у ворот, как обычно, стоял Мэн Цзюйань, похожий на статую. Он скромно поклонился, но в глазах мелькнула радость, и он слегка улыбнулся Фаюй.
Вскоре карета выехала из дворца и направилась к резиденции принцессы Дунъян. Добравшись до улицы Цзиньчэн, они свернули в узкий переулок, вымощенный гладкими плитами. По обе стороны тянулись белые стены и чёрные черепичные крыши, а вдалеке уже виднелись изящные изогнутые карнизы павильонов и башенок.
Из-за стены выглядывали несколько веток сливы, источая тонкий, освежающий аромат.
Линъяо сидела в карете и с ностальгией размышляла об этом месте.
Скоро вокруг стало шумнее. Младший евнух Цинго, сидевший снаружи, доложил сквозь занавеску:
— Ваше высочество, мы прибыли.
Фаюй не спешила помогать Линъяо выйти, а сама сперва сошла и огляделась. У ворот стояло несколько экипажей — видимо, принцесса пригласила много гостей. Здесь были и маленькие четырёхместные паланкины, и две кареты: те, кто жил поближе, приехали в паланкинах, а дальние — в каретах.
У ворот роскошного особняка несколько евнухов встречали гостей. Из паланкинов и карет одна за другой выходили девушки в богатых нарядах, то в плащах, то в капюшонах — лица их скрывались. Они стояли перед воротами, ожидая, пока их служанки передадут пригласительные для проверки.
Линъяо наконец вышла из кареты под руку Фаюй и Цинго. Новые евнухи у ворот не узнали её и, поражённые её величественной осанкой, поспешили подойти.
— Кто вы такая, госпожа?
Фаюй ещё не успела ответить, как ожидающие девушки начали возмущаться:
— Эй, мы приехали первыми! Почему вы не проверяете наши приглашения, а бежите к кому-то другому?
— Да уж, говорят, придворные любят льстить важным персонам, но чтобы так открыто!
— Самые знатные гости давно внутри — шестая принцесса, несколько наследниц титулов, дочери герцогов… Кто ещё может быть важнее?
Фаюй закипела от злости — эти столичные девицы умеют колоть словами лучше любого иглы.
Линъяо мягко положила руку на её ладонь, сняла с лица вуаль и улыбнулась евнуху.
Тот замер, поражённый её красотой, и выдохнул:
— Ох, какая прекрасная госпожа!
Девушки у ворот, увидев лицо Линъяо, закатили глаза и зашептались между собой, повторяя всё те же завистливые фразы.
Фаюй повысила голос:
— Перед домом Великой принцессы нет низких людей! Откуда у вас, благородных девиц, столько высокомерия? Не боитесь ли вы обидеть важного гостя?
Те замолчали.
Линъяо улыбнулась:
— Все вы — дочери знатных семей столицы. Наверняка ваши родители перед выходом тысячу раз напоминали вам о правилах приличия. Как же вы позволяете себе такое высокомерие и такие колкие слова?
— А ты кто такая, чтобы так с нами разговаривать? — возмутилась одна из них.
В этот момент из ворот вышла строгая женщина в тёмно-зелёном платье — няня Юй из резиденции принцессы Дунъян.
Увидев Линъяо, она просияла и поспешно опустилась на колени:
— Приветствую десятую принцессу!
Девушки остолбенели, их лица побледнели от зависти, ревности и унижения. Но им ничего не оставалось, кроме как тоже опуститься на колени.
Так как пир должен был проходить в саду, няня Юй повела Линъяо, Фаюй и Цинго вглубь усадьбы. Они миновали ряд лунных ворот, повсюду цвели цветы и зеленели деревья. Линъяо ранее жила в этом доме, но никогда не бывала в этой части сада, и теперь невольно подумала, что тётушка живёт чересчур роскошно.
Пройдя около получаса, они наконец достигли изящного павильона в тангутском стиле с четырёхскатной крышей.
Внутри и вокруг него собралось множество девушек: одни стояли у перил, любуясь пейзажем, другие прогуливались по саду в сопровождении служанок.
Всякий, кто увидел бы это зрелище, сказал бы: «Сад полон красоты!»
Няня Юй не стала объявлять о прибытии Линъяо и сразу повела её в комнату, где та раньше останавливалась.
— Ваше высочество, до начала пира ещё далеко. Принцесса Дунъян вернулась в столицу и пригласила множество друзей и знатных гостей. В переднем зале накрыто двадцать столов, в саду — ещё двадцать. Принцесса сказала, что вы не любите светских бесед, и велела вам отдохнуть в ваших покоях, пока не начнётся пир.
Она выразилась вежливо, хотя на самом деле принцесса сказала: «Малышка Десятая — внешне спокойная, а внутри всё просчитывает. Ей точно не хочется болтать с этими барышнями. Пусть идёт в свои покои, а то с её лицом „улыбающегося тигра“ всем станет не по себе».
Линъяо кивнула — ей было всё равно. Она последовала за няней, но вскоре к той подбежали две служанки в изящных нарядах. Одна из них поклонилась:
— Няня, у принцессы в переднем зале потерялась одна серёжка из пары нефритовых. Она просит вас выбрать другую пару, подходящую к её сегодняшнему наряду.
Няня Юй извинилась перед Линъяо:
— Ваше высочество…
Линъяо улыбнулась и кивнула. Няня тут же приказала двум служанкам:
— Вы проводите десятую принцессу в павильон Шаогуан.
С этими словами она поспешила прочь.
Служанки пошли по обе стороны от Линъяо. Фаюй небрежно спросила:
— Как вас зовут? Вы мне кажетесь незнакомыми.
Служанки замялись. Более резвая из них ответила:
— Ваше высочество, меня зовут Цуйлюй, а это Тинфан.
http://bllate.org/book/11633/1036693
Готово:
